第386話 彼女は戦場を突破する
第386話 彼女は戦場を突破する
サンチョ大佐は、総督府から派遣されたノインテータ＝『特戦騎士』に対して不信感を持ったのか、戦列に加えず遊軍としている。彼女が指揮官であったとしても、その方が合理的であると考えただろう。
戦列に組み込んでしまえば、中央に穴が開いてしまいかねないからだ。
「先生、如何なさいますか」
茶目栗毛が伯爵のそばから移動し、ノインテーターの部隊正面に移動するかどうか問いかけてくる。
ダンヒムの集落を後方にし、遠征軍・乞食党の集団は左手に川をみるようにそこから右手の森の間の空間に戦列を引いた。川と森の存在があれば、大きく左右を迂回し側面を突かれる事もないだろうと判断したのである。
森が最も草原まで接近した場所に展開を開始する。
銃や大砲の射程外、大砲であれば1㎞程度は弾丸が飛翔する。発射の音と煙を確認し、弾丸が地面を転がる様子が目視できるくらいの速度で地面を跳ねるように転がって来るのだが、遠征軍にそのような装備はない。
前進するつもりのネデル総督府軍の神国兵連隊にも今の時点では大砲の用意はないということなので、朝もやが消える時間になれば、そう遅くない時間に前進を開始するだろう。
彼女の横には狼人が轡を並べ立っている。赤目銀髪の背後のシートには碧目金髪が、茶目栗毛の背後には灰目藍髪が騎乗している。
狼人が並んでいるのは、戦場経験が唯一ある存在を傍に置き、解説をさせたいと考えていたからだ。
「そろそろ前進開始だな」
「これが合図の音なのね」
笛を吹いたり、鐘をならしたり、太鼓をたたく事が多いのだという。信号は混乱した状態でも聞き取りやすい鐘の音を用い、行軍を揃える為の音は笛や太鼓でリズムを取るのだ。
「なんだか緊張してきます」
「……魔力走査を始めましょう」
「わかった」
彼女と狼人が中央にその左右にそれぞれタンデムが配置され、戦列の左右に魔力走査を行う。どうやら、魔術師は含まれていないようだが、魔騎士・魔剣士の類はそれなりに含まれているようだという。
戦場で長く生き残る兵士の中には、意図してか知らずにしてかに関わらず魔力で身体強化を行っている者は多い。その場合、小隊長などに抜擢され、戦列の要を任される事が少なくない。
但し、この場合、指揮官は前列の槍の戦列やマスケット兵の中にはおらず、戦列後方の矛槍兵の中に含まれている。
前進してくる神国兵の戦列は、槍の高さを肩・胸前・腰と三段に変え、密集した『槍の壁』を形成して前進してくる。後方の槍兵は槍を真上に構え、前の槍兵が倒れれば素早く穴を埋めるために待機しているようだ。
その槍の壁の前にはマスケットを構えた銃兵が今や遅しと発射のタイミングを待っている。マスケット銃自体の射程は200m程だが、相手に致命傷を与える威力を保つのは70m以内と言われている。その距離では、恐らく再装填してもう一度発射する前に槍の壁同士がぶつかる事になる。
一撃を加えたならば槍の戦列の後方へ移動し、銃を剣に変え槍の壁の下をくぐり前列の槍兵へ白兵を仕掛けることになるだろうか。それと同時に、背後のベテランたちも矛槍や両手剣で斬り込み戦列を崩して行く事になる。
つまり、最後はグチャグチャの殺し合いになる……ということだ。
「背後から、魔力持ちを狙撃することは可能かしら？」
銃兵二人に弓兵である赤目銀髪は頷く。銃弾は直線に近い飛翔をするため、鐙を足場に立射することになるだろう。赤目銀髪は『舞雀』を用いて、味方の頭越しに魔力持ちの顔面を狙撃するという。誘導が可能な魔術の矢故に可能な曲芸である。
「向こうの魔力持ちは百は下らないだろう。全部は無理だぞ」
「多少正面が持ちこたえて来ればいいのよ。こちらは銃撃で大混乱になるでしょうから、その後魔力持ちが踏み込んできて潰走に即移行になるのは避けたいじゃない」
銃撃から槍兵の吶喊、そして押し合いを突き崩す魔剣士たちの斬り込みのコンボを崩す為に多少協力するという事に過ぎない。
戦列は約200mにもなる。そこに20段程の列が並ぶ。総督府軍のマスケット兵の姿がはっきり見えるようになってくる。もう100ｍ程度の距離だろうか。気の早い兵士が銃を構えるのが見える。但し、射撃は一斉に号令を持ってなされるはずだ。
