第34話 彼女は乙女たちと川を下る
第34話 彼女は乙女たちと川を下る
河川用の船底の浅く平らな船に乗り、一行は川を下る。念のため、殿下がどの船に乗ったのか分からないように、船室から出ずに過ごすことを最初から護衛隊長に宣言され、姫様は少々ご機嫌斜めなのである。
「はあぁ、折角の川下りなのに、とっても残念ですわぁ～!!」
「ふふ、お忍びで参りましょうか、そのうちですよ」
「……ほんと?」
空手形になるかもしれないのだが、もう少し大人になり、自分の身が守れるようになればまた別だろう。
「正式に婚約が決まれば、夏の過ごしやすい時期に毎年滞在するのではないでしょうか」
「それはそうかもしれないわ！ ほら、辺境伯のお持ちのクルーズ船みたいなものって大公家もお持ちなのかしら?」
港をもつ大公家なら、自家用の船くらいお持ちだろう。ニース辺境伯家のような内海用ではなく、外海用の喫水の深い船だろうとは思うのだが。
「夕日が落ちる船で公太子様と過ごすとか……素敵ですわね」
「……すてきね……」
彼女はその辺の乙女趣味が皆無なのでいまひとつ共感できないのだが、殿下と伯姪と何故か侍女頭も同調して頷いている。解せぬ。
『いつまでも乙女の部分ってのがあるもんだよ女性には』
そういえば、子爵夫人である母はわりと乙女な気がする。祖母と合わないのはそれが理由な気がするのだ。姉は偽装乙女なので該当者ではない。
川船は長さが20ｍほどもあり、一本のマストを有しているが喫水は非常に浅い。とは言え、馬車に乗るよりも早く乗り心地も悪くはないので、馬車の時よりは気分は良いのである。
囲いの外からは中が見えないものの、中からは近寄れば岸や川面の様子も見て取ることができる。少々暑くなる季節なので、川の上の爽やかな風は心地が良いのである。
旧都からトールまでが100㎞ほどであり、次のアジェンまでも同じくらいかかるのである。概ね8時間くらいだろうか。最終日は少し距離は近くなるが、流れが多少緩やかになるので、同じくらいかかりそうではある。
「馬車よりはずっと楽ですもの、帰りも旧都まで船がいいわ」
「風次第でございましょうね。帰りは馬車のみで違いを確認するのもよろしいかもしれません」
警備大変だから、やめて欲しいかもしれないが、一つの考えではある。
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トールの街はこれも歴史のある場所で、トール城に一泊することになる。城と言っても城館であり、特徴のある円形の塔が建物に寄り添うように建っているのである。
街は古の帝国の時代から続いている場所であり、城というよりはこの周辺の領主館という感じなのである。当然、夜は晩餐で、近隣の有力者とお食事会だ。
三階建てで堅牢な造りの城館は警備はしやすいし、死角も少ないので問題ない気はする。夜会と異なり、参加者も制限されているし、入り口での確認も順調だ。
『主、見て回ってまいります』
猫は律儀に城館周辺を巡回し、不審者を確認している。とは言え、昨日の夜会のようにはいかないだろうし、立ち寄る街々に連合王国への協力者が沢山いるとは考えにくい。ここは、王国なのだから。
という感じで、油断をせずに周辺を警戒したものの、特に目立った問題も発生しなかったのである。
さて、夜に関して、侍女2名と殿下は同じ部屋で寝ているのである。もちろん、寝具は別であり、王女殿下付きの侍女頭の部屋は続間で奧にあるのだ。
念のため、同じ規格のベッドを三つ入れてもらい、三人がそれぞれ寝るようにしている。仮に、侵入者が部屋に押し入った場合でも、一瞬、護衛と王女の見分けが付かないことを意図しているのである。
勿論、侍女頭を王女殿下と間違う……ゲフンゲフンな為、護衛侍女の少女が同室となっているのだ。
「念には念を入れよね」
「なにもなければよろしいのですが」
「猫もおりますし、不審な気配にはいち早く気が付くでしょう」
「にゃー」
猫の返事に場が和むのだが、彼女には『お任せください我が主』というイケボで聞こえているのである。ギャップ萌えは特にない、全然ない。
