第353話 彼女は帝国に向かうメンバーを公表する
第353話 彼女は帝国に向かうメンバーを公表する
帝国に向かうメンバー、今回は既にネデル軍に吸血鬼狩りの冒険者として合流する事を考えているので、経験を積ませることを踏まえメンバーを入替える事にして、早めにそれを伝える事とした。
「やった、俺、メンバー外れた！！」
「期待されないおじさんセバス」
「見た目は少年、中身はおじさん、能力は少年のセバスおじさん乙です」
思っていても口に出してはいけません。
前衛が青目蒼髪・赤目蒼髪を外して狼人と茶目栗毛を入れる事に、外された二人が不満を口にするが、メンバーを選んだ理由をここで彼女が改めて説明することになる。
「今回は、冒険者として私も参加します」
「「「あー」」」
全員納得であるが、説明は再度加わる。
「ネデル軍……反乱軍に参加するわけですが、今回恐らく、オラン公の近衛の周辺に配置される事になります。その場合、年齢的に高めで、尚且つ遠距離での攻撃技術のあるメンバーを中心に編成しています」
「でも、狼おじさんは？」
「盾役です。他の傭兵に絡まれた時、前に出て貰ったり、あとは部隊としては表向きの隊長を務めてもらうつもりです」
如何にもベテラン戦士である狼人は、『傭兵隊長』という趣である。更に、主兵力を『魔装銃』兵である薬師娘二人にすることで「若いのは新装備を使う教育を受けたため」という事で周囲の納得を得たいと考えている。
茶目栗毛を加えたのは、騎士・兵士としての教育、貴族の従者としての教育を受けている事にもある。
「私と守備隊長の補佐役として表に出て貰います」
「それは、セバスおじさんには荷が重い」
「ですね」
「……人間の常識に疎いからな俺は……」
おじさんの歩人でそれは通じません。とは言え、茶目栗毛は暗殺者の育成施設で、この辺りの教育を一通り受けており、祖母の助手としても優秀であると評価されているので、恐らく問題はないだろう。
「ネデルですね……もしかしたら、古巣のメンバーとどこかで遭遇するかもしれませんね。注意します」
「……お願いね」
茶目栗毛のいた暗殺者養成施設はネデル南部・デンヌの森のどこかにある外部から途絶された小さな町のような施設だという。帝国の影響下もしくは神国の影響下にあると考えられ、オラン公の暗殺を戦場で試みるかもしれない。この点は、必要な時点でオラン公にも伝える事になるだろう。
「今回は、私も参加ですね」
「ええ、期待しているわ」
薬師娘の片割れ、灰目藍髪が今回参加となる。銃兵を二人、前衛の戦士一人、中衛の斥候職兼弓兵二人、そして彼女の計六名が第二回帝国派遣チームとなる。
赤毛娘と黒目黒髪他数名は今回も居残りで、二期生の育成に務めてもらう。
実のところ、灰目藍髪は帝国から戻った彼女に次回の遠征に『志願』を受けていた。元より連れて行くつもりであったのだが、本人の意図を確認する為に、少し話をした。
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今残る薬師コース一期生出身の二人に、彼女はある役割を考えていた。
遠征に二人とも参加させる理由もその中にある。残るリリアルメンバーのうち、一期生の魔力小組女子三人と藍目水髪に今の薬師コースと二期生の初期教育を任せる予定であるのが一つ。
既に、三年魔力小組は薬師コースの子達とポーション作りを始めとする学院内の活動を主にしてきている。薬師コースは半年なので、既に六期目なのだが、それだけ学ぶこと、覚える作業が確立しているし、四人は十分に教えることができるレベルに達している。
魔力小組三人に、それぞれ薬師コース二名、二期生三四名を加えて班編成させる。このメンバーでローテーションで学院の午後の仕事を分担し行うようにする予定だ。指導員となる一期生は十三ないし十四歳となり、学院を始めた当初の彼女の年齢に達している。
薬師コースの孤児院出身者と同じ年齢であり、経験も知識も上であり、二期生より三歳程度年上である。十分に、教え教わる関係が築ける年齢差だと彼女は考えている。
三期生以降もこの形を続ける事で、一期生以下の魔術師を学院の教育業務から他の仕事に向かわせることができると同時に、先輩後輩の関係を形成し、それが学院の紐帯を強くすることも狙っている。所謂『師弟関係』を作る事で。
薬師コースの者たちにあって、魔術師コースの者にない孤児院の経験の一つとして、孤児院の年下の子達の面倒を見る運営側に立つ視点の経験があげられるだろう。
