第37話 彼女は公都の人攫いを許さない
第37話 彼女は公都の人攫いを許さない
辺境伯領であった法国の手先として活動する商人が、法国に辺境伯領の住民を奴隷として売り捌く犯罪を見つけた彼女は、恐らく連合王国に協力する人攫いがこの街にもいるのではないかと考えていた。
なにしろ港町であり、船で海に出れば連合王国まですぐである。仮に、連合王国でスパイとして教育され、何食わぬ顔で帰国するものもいるかもしれない。その結果、王国と大公領の関係を悪化させる工作を行うものが増えるかもしれないのである。
パレードを妨げるものは目立っていなかった。とはいえ、様子をうかがう様な不審な人物がそれなりにいたのは気になるところである。
「……そうなの?」
「パレードを見るのに、フードを目深にかぶって年齢性別不詳な人物とか、明らかに何か企んでますって告知しているようなものではないかしら」
「それはそうでしょう。今回は何もしなかったという事ですわね」
沿道の笑顔にひたすら笑顔で手を振り疲れ果てた王女殿下には聞かせるべき話ではないのだろうが、今後の警備を考えると、耳に入れないわけには行かないのである。
「王女殿下の公都での安全を確保するために……」
「誘拐犯の組織を潰してしまわなければならないわね」
今回あえて誘拐犯を捕縛したのは、誘拐ルートを洗い出して潰すことで、連合王国へ連れ出すことを不可能にすることが目的であったりする。それ故、この街の人攫い組織を王女の護衛サイド……というより、侍女たちで処分してしまおうと考えているのである。
ドアをノックする音が聞こえ、護衛隊長と大公の親衛隊長が訪れた旨を告げられる。
「殿下、御前を失礼します。後は、貴方に任せるわね」
「任せておきなさい。侍女頭と猫もいるから大丈夫よ」
「……早く帰ってきてくださいね」
「承知いたしました殿下」
とは言え、この後、王女殿下は大公家の有力家臣との晩餐があるので、彼女たちは不要なのである。
騎士の居住棟にある牢に、油で焼かれた人攫いは収容されていた。
『どうするんだ。油で火傷して今にも死にそうなんじゃねえか』
「話せる程度に治療するわよ」
護衛隊長と近衛隊長同席のもと、尋問を開始する。
「あなたの傷を癒します。正直に話せば傷を全て治してあげます。あなたが関わる誘拐に関して知っていることを全て話せば、傷を治しましょう。受け入れるなら二度頷きなさい」
ケロイドだらけの顔で、目も鼻もグチャグチャの男が何度も頷く。彼女は特製のポーションを一口飲ませる。痛みが和らいだようで、男は半分ほどポーションを口にする。話ができる程度に傷が治り、彼女は一旦飲ませるのを中止する。
「驚きました……噂に聞いた以上の効果ですね。妖精の粉入りポーション」
「……大公の騎士団でも仕入れたいものだな。これほどの効果のものは」
その話は後でとばかりに、彼女が質問を開始する。
「あなたの攫った子供たちは何人くらいですか?」
「は、初めて……『嘘を言われても困ります』……ほ、ホント……うぎゃ！！」
彼女は腰の剣を鞘に納めたまま、人攫いの腕を殴りつけ圧し折った。黒目黒髪の美少女が、無表情のまま躊躇なく腕をへし折るのを見て周りが驚く。
「私が約束したのは、正直に話せば傷を治すということだけです。あなたをこれ以上傷つけないと約束したわけではありませんよ」
と、反対側の腕もへし折る。絶叫が牢内に響くが顔をさらに殴りつけ黙らせる。
「あなたに攫われ、親から引き離され無理やり奴隷として連合王国の商人に売り飛ばされた子供たちの痛みに比べれば、なんという事は無いでしょう」
「……連合王国！！」
「それしかないでしょう。流石に、王国内で攫った子供を売るのは足が付く可能性が高いでしょうから。船に乗せてこの港からすぐではないですか」
これまで、子供が攫われる事件は公都以外にも周辺の村や街で発生していること想像できる。今回はパレード中に起こした誘拐未遂だが、堂々と警備の緩い村や街で子供を攫うことはあるだろう。
「で、貴方の親玉はどこの誰ですか」
「……」
無言で口に剣を叩き込む。前歯が折れるがかまいはしない。
「歯がないと話しにくいでしょうから、ポーション飲みなさい」
飲めば回復する。そして、また容赦なく殴りつける。何度も何度も話したくなるまで繰り返すのである。
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結局、昼食会にも参加していた有力商人のうち数人が協力しているということがぼんやりと把握できたのである。とはいえ、子供たちを集めている場所に当人たちが集まるわけもなく、一網打尽というわけには行かないだろう。
