第32話 彼女は宮中伯と相まみえる
第32話 彼女は宮中伯と相まみえる
「ではよろしく頼む」
「「……かしこまりました……」」
さて、いま挨拶を交わしたのは噂の宮中伯様である。おっさんが来るのかと思いきや、意外と若い伯爵であった。連合王国にも縁戚がいるため、レンヌ公も接しやすいと考えたのかもしれないが、国王陛下に自らを売り込んだという話である。
「優秀なのだろうけれど、めんどくさそうな奴ね」
伯姪は容赦がない。同じ怜悧さを持つとしても、ニース辺境伯の令息はその鋭さを明るいものの言い回しで隠すことができた分、使者としては適切だと思われる。幾ら、連合王国と王国の双方に知己がいるとはいえ、宮中伯である。そこまで深いつながりとは思えないのが不安だと言える。
「警戒するに越したことはないでしょう」
「……裏切らないまでも、利用される……とかよね」
才気走った男は、乗せるのも容易だろう。あまり自分の器を越えたことをしないでもらえるとありがたいのであるが、どうだろう。
「連合王国とのつながりも……気になるわね」
王国と連合王国は挨拶する程度の関係だが、戦争を長くしていた国同士である。とは言え、お互いに商売をする関係は成立しているので、知らぬ間に人攫い事件の商人のように王国内に手先が入り込んでいることもありえる。
「腹の底が見えなさそうな男ね、リュソン宮中伯は」
王女一行の随行員代表を務めるのは、二十代後半の元司教様である、リュソン宮中伯である。若くして、実務能力と能弁さを評価され、国王陛下の側近として仕事をしている。
「公平で視野の広い方だという評判ね、アルマン様は」
「うちの令息とは側は違うけれど、中身は似た感触がするわね。リュソン伯は荘厳な聖職者、あれは優しく陽気なお気楽三男坊という感じでパッと見は違うけどね」
伯姪、意外と将来の義兄に辛口なのだなと彼女は思ったのだが、確かにそれは言えるのである。
「王国での彼の立ち位置からすると、連合王国に協力する理由がないわね」
「ええ、将来は枢機卿か宰相かと言われる才覚の持ち主が、敵国に協力して王女殿下を害するメリットがないもの。上手く利用して、レンヌ大公も味方につけようとするでしょうね」
元々は王妃様付の司祭から抜擢された経歴の持ち主であり、王妃様が大切にする王女を害するような人間とは思えないのである。血統的にも連合王国に取り込まれるほどではない。三男だし。
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念のため、リュソン宮中伯の言動などを王妃様や父の子爵を通して確認したところ、敵対する人間ではなさそうであるという結論に達した。
宮中伯の姿勢は『国王の尊厳』『国家の盛大』を求めることにあるという。つまるところそれは、王家を大切にし、国を豊かにすることで強い国にすることだと理解できた。
「戦争に勝ちたいとか……じゃないのよね？」
伯姪の疑問はもっともだが、恐らくは、ニース辺境伯の考えに近いのだと彼女は思っている。
「彼は若いし、連合王国との戦争に勝利して喜んだ世代ではないでしょう。むしろ、あの戦争は王国内で続いたおかげで、村や町は荒廃し病もはやり、沢山の民が死んだのよ」
枯黒病という、体に黒い斑点が現れ枯れたようになり死に至る病が戦争当時の王国内で流行した。食べ物もなく弱っていた民の多くが病にかかり、村が無くなり、街には死体が溢れたのだ。
「民が半分にも減り、戦争どころではなくなったというのもあるのよね」
連合王国は遠征していることもあり、王国内で一度領地を手放すと、回復することは困難であり、王国内の領土を放棄せざるをえなかったのだ。
「彼は、武力ではなく、策を持って敵を弱らせるみたいね。争わず、利をもって敵の敵を動かし、敵を痛めつけ弱めることを考えているみたい」
「なら、レンヌ大公と王国が仲良くすることは、彼の考えと合っているから、彼に関しては心配しなくていいのよね」
「彼だけはね。その周りの人間はまだわからないわ。僅かなお金で何かをする人はいるのだもの」