孤児院において、シスターが全てを為すわけではなく、孤児院の子供たちの面倒は、年上の孤児たちが率先して行う事が求められる。これは、一二年後孤児院を出て外で働く為の経験を積む機会でもある。上司であるシスターの指示を聞き、その内容を行ったり、年下の孤児の面倒を大人の代わりに見る事で、学びの経験をするのである。
薬師コースは卒院前の十四歳が対象であり、この経験を積んでいるのだが、魔術師コースは魔力の伸長を考えて十歳前後で学院に入れる為、精々自分の事が自分でできるという段階と、多少の手伝いを経験する程度である。
大人になる直前の一年はとても大きな差であり、それが三年ともなると大人と子供の差につながる。
実際、薬師コース一期生の中で優秀であった二人、碧目金髪の『カエラ』と灰目藍髪の『マリス』は彼女と伯姪より年上であり、実際、学院運営の為にとても影響があった。
一期生の薬師としての作業の指導や、薬草畑の管理、使用人コースの孤児や王都内の孤児院との連絡役など、彼女や祖母である院長代理の代わりに様々な業務を担ってもらった。
碧目金髪は、そのコミュニケーション能力の高さと明るさで一期生の子達をフォローしてくれていた。魔術師見習達の拙い言葉でうまく伝えられないことを補い、彼女や伯姪にそれとなく教えてくれていた。
カウンセラーのような立場で、彼女が立場上難しいような部分を見てくれたという面を大いに評価している。
対して、灰目藍髪『マリス』はどうかというと、薬師コースの講師のような立場を担って貰っている。彼女が一期生に対して行った教育内容を灰目藍髪の手で纏められた『講義ノート』を元に標準化し、半年のスケジュールを作成し灰目藍髪が二期生の時期は半分程度、三期生以降はほぼ彼女が新人六人の指導員となって教育している。
実際、大半の薬師の卒院生は『マリス』の弟子なのである。
カエラの性格が温厚で明るく、根気よく話を聞いて導くタイプであるとするなら、マリスの性格はとても実直で厳しくも的確な問題の指摘と、課題の与え方をし公正に評価する厳しい性格と思われている。
マリスのあだ名は『薬師寮の院長代理』もしくは『裏代理』である。その物言いが、厳しい彼女の祖母である院長代理と似ているとされ、実際、歯に衣着せぬ物言いと、その視点の正しさにおいて相手の反論を許さない所がそっくりなのである。
彼女の性格は生来のものも多分にあるのだが、彼女の生育にも影響を受けていると言われている。
彼女は生まれてすぐに孤児となったわけではない。彼女本人、及び彼女の預けられていた孤児院での聞き取りから次のような事を彼女は把握している。
灰目藍髪は、魔力を持つ騎士とその母の間に生まれた子であるが、私生児である。つまり、母親は正妻ではなく愛人であったと言う事だ。もしこれが、魔力量が多い男児であったのなら、父親の家に引き取られ庶子として育てられた可能性が高く、産みの親も使用人兼妾として家に入れて貰えたのではないかと推測される。
では、女児であった場合どうであったか。乳飲み子であった時代、魔力が安定するまでは騎士は母親にいくらかの手当てを与え、母子の面倒を見ていたようである。
ところが、魔力がほとんど『ない』という事が分かり、例えば養女にしてどこかへ嫁がせる使い道もないと分かった途端、母子は騎士から捨てられたのだと、彼女を預かっていた修道院のシスターが教えてくれた。
母親は赤子を孤児院に預け働き始めた。数日に一度院に顔を出し、なにがしかの物を託児料として孤児院に渡し、暫く遊んでから帰っていく生活を続けていた。母親といられない事を寂しがった幼女も、周りの子は母親もいないという事に気が付き、大人しく過ごすようになった。
そして、母親が顔を見せる間隔はニ三日から数日、やがて週に一度、十日と間隔があいて行き、気が付くと全く顔を見せなくなっていた。教区に住む母親を見知っている者が言うには、娘を預けしばらくしてから、仕事先で出会った若い男と関係ができ、しばらく前に二人で街を出て行ったという。
灰目藍髪は母子家庭の預けられた私生児から、完全な孤児にジョブチェンジしたのである。この経緯を、灰目藍髪自身が周囲から聞かされており、自分に何が起こって今に至ったのかを理解している。
その上で、彼女は一期生の卒院時の面談で、リリアルに残る事を承諾し、その上で、『騎士になりたい』と彼女に自らの希望を伝えてきた。