丸い弾丸はブレながら飛翔することや銃口から斜め前方に飛び出すことすらある。同時に発射することで、命中精度の悪さを補う意味と、火薬の発煙で狙いが定められなくなることを防ぐ目的がある。
「おい、まだ撃たねぇのかよ」
「……本当に精兵なのね……」
既に相手の最前列の銃兵は表情が確認できる距離でもある。笛が鳴り、一斉に号令がなされる。
BABANBABANNN！！！！
約三百の銃口から一斉に弾丸が放たれ、煙幕よろしく戦場に白煙が立ちこめる。悲鳴や喚き声が聞こえる中、喊声を上げた神国兵が槍の壁を叩きつけてくる。
呻き声や喚き散らす声が聞え、ドスっと肉に何かが突き刺さるような鈍い音があちらこちらから聞こえてくる。前のめりに倒れる前列の槍兵の背後から、新たな槍兵が現れ穴を埋める。
「即座に斬り込まないのね」
「ある程度押しあって消耗させてからの勝負だな。今入っても、槍の柄でぶん殴られるのがオチだ！！」
二人の銃兵と弓兵は左右に別れて、戦列の背後から魔力持ちを狙い撃ち殺すタイミングを計っている。それでも、十人とは仕留められないだろう。戦列が崩れ、混戦となれば離れて狙撃するチャンスは巡ってこない。
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槍兵の押し合いから斬り込みが始まり、混戦状態となる。川の対岸では恐らく神国騎兵が浅瀬を渡ったのかその姿が見て取れる。こちらもその騎兵に対抗する為に、モンテ男爵の指揮する騎兵を川沿いに展開させ牽制させているようだ。
「アリー殿。状況をどう見ますかな」
気が付くと背後にはデンベルグ伯とその側近の騎士達が騎乗で近寄っていた。
「初めての戦場ですので素人考えですが……」
興奮状態で疲労を感じていないだろう両軍は、どこかで一気に疲労に気が付き失速するだろう。その影響が大きいのは兵の練度で劣る遠征軍であると彼女はかんがえている。
「思ったほど魔力持ちの兵士が前線に出てきていません。恐らく、その機会を伺っているのでしょう」
「……魔力持ちの位置が分かるのですか」
多くの貴族は魔力を持ち、簡単な魔術を行使することや身体強化を行ったり魔導の装備を使うことができるのだが、魔術師として訓練を受けたのでなければ、魔力走査や魔力纏い等を行う事すらできない。冒険者にとって、魔物を確認するために必須の能力を貴族は必要としていないのだ。
「ですが、森の際に近い場所に大きな魔力が二つ感じられます」
「それが……」
「恐らく、遊撃部隊として戦線に投入するのでしょう。魔力持ちのベテラン兵が白兵に参加するタイミングでこちらの右翼を粉砕するための戦力かと思われます」
対岸に騎兵を配置し、牽制したのは、予備戦力を右翼から引き離す為だと考えられる。だが、騎兵自体の脅威は存在する。今の状況で背後から騎兵に襲撃されればどの道戦列は崩壊する。
「こちらはほど良いタイミングで後退するしかないわけか」
「予備戦力もありませんから、後退はかなり困難ですが。閣下だけでも側近の方達とコロニアに逃げ込んでください」
伯爵と側近たちは苦い顔をする。意外と善戦しているように見えても、相手からすれば時間を掛けて完全に叩き潰すための準備段階に過ぎないのだろう。
伯爵は暫く考えてから「みっともない程度に逃げ出す事にする。アリー殿も命を大事に」といって去っていった。
「そろそろ何か仕掛けてくる気配」
「槍兵が疲労困憊してくれば、白兵のはじまりだ。で、どうする」
彼女は四騎を纏め戦列の右端、森の際に向けて進む事にする。何故なら、そこにノインテーターの部隊が存在するからだ。
既に槍の戦列は勢いを失い、後列の兵士も尽き欠けている。神国兵はまだ余裕があるのと同時に、後方の矛槍兵たちが割って入り、戦列を徐々に破壊し始めている様子が見て取れる。
「まだ駄目！！」
「止めなさい」
碧目金髪と赤目銀髪はこちらの戦列に喰いこんできている魔力持ちの兵士に狙撃を行う為、馬足を止める。灰目藍髪も茶目栗毛に声をかけ、同じように一発、二発と射撃を行い、その食い破りかけた兵士を撃ち倒していくが、焼け石に水である。
防御施設に立て籠もっているのであればともかく、前の人の壁が崩壊すれば、たった六人の冒険者など、濁流に飲み込まれるように押し流されるだろう。目的は……