さて、明日も一日船の上で過ごすことを考えると、少々飽きてきたのであるが、一日馬車に乗るより百倍はましである。ずっとシェイクされているような乗り心地は歩くより格段にマシとは言え、それほど喜んで乗りたい乗り物ではないのである。
馬車より輿に乗る人の気持ちがわかる気がする。
『今日はないな』
「あら、奇遇ね。私もそう思うわ」
寝ようかどうか迷っていると、魔剣が話しかけてきた。
『やるなら明日の方がいい。油断もするし、疲れもたまる。騎士も、お前たちもだな』
「その通りね。特に警戒すべきでもないでしょうから体力温存で早く寝ましょうか」
妖精である猫は睡眠を必要としないし、気配も並の猫を大いに超える存在なので、ある意味任せて熟睡しても問題ないのである。
翌日、アジェンまで一日かけて川を下る。とは言え、これが普通の生活なのである。
「考えると、軍隊の移動って大変ね」
「そうね。食べ物を運ぶことを考えると……村や街を襲って奪う方が簡単ですもの」
百年の戦争で王国の人口は半分になってしまった。それから百年たつものの、そのまま廃村になったところも少なくないのである。
「王国内は今のところ平和だけど、法国や帝国の中ではしょっちゅう内戦しているのよね。解らないわ……ね」
辺境伯領は豊かだから分からないのかもしれないのだが、帝国はかなり王国より寒く人も少ない。故に、豊かな土地の取り合いのようなことは多いのだろうと彼女は思う。
「御神子教と原神子教で争ってるのよね。でもそれって後付けの理由じゃないのかしら」
「どういう意味?」
殿下のご質問に、彼女は答えねばならないのかと思う。伯姪ではあまりにザックリだからである。
「先ずは争いたいのでございます。その理由を、宗教の違いにしていると申しておるのです」
「……えーと、まず、喧嘩をしたいので理由をこじつけているということ?」
御神子教皇と仲の悪い皇帝が御神子教を支持していること自体がまずおかしいのだ。
「帝国の皇帝を決めるための選定君主の七人のうち三人は司教なのです。故に、皇帝は教皇の顔色をうかがいますが、それは本意ではないでしょう。それでも、教皇と皇帝の支配する国に従いたくない君主たちが原神子教を信じているという理由で、教皇と皇帝に従わないというだけの話なのです」
王国であれば、王家の力が弱ければ従わない領主が生まれ、それらが連合王国や帝国・法国と手を結び王家に対抗しようとする。今は、その動きが王家の力が強化され、力ある領主が滅ぼされるか力を失った結果、王国の国内が安定しているのだ。
「帝国が内部で争うことを周りは喜んでもおります」
「そうね。まとまれば周りと戦争しようとするし、周りの国と手を結ぶ領主もいなくなるもの。それは美味しく無いものね」
「……そうなのですね……」
連合王国辺りはその方面でも手を貸しているだろう。商売にもなりうる。
「ランドルには相当手を出しているわね。あそこ、自分たちの国の羊毛を輸出しているじゃない? 織物にする工場まで自分たちが独占すれば、値段は売り手で決められるようになるでしょう。それは、とっても美味しい商売になるわね」
そのランドル領は、帝国皇帝家の支配下にある。皇帝の力が弱まることに都合が良いので、連合王国は原神子教側を応援している。それは、ランドルの商人も同じであるし、王国国内の商人にも増えているのである。
「王国は御神子教の教皇から国王と認められて成り立っている経緯があるので、それと対立する原神子教徒は司教や国王陛下に逆らいやすいのです」
「信じているモノが違うから、話を聞かなくてもよいとか思うのよね」
そんな態度で王国で商売ができるかどうか、あの宮中伯あたりが許容するとも思えない。何らかの罪をでっちあげて首謀者を処刑するくらいはやりかねない。宰相閣下もその辺りはシビアであろうと彼女は思った。
いまのところ、原神子教徒に対する問題は表面的にはないのだが、何らかの闘争に発展すると、王女殿下を狙うものもあらわれるかもしれない。王族では一番年若い方であるので攫いやすいと思われる。
アジェンも古の帝国時代からある都市であり、連合王国の王家はこの地を発祥の地とする一族であったりする。そして、レンヌ公国との戦争が継続していた時代、最前線であったこの場所には、巨大な複数の塔を持つ『アジェン城』が川を睥睨するように建っているのである。