「取り合えず、人攫いの手先になっている者たちの名前と居場所を特定して拘束しましょう。それであれば手足を奪ったも同然、頭だけでは人攫いは出来ませんから。時間が稼げるでしょう」
「そ、そうだな。この男はどうする?」
「傷を治した上で、あとで処刑してください。人攫いの残党含めてですね」
「……え、そ、それな『約束は守りましたよ。傷を治したじゃないですか。許してほしいなら、攫って売り飛ばした子供たちを全て取り戻して元の年齢に戻して記憶も消してなかったことにして頂けますか?』…」
それでも人攫いの事実は無くならない。怪我を治すことと、罪を裁くことは別に干渉していないのである。
「人攫いのメンバーを処刑してしまえば、しばらくは問題が起こらないでしょう。それと、もう少し情報収集に公都の騎士団は配慮すべきでしょう」
という話は、大公殿下と街の指導者で考えるべきことだろう。他国と接している街には、人攫いの組織があると思って間違いない。
「これ以上はあなたの関わるべきことではないでしょう子爵令嬢」
「はい。人攫いの組織が壊滅すれば、王女殿下が連合王国に攫われるリスクが大きく減りますから。早急に対応を」
「それはこちらから正式な依頼としてお願いできますでしょうか」
「……宮中伯……承知いたしました」
アルマン様は、『冒険者貸し出しますよ』と仰られたのだが、それって、護衛とは別腹になるのであろうかと彼女は思うのである。
芋づる式に人攫いの実行犯たちは捕まることになり、彼らに捕まっていた子供や若い女性たちも助け出すことができた。押収した帳簿のようなものには、今回助け出した人たちと同程度の数の女子供が二月に一度程度、沖合に停泊する連合王国の船に収容され、奴隷として売られていくことがここ数年、繰り返されていたようなのである。
ここからは推定なのだが、連合王国内の内戦が一段落し、過去、連合王国と関係のあった大公領の商人たちに対して関係者から内応するような勧誘があり、金になると判断した商人たちが協力し、貿易する遣り取りのなかで人攫いと奴隷の売却を行っていたのであろうというのである。
「この件に関しては、既に私と大公殿下の間で対策を講じています」
「……伺ってもよろしいでしょうか」
人攫いの一味の中で、二人以上の人間から名前が出た商人に関して、大公家及びその他領主と取引のある者に関しては、取引を今後行わないことを伝えることにするのだそうだ。貴族との取引がある商人というのは、それだけ信用があるということであり、他の取引先とも有利なやり取りができるのである。手形でのやり取りや、掛けによる取引等に対する信用が段違いなのだ。
もし、貴族との取引を打ち切られた場合どうなるのか? まともな取引先は先々のことを考え手を引くし、長期的な取引を考え直す。現金での決済やその都度取り決めを見直すようになるだろう。つまり、商売は今までのように大々的にすることは難しくなる。
「それは、死活問題なのではないの?」
「そうですね。取り潰しにはなりませんが、もう市を代表するような立場を続けるのは難しいでしょう」
直接的な罰を与える事は無いが、大公や王国に対して後ろ暗い行為を行っていた商人に対する見せしめとしては妥当と考えられるのかもしれない。
「辺境伯領で行っている、冒険者見習いによる密告制度も取り入れてもらう方が良いかもしれないわね」
「……それはどのようなものですか。興味がありますね」
なぜか、この場所には公太子様も同席している。王女殿下のパレードの最中起こった出来事に対する報告を聞いて、その後起こった人攫い一味の捕縛に関して関心を持たれたのだろう。
「以前、辺境伯領で私たちが人攫いに遭ったことがあるのです。その際、王都では孤児や浮浪児のようなものから情報を集め騎士団が内偵する仕組みがあることを思い出し、冒険者登録ができない少年少女にもギルドから雑用を受けられる「見習い制度」を設けると同時に、不審な行動をしている者に気が付いたときは、ギルドに報告させるように提案したのです」
その後、数は少ないものの監視の目が行き届くようになり、犯罪が城塞都市内で減少し治安が良くなっているのだそうである。まだまだ、先のことは分からないが、街の住人の意識が変わっているようだ。
「ふむ、それはいい考えではないだろうか」
「情報を集めるために密偵を採用するのも資金的にも人材的にも難しい問題でしたが、見習いを監視者として活用するのはいい考えかもしれません」
