第350話 彼女は王宮にエンリと向かう
第350話 彼女は王宮にエンリと向かう
翌朝、何故か姉も朝食を共にするつもりで席についている。エンリはとても顔色が悪い。よく眠れなかったのだろうと思われる。
「あ、エンリ君おはよう」
「ああ」
「うんうん、国王陛下の御前に出るわけだから、ちょっと緊張気味かな？」
ケラケラと笑いながら、姉は軽い口調で話を続ける。
「食事の前に、一言話をしておこうと思ってね。妹ちゃんからも何か言われているかもしれないけれど、私からも言っておくね」
姉はお茶を一口すすると、話を切り出した。
「ネデルと王国は基本的に敵対関係だからね」
「！！」
何を当たり前のことをと言わんばかりの話である。コルトの戦いで王国の騎士が千人も死んでいる。そして、連合王国と長く戦っている間も、ネデルは王国と経済的に強く結びついており、ランドルとネデルは王国と敵対する関係であったのだ。
つまり、最初からネデルの存在の有無は、王国にとって大した問題ではないのだ。
「ネデル領は神国の植民地扱いじゃない？ そこで税金を搾り取られているのが嫌で暴れたら、沢山軍隊がやってきて、財産没収の上処刑されちゃうってことで君たちは逃げ出したわけじゃない？」
顔を赤黒くしプルプルしているエンリ。従者の顔は青白くなっている。
「あれ、妹ちゃん、私何か間違ったこと言っているかな？」
「姉さん、真実ほど人を傷つけるのよ。ネデルが神国に完全支配されれば、王国としては面倒なことになるのだけれど、連合王国が神国と揉めて聖征でも起こされたらそれはそれで迷惑なのよね」
「そうそうそれ。ネデルが落ちれば調子に乗ったあの国王が『次は聖征だぁ！！』
って教皇猊下を焚きつけてお一人様女王陛下の海の向こうの島に大遠征を行うじゃない？ 王国は強制参加で自分の領土にもならないから、草臥れ儲けにしかならない。まあ、破産しなきゃだけどね」
「王国は、サラセンを援助するカードがあるじゃない」
「いや、今回は西と東で顎長一家が役割分担しているじゃない？ 前回のようにはいかないよ。つまりね、神国を調子づかせないために協力してやるって程度なの王国は。基本的に御神子派なんだからうちは。原神子の行間読めないような馬鹿嫌いなんだよ私たち」
赤を通り越してどす黒いエンリ。完全に白い従者。
「だから、この程度のことを謁見の際に言われて、今みたいに顔色変えたら、あんた本当に役立たずだよエンリ君。兄貴たちが困るだけだから、黙って聞いて王国に協力してもらうんだよ。口を開きたかったら、自分が伯爵以上になってから主張すると良いよ」
姉はにこやかにそう告げると、大きく口を開きがぶりとソーセージを噛み千切った。
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姉と彼女がどうでもいい会話をしつつ、朝食を取っている中、エンリは一口も手を付けず、従者も同様である。流石に、主が食べないのに自分だけ食べるわけにはいかないからというのが半分、胃が痛いのが半分である。
「エンリ君だと昼食会は開かれないから、謁見して話を聞くだけだよ。朝ごはん食べないと、お腹すいて気分悪くなるよ。王宮で倒れたりしたら更に恥の上塗りだから食事してよね」
「エンリ様……お食事をお取りください」
姉の言葉に従者も従うように言葉を重ねる。黙っていたエンリは言葉を発する。
「では、何故、あなた達姉妹は、私にそのような事を宣えるのだ」
お前が何でそんなことを言えるのだという事なのだが……
「今回の仕事は、帝国に潜む魔物が王国を攻撃する事に対する敵地への潜入討伐です。帝国の貴族若しくは傭兵隊長らに吸血鬼や魔物を使役する魔術師がいると判断した為です。
実際、聖都やミアンがネデル・ランドル方面から現れた魔物に攻撃され、私たちは撃退していますし、吸血鬼の一体はネデルの傭兵団長です」
彼女は改めて、自身が確認したこれまでの事実を伝える。
「この討伐で、効率が良いのは姉が提示したネデルを神国の完全な従属下に置かせないように支援し、尚且つ、その軍に潜む魔物を戦場で討伐する事が最も有効であると考えます」
「目の前で、吸血鬼の傭兵隊長がぶち殺されたら、軍の士気は崩壊するよね。神国の兵士・軍を損耗させ、吸血鬼の駆除ができる。だから王国もオラン公もお互い得るものがある。聖典だ、偶像崇拝だってどうでもいいんだよ。私たちにはそれを実行する能力も過去の実績もあるから、話を聞いてもらえる
ってだけ。それに応じた地位も与えられているし。ねー 妹ちゃん」
「……姉さんは暫定ノーブル女伯じゃない」
「残念ながらその通りなのだよ。よよよよよ……」
姉が泣く小芝居をうつのを見ながら、エンリの様子を伺う。すると、食事に手をつける事にしたようで、従者も安心して食事を始めた。