連合王国との戦争でも健在であり続けた由緒正しい城郭である。
「この規模の城の周囲が600ｍなのは何故なのかな」
伯姪曰くである。そういえば、どこぞの城もそのくらいのサイズであった気がする。因みに、この城塞の中には居館が備わっているので、今晩はそこに宿泊する予定ではあるのだが……
「広くて警備しにくい気がするわね」
「そうだね。大丈夫なのかな?」
ある程度の規模の軍が収容できるサイズの城であるので、正直、この一行の護衛の人数では警備が手薄になると思うのである。
そう思っていると、沢山の篝火の焚かれた城に案内される。そして、城の周囲には思わぬ多数の兵士が配置されているのであった。どうやら宮中伯は事前に打ち合わせ済みであったようで、気にしていたのは王女殿下の供回りの侍女と従僕だけであったようである。
「これって、レンヌ公の騎士たちね」
「そのようです。とんだサプライズだわ」
ということで、広い城の警備に関しては騎士たちが行うという事で、やれやれな彼女たちなのである。川に隣接する岩棚の上に聳えるように建つ要塞ともいえる威容を示す城ではあるのだが、平時に王女様を守るために使うにはちょっと守りにくい気もするのである。
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初対面の前に、いきなり公太子が乗り込んでくるような如何にもな展開はなく、レンヌ公の騎士と兵士の一団が王女殿下の警備の為に城に配置されているということである。
また、川の周辺も今晩は立ち入り禁止の触れを出しており、近づくものもない状態にするので、安心してほしいとの伝言であった。そして……
「明日、公太子様にお会いできますわね～♡」
サプライズなお出迎えに、乙女スイッチが入ってしまった殿下であられます。相手の絵姿とか……見ているのでしょうか。
「お兄様とは少々違う感じですが、爽やかな方でした」
我が王子は、いかにもな金髪碧目の美少年なのであるが、どうやら、公太子殿下は赤髪の癖毛のようで、背はかなり高いのだそうだ。マッチョまではいかないものの、系統としては辺境伯次男の系統のようである。わかり易い脳筋殿下であらせられるのだろうか。
「殿下との相性は……どうなのでしょうね」
「あばたもえくぼの時期もあるから、何とも言えないわよね」
とにかく、兄の王子以外で同世代の男性との接点のない王女殿下、究極の箱入り姫なのである。とりあえず、テーブルクロスで口元を拭かないとか、手で料理を食べないといったマナーは身につけておいて欲しいものだ。本日は警備の問題もあるので、会食は帰りの立ち寄りの際に行うことになっているのだ。川でも陸路でもここまでは同じ行程となるからだという。
「さて、明日に備えて早々に寝ないとね」
という事で、特に警戒心もなく三人の少女は今日も今日とて一つの部屋で寝るのであった。
なにか、外が騒がしいことに彼女は気が付いた。
『Ｇｒｗｏｏｏｏｏｏｏｏ』
『……woooooooo……』
喧騒と鎧のガシャガシャとなる音が中庭に鳴り響く。
「侵入者かしら……」
『主、魔物が出ました。エントです』
『猫』が報告してくる。エントとは、樹木の精霊の一種で、外見は樹木そのもの巨人なのである。
『おそらく、庭木に成りすましていたんだろ。気が付けなかったがな』
エントは他種族に干渉しない森の守護とされている。言葉を話すが、思考が違うので会話も交渉も成立しないそうだ。それが、森の中で遭遇するならともかく、城内の植樹に成りすましているとは……
「なんの騒ぎ！」
「……だいじょうぶでしょうか……」
王女殿下と伯姪も目を覚ましたようだ。外の様子をうかがうと、数本のエントに騎士や衛兵が向かっているのが見えるが、大きさがまるで相手にならない。
「魔法が使える騎士なら、何とかダメージを入れられそうだけど、普通の剣や槍では相手にならなさそうね」
『薄赤の三人も庭に出て、館の前で警戒に入ります』
エントを牽制にして、殿下の寝室に突入して攫おうとする者がいるかもしれない。エントが騒ぎ出したのが偶然とは思えない。
「着替えて庭に出ます。周囲の警戒が薄くなった今は、ここに留まる方が危険です」
彼女は二人にそう伝えると、三人で冒険者の姿となるのであった。