とは言え、犯罪者に取り込まれるものもいるのだし、今回のように連合王国の影響をなくしていく取り組みの一つと考えるべきだろう。取引先として関われば、少なからず調略されるものが出てくるのは仕方がない。その上で、不正を監視していく必要があるのだろう。
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「海を見に行くことになったわー」
最近、公太子と宮中伯が共に、王女殿下に会いに来るのである。今回は船で外海に出ることが決まったので、その件について説明に来たのだ。
王女殿下はご機嫌である。王家所有のキャラベル船で、通常は調査や連絡用に使用する足の速い軍船だという。大きさも30ｍほどであり、それ程大きな船ではないのだそうだ。外海用としてはであるが。
「浅い海域でも問題なく航行できるので、海岸近くまで寄ることもできるのよね」
「内海でも多い艦種なのかしら?」
「そうね、ニースでも何隻か持っているわね。沢山の積荷は乗せられないから、旅客とか希少なものを運ぶのに使うわね。それと、軍船ね」
小型で軽快な船であることが何となくわかるのである。探検に使われる大型のものだと60ｍほどもあり、遠く新大陸まで出かけることもあるのだそうだ。
最近では、さらに大型で多層式の甲板を持つガレオンという形式の船も建造されつつあり、沢山の大砲を積める軍艦として連合王国では配備が進んでいるのだという。
「軍艦は連合王国より、神国です。新大陸や遠くの島に向けてかなりの軍と宣教師を送り込んでいると聞いています」
御神子教の宣教師は修道士の一形態であり、御神子教の信者のいない未開の国へ行き、神様の教えを広める活動をしている集団である。鎧を纏わない宗教騎士団とでもいえばいいのだろうか。
「沢山の国を征服しているようですね。そこで集めた資産を基に、さらに領土を広げているのです」
王国とも領土問題で揉めているので、幾度となく衝突することもあるのだが、いまのところは小競り合い程度で済んでいるのである。
「海は世界中と繋がっているのですね」
「海を自由に行き来できるからこそ、連合王国は王国と争えるということもあります。なかなか難しいところなのですよ」
海の上は誰のものでもないのである。強力な海軍を持つ国が、その海を自由に使用することができる。王国は外海を自由に航行するのは連合王国や神国との関係が悪くなれば難しくなってしまう。
「表だって争うことは、王国にとってもあまり益がないことでもあるのですね」
その通りなのだが、いいようにやられていいわけでもないのだ。王国周辺の連合王国よりの勢力をこちらに取り込むことが大事なのだが……海を抑えられている立場では味方を作りにくいのだろう。
「先ずは内部を確かなものにするのが優先ですから」
宮中伯の言葉に、殿下も公太子も頷く。その為の二人の婚約でもあるのだと理解しているのである。
「因みに、それぞれの船は、所属している国の旗を掲げなければなりません。掲げていない船は海賊船なのです」
「……海賊船ですか……」
「ええ。ですので、その場合、戦闘になることになります」
攻撃されることも辞さないということなのだ。普通は……そうはならない。
「とはいえ、足の速い船ですから襲われることはないでしょう」
「……それなら安心ですわ……」
殿下、ちょっと想像して怖くなっているようである。海の上では、流石に
色々制限があるので怖くもある。
「そういえば、貴方海は得意なのかしら?」
伯姪に確認してみると、頭を左右に振っている。どうやら、内海の海は穏やかなので外海とは比較にならないのだそうだ。
「海の水は浮かびやすいから、慌てて暴れないようにして、顔だけだして空気を吸えば溺れないわよ。仮に落ちたとしてもね」
「……嵐の時は……」
「神様に祈るのよ」
それはそうかと彼女は思うのである。連合王国が奴隷を買いたい理由というのは、船に乗せる人間が不足しているからかもしれないと一瞬思うのだが、それなら若い男性でなければ難しいだろう。
「そういえば、船乗りが集まらない場合、酒場で泥酔させたり、街中でケンカして気絶させて意識のないうちに船に乗せて出港するという話もあると聞くわね」
「それって、人攫いよね」
「そうそう、まあ、生きて帰れればお金ももらえるから、兵士とか鉱山奴隷みたいなものでしょうね。何日も海の上で、食べるものもろくになくなることもあるのよ。嵐で帆が折れて動けなくなることもあるしね」
伯姪の話を聞きながら、王女殿下は段々とテンションが下がるのであった。
