第366話 彼女はオリヴィからネデルの話を聞く
第366話 彼女はオリヴィからネデルの話を聞く
「昨日戻って来れば、面白いものが見れたみたいじゃない？」
「私も彼の活躍が見たかったです」
オリヴィとビルがネデルから戻ってきたのだ。先ずは久しぶりに昼食を共にということで、魔法袋に収めてあるリリアルの卵がそろそろ危険なので、玉子料理にして二人にも振舞う事にする。
三人娘は赤目銀髪以外の二人は料理は得意であり、茶目栗毛も並である。なので、四人で調理をする事にしたようで、オムレツを中心とした簡単な昼食はあっという間に完成する。
オムレツには、鶏肉などが入っており、中々ボリューミーなものとなっている。
「さあ、先に食事を済ませましょう。その後、ゆっくりとこの二ケ月の間の出来事を話しましょうか」
「ええ、賛成ね。屋台や宿屋の料理以外を食べるのは久しぶりね」
「ヴィも料理すればよろしいでしょう」
「……もうすっかり忘れちゃったわよ。それに、私の料理は田舎料理よ。王侯貴族の生活を堪能してきたビルの舌に合うとは思えないもの」
精霊として王の影武者を務めたこともあるビルの事を知らないリリアル生たちが「流石元王様」と小声でつぶやいている。赤髭王の若いころの姿に生き写しのビルは、騎士の中の騎士と言えるほどの美丈夫であり、その所作も当然洗練されている。
ただのギルドの食堂が、ビルが食事している周りだけ王宮の食堂のように見えるとも言われるのだから、纏う空気が異なる。それは、リリアル滞在中に何度も見られた光景だった。
「昨日の決闘？ は、ギルドで絡まれたからなんでしょう」
「お察しの通りよ。それに、私の見ていないところでこの子達が絡まれたり嫌がらせをされたりするのも迷惑だから、冒険者ギルドで見せしめをしたいというところね」
言いがかりをつけ、金でも脅し取ろうとしたところが、反対に冒険者としての登録を抹消され、半殺しの目にあったのだからこれから手を出してくる者は余程の腕に自信がある者か、余程の馬鹿のどちらかだろう。
「一人で五人抜き、それに最後は魔力持ちの騎士を相手に素手で組み伏せたとか……どうです、私と一戦しませんかシン殿」
「……謹んでお断りしますビルさん……」
ニカッと爽やかな笑顔で「それは残念」と告げるビル。イーフリートに並みの人間が敵うわけがないだろうと彼女は内心思うのである。
昼食後、三人娘は採取した薬草をポーションにする作業を継続しており、狼人は「出かけてくる。屋台の場所とか押えねぇとな」とメインツの街を一人散策する事にしたようだ。この場に残るのは、オリヴィとビル、彼女と茶目栗毛は執事役である。
「お手紙の内容は拝見したのですが、詳細は口頭でという事でしたね」
「そうなの。思ったよりも、ネデルの状況が深刻だったのね。そこに関わる魔物たちも……帝国とは少々異なる存在だったという事」
王国に現れた吸血鬼は、以前話した通りの存在であり、それはオリヴィ達が過去に討伐してきたそれと同じものであったという。当然、数は限られており、簡単に数を増やせるものではない。特に、真祖や貴種と呼ばれる千・万の魔力持ちの魂を奪わねば成長しない存在とはそうそう出会う事もない。
「そもそも、高位の吸血鬼の半数は休眠中だしね」
「そうですね。世代を跨ぐような形で百年程度は眠りますので、活動期の高位吸血鬼はそれほどではないはずです」
「ネデルで活動しているのは、まったくの別種ということね」
二人は頷く。どうやら、帝国の東部からネデルの森に掛けての広い範囲の森林・山地に去来する独自の吸血鬼的存在がいるのだという。
「死んで九日目に生まれるので『ノインテーター』って呼ばれているのよね」
帝国には『吸血鬼』と呼ばれるグールに近い存在の在地吸血鬼が存在する。その名の由来は死後九日目に吸血鬼として復活することに因む。
死人を然るべき処置をしなかった場合、若しくは事故などによる突然死で自分が死んだことを理解できなかった者が蘇るところが、王国におけるレヴナントと呼ばれる死に戻りの存在に似ている。
「突然死した者が全て『吸血鬼』になるわけではないのでしょう」
「それは勿論。吸血鬼って、木の精霊と悪霊の結びついた物だって話はしたことあったでしょう？」
ドライアドとは、東方に存在する森の精霊であり、古い木が精霊化したものであるとされる。森で人を迷わせ、またその人の命を糧とするなどと言われる。
吸血鬼はこのドライアドと『悪霊』が結びついた物から「真祖」と呼ばれる原初の吸血鬼が生まれた。人の命を血液から採取し、また、魅了により人を使役する能力もドライアド由来ではないかとされている。
ところが、今一つ、森に棲み人を惑わす精霊が帝国の森には存在する。アルラウネと呼ばれる『囁く精霊』のことである。その姿は女性の姿をした上半身を持つ植物の姿をしている。