「あなたも、王や公爵閣下が話を聞きたくなるような実績を立てればよいことです」
彼女の言葉に口に運ぶ手を止め、エンリはじっと考えている。
「あ、戦場の英雄とかじゃだめだよ。戦場の英雄はチェスの駒だから。駒を動かす側に回らないとね」
姉は機先を制したように意見をし、それを聞いたエンリはまた固まってしまうのである。
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国王陛下との謁見はあっという間に終わり、エンリは黙って傅くだけであった。幸い、顔色を変える事もなく、王国の心遣いに感謝の意を示すに留めていた。
『まあ、夜と朝に言いたいこと言っておいてよかったな』
「あんな率直なことを、陛下も宮中伯も言わないのだから当然ね」
ネデルの貴族を気遣う言葉と、王国において宗派に関する活動を行わない者に関しては王国内に留まる事を認めるという認識を伝える。その上で、宗派活動をする者はその身元保証人と共に処罰し、ネデルの人間は総督府に送還するという件に関しては変わらなかったのは当然であろう。
また、エンリの身柄に関しては本人の希望があれば次の期の騎士学校に従者と共に入校する事を許可するとともに、要望があれば他のネデルの貴族子弟も一定の人数受け入れる事を可とすると伝えられた。この辺りは、オラン公の推薦のある者と言う事になるだろうか。
その後、観戦武官の件、王国から通常の商取引の範囲において物資を販売する事を暗に認めることを伝えられた。また、王都において冒険者に依頼を出す事も「一般的なこと」として、特に規制しないことを伝えられた。
『何かあった場合も、王の差配ではないと言える範囲での協力だな』
「一応、オラン公が踏倒したときは、王国が債権を買い取る事になっているから、軍を派遣してでも回収するという事でしょうね。取れるものがあるのかどうかわからないけれど」
『それは、ネデルの没収された資産が担保って事になれば、正々堂々、ネデルの領地を取り戻す仕掛けができると考えているんだろうぜ』
「転んでもただでは起きないといわけね」
さて、問題はこれから王妃様とエンリが昼食を行うという事である。陛下との食事では堅苦しくまた、形式に則った正餐になり兼ねないという事と、エンリ君では格が不足しているので、簡単な会食を行う事になった。
名目は「ネデルからの騎士留学生の歓迎会」と言った趣向である。参加者？ 勿論、彼女と王妃様、エンリにカトリナである。
「貴方がオラン公の弟御か」
「エンリと申します」
「あらー 随分とお若いのねぇ。騎士学校に入校するにはちょっと経験が足らないかもしれないわねぇ」
「アリーは幾つだったか？」
「……十五よ。去年の事ですもの」
「ふむ、王国副元帥が聖都の騎士学校というのは少々おかしかったな」
そもそも、既に騎士として正式に叙任されていた彼女と伯姪は、今後のリリアル生教育の参考とする為、また、騎士として動員された場合の軍の指揮官教育の一環として参加したのであり、他の従騎士達とは違うオブザーバー参加である。
「エンリ殿も入校を希望なのだな」
「若輩者ですが、兄の名代が務まるように自分を鍛えなおしたいと思い、入校を希望しております」
「確かに、王国側の見方になるのだけれど、歴史や周辺国の分析を学ぶのには良い機会ね」
「ああ、他国の視点で自分の国を理解するというのは上に立つものとして必要な視点だな。そうであろう、エンリ殿」
「そうね。仮に、自国の視点だけからしかものが見られない国王が治めている国があるとすれば、国王の奴隷の集まりになってしまうもの。国は、民を縛り付ける鎖ではないでしょう。ねぇ皆さん」
王妃はニコニコと笑いながら、どこぞの国を批判しているようである。
「その通りでしょう。とは言え、相手も同じように正反対の主張を行っていれば、殺し合うしかない。相手を尊重するから、自分も……尊重されると期待することができる」
「尊重されるとは言えないのね」
「ああ。自分は正しく、相手は曲がっていると思う奴も多いからだ。上に行けば行くほどそういう輩が多くなる。それでは、数多くの人間を纏める事などできまい。どんな色の犬でも、獲物を捕らえる犬が良い犬だ。
そうではないのか。なあ、エンリ殿」
言いたいことを言いまくるカトリナ。カトリナは公爵令嬢・公女殿下である。王妃様よりも……生まれだけなら上なのだ。王妃様は公女ではない。
「そんなことよりも、ネデルのお話を聞かせて貰えるかしらー」
王妃様、今ネデルは大変なことになっているのですとは言えない。
「神国が一万兵を新総督と共に送り込んでかなり剣呑な状況です」
「なにやら、教会や修道院を荒らした暴徒が沢山いるらしいな。その辺りを討伐する為に兵を集めたのだろう。噂では、神国軍でも屈指のしぶとい将軍だというではないか」