曰く―――
「魔力量が少なく役に立たないと捨てた父親に当たる男に、そして、自分で産んだ娘も育てず捨てて男と逃げた母親にも後悔させてやりたい。自分たちが捨てた娘にはどれだけ才能が眠っていたか考えもしなかった出来損ないの親擬きに捨てられてよかったと言い返したい」
という動機を添えてである。彼女はその時に、騎士として王国で認められるには二つの道があると示した。
一つは、彼女や伯姪、リリアル一期生の中であった『勲功』により騎士に叙任されることである。これは、薬師である灰目藍髪には難しい。
今一つは、学院の主要な構成員となり魔術師ではないが『聖リリアル騎士団の従騎士』として騎士学校に入校し卒業する事で騎士に叙任される事である。騎士見習から従騎士となり、騎士として活動できるまで十年程考えねばならない。灰目藍髪からすれば、早くても二十代前半が目標となる。
結婚適齢期をとうに過ぎる事になりリリアルに専従する十年を過ごす事になるが、それで構わないかを聞いたところ『是非』と言われたのである。
今回の遠征、薬師二人を連れ出すのは、この騎士学校への入校へとつなげる布石でもあるのだ。
では、灰目藍髪はともかく碧目金髪は何故加わるのか。そして、何故同時でも後でもなく先に帝国に同行させたのか。彼女は上からの指導者である灰目藍髪を主に、横並びの視点から支える碧目金髪を従として組ませる事を考えていた。彼女と伯姪の関係に似せると言えば良いだろうか。
緩衝役として、それから本人の頑張りの暴走を抑止する為にも碧目金髪が先に経験し、アドバイスを自然にできる関係であることが望ましいと彼女は考えた。今回、未経験者の灰目藍髪に碧目金髪が様々な助言をする事になるだろう。彼女が相棒の助言を受けるという既成事実を確立できれば、今後の二人の活動にその関係が継続するだろうと期待できる。
優秀で、自分にも周りにも厳しい灰目藍髪が指導者として上に立つのに、碧目金髪のサポートは必須だと考える。前者が「鞭」であり、後者が「飴」となり後輩を指導していく。または部隊を指揮していくことを期待している。
因みに、碧目金髪は賢いが優秀とは言えない。薬師としては並であり、冒険者としても及第点という程度で、単純な表面上の能力は灰目蒼髪の足元にも及ばない。だが、数字にや文字にならないところで活躍する存在であると彼女は認識している。
美味しい料理を作るには、素材が良いだけではなく、つなぎとなる食材や調味料が不可欠なのだ。前者が灰目藍髪であり、後者が碧目金髪と言えよう。後者が単体であれば、ただただ甘い砂糖の塊のような存在になる。前者の味を引き立てるために後者が必要なのだ。
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新規メンバー選抜の報告の後、彼女は狼人に『伯爵』から預かった「三日月斧」を渡した。
「……これを……」
「そう。『伯爵』様からお預かりしてきました。帝国での活躍を期待する……とのことです」
『Ｗｏｏｏｏｏ！！』
突然叫び出す狼人に、全員が驚きそして怒り始める。
「なんなんですか！ びっくりさせたかったんですかぁ！！」
「何だ、発作か！！ 発作があるなら、帝国遠征は無理だな。俺と変わろう！！」
「あんたなにどさくさ紛れに入れ替わろうとしているのよ！！」
「……狼……達磨になりたい？」
一番怖いのは赤目銀髪。既に腰の剣を抜いて構えている。
『すまん。以前の主から武器を下賜されたのだ』
と、自慢げにその斧を掲げる狼人。その姿に再び罵声が上がる。
「バルディッシュのようでバルディッシュではない」
「だけど、割とメジャーな戦斧だろそれ」
「……まあ、古い武器だな。元は法国で用いられた戦斧が、東に伝わりバルディッシュとなったと言われておる」
狼人は「俺の現役の頃は最新装備だった……」と言っているのだが、既に百年以上前の話なので、いつの話なのだという事になる。
「これを『聖別』した鉄で補修するつもりなのだけれど、どうする？」
中古の武具をそのまま使わせるのは運用上問題が発生しそうなのだが、『伯爵』から下賜されたままの方が良いのであれば、と彼女は一考したのだ。
「それで頼む。それから、柄も固く重い物に変えて、石突も聖別された鉄製の物に変えてもらえるだろうか」
彼女は、狼人が聖別された鉄を触っても傷つかないかどうかを確認した上で、補強の方法を考えると伝えた。