「お、吶喊したぞ。あいつらの集団」
勢いを押しとどめられ、魔力持ちが撃ち倒されたのを見て、ノインテーターであるベテラン兵士は乞食党軍の右翼に突撃を開始した。古代の帝国軍に斧と盾をかざして突き進んだ蛮族の如き動きである。
「急ぎましょう」
「「「おう！！」」」
盾と剣を装備した兵士の集団が疲れ果てた槍兵の懐に飛び込み、左右の腕でやみくもに殴り切り叩き伏せる。酔客が集団で暴れる酒場の如き様相を戦場において醸し出している。
崩壊する戦列の後背に移動すると、そのままさらに右手の林間に入りそこからノインテーターの集団の横っ面を彼女の形成する魔力壁で吹き飛ばす。
「がはっ！」
「ぐええ……」
魔力の壁を叩きつけられ倒れ込むノインテーター支配下の狂戦士たち。その上を四頭の馬が踏み荒らし、狼人と彼女は長柄で地面に倒れ伏せた者共を突き刺し、切裂いていく。
『邪魔ヲスルナ！！』
ノインテーターである片腕の剣士二人に、彼女と狼人が騎乗で接近する。
「先ずは首！！」
『飛燕』を飛ばし、一体のノイエンテータの首を刎ね飛ばす。後方から走り込む赤目銀髪がその首をキャッチし、魔力網へと押し込む。
『ナニシヤガル！！』
「それはこっちのセリフ。簡単に死ねると思うな」
狼人が斬り結んでいたもう一体のノインテーターを、彼女は再び『飛燕』で首を斬り落とし、今度は茶目栗毛が回収。転がった胴体を一瞬馬上から降りた彼女が周りの隷属化の狂戦士の首をパンパンと刎ね飛ばしながら回収する。
「この気狂い共を皆殺しにしてとっとと森の中へ逃げ込みましょう」
ノインテーターの処分が終わったにもかかわらず、背後の乞食党軍の戦列は、ネデル総督府軍の予備戦力であった竜騎兵の銃撃であっけなく崩壊するに至った。
川の向こうから戦列の背後に向かい騎兵が移動し始める。おそらく、背後の村近くに渡渉点をあらかじめ設定しておいたのであろう。にわか仕立ての騎兵では川瀬を渡るのは難しいかもしれないが、追撃戦のベテランである神国騎兵なら十分可能だというのか。
「出来るだけ処分しておきましょう」
言葉を発しながら、五十人ほどの狂戦士の命を六人は刈り取っていく。と言っても、実際は茶目栗毛と彼女と狼人が斬り殺していくのだが。
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林間を駆け抜ける四騎は、北を目指しメイン川に至る行程に向かっていた。
ネデル総督府軍は追撃を行ったのだが、森の中に逃げ込んだ少数の騎兵を追うよりもコロニアに向けて後退する遠征軍主力を追いかける事に専念するようであった。そもそも、追撃に向いている騎兵を山間部の追撃に回す必要はない。
「お腹すきました……」
「干し肉食べる？」
「うー 噛めば気がまぎれますかね」
「喉が渇いて水が欲しくなるから、悪循環だと思うわ」
三人娘は疲労の色が濃いものの、傷もなく問題はない。六人共に肉体的疲労以外のダメージらしいダメージは受けていない。とりあえず、メイン川に出るまではまともに休むことは出来そうにもない。
「馬四頭魔導船に乗るんでしょうか？」
「少々狭いかもしれないけれど乗せましょう」
馬を処分することも考えなくもないが、良い馬でありこの後一旦オラン公の元に報告に向かった上で、北部遠征軍に合流しなければならない。そこで騎兵として活動するなら、馬を手放す必要はないだろう。
「こいつらはいい馬だ。戦慣れさせるのに大変だからな、手放すのは勿体ないぞ」
所謂、軍馬、そのなかでも騎士が乗るような馬は駄馬の千頭分もの値段がつく。馬は本来臆病な動物であり、また、群れを成して先頭を行く馬に従う習性がある。
人の気配やマスケットの発射音、武器と武器を持ってぶつかり合う状況でも狂乱しないように教育するだけでも金が掛かり、尚且つ限られた存在なのだ。馬なら何でも良いという牽引用の馬とは異なる。
因みに、狼人はリリアルでは馬番も兼任しており、馬の世話や目利きはそれなりに熟達している。また、見習騎士の教育も受けている茶目栗毛や自分自身が騎士志望の灰目藍髪も馬の世話を良くしている。
『まずは切り抜ける事に専念するこったな』
「……ええ。油断なく移動しましょう」
人里を避け、山間部の小道を移動した彼女たちは丸一日かけてメイン川へと至るのである。