「うーん、教会を荒らすような人は、神様も罰を与えるのではないかしら。人の物を勝手に破壊するのは単純に犯罪よね。そんな人たちが、兵隊が怖いからと言って王国に入り込んでくるのは正直迷惑だわぁー。ねえ男爵」
王妃様……全員がネデルの原神子教徒が不要だと思っています。とは言え、ネデルに干渉する為にはある程度国内で保護する必要もあるのだ。
「彼らも反省しているのではありませんでしょうか」
「反省か。それを態度で示すことができれば、何時かネデルに戻れるやもしれんな。ただ、今の神国国王の次の御代になるのではないか」
数年で帰国できるようなレベルではない。長年かけてじわじわとネデルの統治を強化してきた国王が、簡単に手綱を緩めるわけがない。長期戦だと考え、焦らず巻き返していくしかない。国外に出てしまったオラン公を始めとするネデルの貴族は、ネデル領内に味方を扶植しながら神国に制圧されないよう、軍を起していくしかないのだから。
「ネデルの神国の支配は続くのでしょうね」
「とても大きな国ですもの。一気に負けないことが大切ではないかしら。王国も、連合王国に国の半分を取られたところから逆転したのだから、オラン公爵をはじめ、ネデルの皆さんにもできるでしょうね」
おほほ、と王妃様は笑い。その後は他愛のない話となりお開きとなるのであった。
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子爵家に戻る馬車の中、エンリは無言であったが、憑き物が落ちたような表情をしていた。行きよりも随分と良い表情と言ってもいいだろう。
「今日はお疲れさまでしたエンリ」
「私は上手くやれていただろうか」
エンリの言う「上手く」が何を意味するか彼女にはわからないが、王国の話を聞き、きちんと受け止めることができたのであれば、上手くやれたと考えて良いだろう。
「エンリの周りには、エンリと似た考えの人が集まって来るでしょう。生まれや育ち、宗派、に多様な価値観を持つ者がわあわあ話をしても、小さな差異でいがみ合う程度の話にしかなりません。王国では、ネデルのようにも神国のようにも考えません。お判りでしょうか？」
エンリは黙って頷く。
「自分の意見を伝える前に、相手の話を聞くべきなのだな」
「上の仕事というのは、人の意見を取りまとめて裁定する事にあるのではないでしょうか。あなたの兄であるオラン公も、そういうお立場だと思います」
神国国王と昵懇の間柄であったがゆえに、ネデル統治で国王に敵対する立場に立たざるを得なくなった公爵は、国王から相当に恨まれている。だが、ネデルの貴族としてその代表としては、国王に是と答えるわけにはいかなかった。
故に、神国から強硬派の将軍を総督とし、新たに一万の兵を付けて
ネデルに送り込んだのだ。
神国の行う戦争の為にネデルが税を余計に払うのはおかしいとネデルの民は思った。その結果、何をしたのかと言えば……暴動と教会の破壊だ。それは異端審問の口実を与え、捕らえられれば処刑されるという結末に繋がった。
全く噛み合う余地がないのである。勿論、植民地が抵抗すれば、軍事力を持っていう事を聞かせる。それが不可能と感じられるようになるまで、植民地であるネデルが抵抗し、神国国王から手を引かさなければならない。長い時間がかかることは明白である。
その期間、自分たちの活動を継続する為には、自分の意見を声高に叫ぶことはあまり意味がない。相手の話を聞き、味方につけるか、少なくとも敵にしないようにするべきなのだ。それが、宗派で揉めている感覚の人々にはわからない。
「そもそも、神国国王が何を考えているかご存知ですかエンリ」
「……いや。聞いたことがない」
彼女は、その昔王太子であった頃の国王が、オラン公に伝えた内容であると断り、エンリに告げる。
「ネデルの住民に異端審問を行い、異端を根絶する。その活動を世界に広げて異端のない世界を作る事だそうです」
「う、それでは……」
「神国の支配から脱却しなければ、原神子信徒はネデルで生きることができないということですね」
エンリは思っていた以上に神国が根本的に自分たちを支配しようとしている事を知り愕然とする。
神国との戦いは何年も何十年も続くことになるだろう。恐らく、何故戦い始めたのか分からなくなるくらい、長く戦わねば戦いを止めようという考えに至れないほどの長さが必要になるのではないか。
エンリと彼女は偶然にも同じ結論に達していた。
これにて第五幕終了となります。お付き合いいただいた方、ありがとうございました☆
第六幕『二度目の準備』後日に投稿開始いたします。
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