男性を誘惑し、その精を喰らうとされるところは淫魔の類に似ているかも知れないが、精霊と人との間に子を成す可能性もあるという。元はアルマン族の地母神アルラウンとして信仰を集めていたこともあったが、今ではすっかり忘れられた存在となり、精霊として森に潜んでいる。
「ドライアドが悪霊と結びついて成り立った吸血鬼の他に、このアルラウネに衰弱死させられたレヴナント由来の吸血鬼が存在すると考えられるの」
「……どういうことかしら？」
オリヴィの推測と新種の吸血鬼の発生原因をネデルの森に存在する、アルラウネに起因する突然死・衰弱死により生まれた吸血鬼ではないかと二か月の捜査で考えるに至ったのだという。
「アルラウネに憑りつかれ死んだ者が、九日後復活し、吸血鬼として使役されているという事でしょうか」
「いまの段階での推測ではね。この種の吸血鬼は、自身で僕を作り出したりする事が出来ないという点が大いに異なる。生前の人格や知識を残しているからレヴナントのようには劣化しないから、吸血鬼になったとしても分かりにくいし、能力もさほど改善されないから違和感も小さい」
アンデッド故に生前より腕力や耐久性も改善されているが、『真祖』由来の『隷属種』並の能力であり、尚且つ、吸血を繰り返すことで能力も改善はされないという。
「それでも十分なのでしょう」
「元が下っ端の傭兵だから、それだけで十分旨味があるものね。そいつらを育てている奴らも見当はついているし、本業が別にある組織なのよ」
茶目栗毛がその昔所属していた暗殺者育成組織。恐らくはデンヌの森のどこかにある訓練所を兼ねた村があるという。デンヌの森に存在するアルラウネを利用し、『吸血鬼』を供給している存在が、その組織であると推測されるのだという。
「何匹か潰したついでに聞き出したので、間違いないと思うわ」
「……大丈夫なのでしょうか」
「平気平気。ビルが喧嘩を売られて返り討ちにしたついでだから」
金髪碧眼で高位冒険者であるビルは、その手の輩に絡まれることが非常に多いのだという。特に、ネデルに駐留している神国の総督の配下にいる傭兵達は、増長している者が多いので、腕に自信がある新参吸血鬼共が、二人に絡んでくるのはよくあるのだ。
正規の神国兵であれば咎められもするだろうが、傭兵相手であれば厳しく詮議される事もなかったという。
「アルラウネと暗殺組織の訓練所を何とかしなければでしょうか」
「アルラウネは脅されて協力している可能性もあるから、暗殺組織だけ排除すればいいと思うよ。あの子達は動けないから、伐採すると脅されれば、強くは抵抗できないしね」
デンヌの森を含め、南ネデルの地は魔女の住む森を有していると言われ、また、魔狼も多く住んでいる。古い木々も多く、人が足を踏み入れる事が少ない森が多く残されている。その中を捜索するのは容易ではない。
「引き続き、調べるわ」
「お願いします」
「任せておきなさい。それに、私とビルの二人では限界あるの。この機会に、精霊を利用して人を害するような集団はリリアルの力を借りて討伐してしまいたいからね」
ノインテーターはいささか面倒な存在であることが分かってきた。まず、首を斬りおとしただけでは死なず、首を刎ねる前に口の中に銅貨を収めて置く必要がある。
また、噛みつく事で噛みついた人間を操る能力を有する。これは、魅了の一種と考えても構わないが、噛みついたノインテーターを殺す事で効果は消失する。また、魅了されている間は、一時的に身体能力が強化され、歴戦の勇士並みの能力となる。
定命は無く、首を斬りおとす処置を行わない場合、永遠に生きる事が可能。また、再生能力も高く、銃撃や斬撃での傷も速やかに回復する。
その能力は人と比べれば高いものの、『オーガ』に匹敵するほどの力は持っておらず、精々がよく訓練された騎士並みの能力であると言える。但し、体力は無尽蔵であり再生能力を有する歴戦の騎士と考えれば、決して侮れる存在ではない。
ベーメン等の帝国東部の地域にその存在が知られているものの、実際はメイン川流域やネデルにもいると言われている。平素は人に紛れて生活しており、大規模な戦争や災害の発生時にその姿を現すとされている。
ノインテーターとなる理由はレヴナント同様に「突然の死」に起因するものであるとされ、九日後に復活するという理由も自分の死を認められないがゆえの現象であると言える。
アルラウネにより森に取り込まれ死んだ者が、然るべき処置をされないまま九日間を過ごした場合、ノインテーターとして復活したのではないかと考えられる。
本来、自身の身内・家族や近しい存在を襲い生気を吸い、衰弱から死に導くとされているが、傭兵のような根無し草である場合、その目標が自分の所属する傭兵団に向かう事になるかもしれない。
その場合、ノインテーターの身体能力と人を操る能力を発揮し、とても強力な傭兵団となる可能性が高い。戦場では死体は珍しい物ではなく、また、略奪を行う場合においても同様と言える。死体を食べる吸血鬼であるノインテーターと傭兵稼業の親和性はとても高いと言えるだろう。
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オリヴィのもたらした情報と、ネデルで遭遇する新種の吸血鬼の存在。ここから導き出される答えは、吸血鬼に率いられた優秀な傭兵団がネデルに複数存在しており、その傭兵団を支配下に置いている吸血鬼を殺さなければ対抗するオラン公軍はかなりの苦戦を強いられることになるという事。
そして、『吸血鬼』は、暗殺者の育成組織が関連している人工的に意図して作られた存在であり、首を斬りおとした程度では死滅せず、簡単に回復するということ。首を斬りおとす前に、口の中に銅貨を咥えさせた上で斬りおとす必要があるという。
『とは言え、何十人も吸血鬼だらけにするわけにもいかないだろうから、数人程度だろうな』
「今までの吸血鬼とは桁違いに手間を喰いそうな相手ね」
決闘騒ぎ、オリヴィとの再会とバタバタしていたのですっかり忘れていたのであるが、落し穴に落ちた吸血鬼が、隷属種なのかノインテーターなのかを確認するべきだと思い至る。
「このアジトのトラップに吸血鬼が掛かっていたのだけれど……」
「へぇ、無駄にしていなかったんだ。それは良かった☆」
見たい見たいと騒ぐオリヴィに、彼女は入口手前の落し穴の蓋を開ける。数日前に見た吸血鬼は、少々萎びていたが手足を斬りおとされ、魔銀の槍に貫かれた状態でも、それなりに元気なようである。
「ちょっと、試してみたいことがあるんだけどね……」
オリヴィ曰く、とある薬品を掛けると、真祖起源の吸血鬼であれば、激しく反応するだろうというのだ。
「要は、私の血液」
「……血液？」
オリヴィはヴァンピールでありヴァンピールの血液は吸血鬼に対して猛毒となるのだという。
オリヴィーはその金属製の容器から、赤い液体を槍に刺さり身動きの取れない吸血鬼にポタポタと垂らしてみる。しかしながら、当たった血液が酸のように体を焼くこともなく、また、猛毒のように皮膚の色を変える事も無かった。
「これはどういう事でしょう」
「真祖の系統ではない吸血鬼。つまり、これは『吸血鬼』なのでしょうね」
「なら、余り警戒しなくて問題ありませんねヴィー」
吸血によりグール化させる事がないノインテーター。尚且つ、力もそれほど強力ではない。身体強化した騎士程度であるから、この三人からすればなんら脅威ですらない。それもどうかとは思うが。
「ねえ、このまま放置するのでも構わないんだけれど、お話聞かせて貰えたら、銅貨咥えさせて首を斬りおとしてあげるわよ。考えて貰えるかしら」
オリヴィが端的に今後の選択肢を提示する。
「そうね、このまま放置するわけにもいかないでしょうし、永遠に射的の的になりたいのなら別だけれど……」
『俺ガ女ナンカニ頭下ゲルワケネエダロォ！！』
とんだ男性至上主義者なわけだが、そんなノイン君も女性である母から生まれてきたのだろうし……
「へぇー でもさ、森の精霊に誑かされて死んだんでしょ？ それって、女の姿してたんだよね。なーんで、ノインテーターなんかになったのよ」
ブツブツと小さな声でノイン君は言っているのだが、どうやら「私と永遠に暮らしましょう」と森の精霊らしき女に誘われ、気が付いたらこうなっていたらしい。
「じゃあ、騙されたんだ」
『ダ、騙サレテネェ』
「いや、騙されているでしょう。そこは認めないとね。多分、あんたみたいなのネデルの神国兵の中にたくさんいると思うよ。それで、部下や手下がいる奴らは軍の中でそれなりの立場で遇されているけれど、たいして能力がないのは、こうやって鉄砲玉代わりに潜入とかさせられてるんじゃないかな」
ノインテーターはアルラウネに魅了され森の中で衰弱死することで、簡単に量産できるのだろう。その中でも、大して役に立たなそうな存在を彼女らの所にあてつけのように送ってきたのだろう。
つまり、お前達の存在は把握しているし、常に監視している……とでも言いたいのだろう。
『主、家の周辺やメインツにこいつ以外の吸血鬼やそれに類する魔物は潜入しておりません』
「そう。ありがとう」
「本当にただの嫌がらせの使い捨てみたいね。ねえ、どうする？」
彼女と『猫』の確認、オリヴィはノインテーターの男に再度身の振り方を尋ねる。
『チョ、チョット考エテモイイカ……』
二人に煽られだんだん不安が高まったようで、最初の頃の勢いはとうに沈静化していた。