辺境伯領の人攫い商人がそうであった。確かに、法国から王国に伯が移ったことが面白くなかったとしても、人攫いを副業にする理由にはならない。身分や財産に関係なく志の問題なのだ。それが、貴族や騎士にいないと何故言えるのかと彼女たちは思っている。
「身分に関係なく、王女殿下と王国と民を大切にする人を集めたいわね」
伯姪の言葉に、彼女は強くうなずいた。
王女殿下の水魔術はかなりのレベルで発動できるようになった。何度かずぶ濡れになりながらではあるが。そして、今日は次の段階に進む。
「殿下、水を使った効率の良い戦い方を考えましょう」
「どういう意味？」
王女殿下の疑問もその通りなのである。水をたくさんぶつけても、多少怯むくらいで、火のように燃えたりするわけではない。
「敵を寄せ付けない為に水の球を勢いよくぶつけるのは多少効果がありますが、耐えられないわけではございません」
「そうね、転ばせたりすることは出来そうだけれど、我慢できなくはないもの」
そこで彼女は提案するのである。目と鼻と口を水球で塞げばいいと。
「……えーと」
「溺れるわね」
「ええ、人間は水の中で息は出来ません。ですから、魔力で生成した桶一杯程の水で顔の周りか首から上を水球で造った兜を被せるように覆うのです。目から顎までで構いません」
そうすれば、ものの数分で相手は呼吸できずに倒れる。目も塞がれれば攻撃だって当たらないし、こちらは隙だらけの相手をいいように倒せる。
「それに、この魔法なら殺さないでも相手を無力化できます」
「それは便利ね。まあ、私なら剣で腕の1本でも切り飛ばす方が簡単だけど」
「王女様が身を守るための魔法でございますので、傷つけずに相手を取り押さえることも肝要なのよ」
この魔法なら、王族らしさもそこなわず、自らの手を汚さず相手を倒すことができる。彼女は出来ても自分ではやらないと考えているのだが。
「目標はどうするのかしら？」
「最初は木偶人形で動かない相手で練習いたしましょう。お庭で」
慣れてくれば、自分で魔力を纏いつつ相手になれば、魔術の水で窒息させられることはないだろう。
「では早速始めましょう」
殿下と二人は連れ立って人気の少ない王妃様の庭の隅で練習を始めるのであった。
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「これは事実なのだろうな」
「間違いございません」
最近話題の子爵令嬢が王女殿下の侍女となり大公領への同行者となるということを知り、王女の旅の相手をさせる少女を王妃があてがったのだと彼は思っていた。
とはいえ、護衛の対象となるものが増えると考え、騎士団や兵士の同行者を選抜することを検討している際、騎士団と王女の侍女・従者の立ち合いがあったと聞き、騎士団長へ問い合わせをしたのである。 他言無用・秘密厳守という条件で事実関係を書面にしてもらったものを見たうえで、王女の護衛隊長で、この立ち合いの当事者である騎士を呼び出したのである。
「魔物の方が簡単と言っていたのだそうだな」
「はい。私もあの村での出来事の風評を信じられなかったのですが、いまはそれでも過小評価なのではと感じています」
たぶん、生死を問わねば彼女はもっと簡単に勝てただろうというのである。さらに……
「辺境伯領でも……人攫いの護衛を処断したとあるな。つまり、少女とは言え悪人を許さないと。であれば、暗殺者や襲撃者にも問答無用に対応できると考えていいのだろうか」
隊長は知り得る範囲内で答えることにした。
「かの妖精騎士は、王家と民を守るために叙爵したと考えております。子爵家ではそう教育してきたそうですし、その教えを実行するだけの力を彼女はもちえています。殿下に危害を加えようとする者に躊躇する理由がございません」
立ち合いだから、味方の騎士相手だから手加減したのだ。恐らく、敵の騎士であれば……
「立ち合いを見た騎士団の魔術師曰く『魔力を通す剣を用いているので、完全武装の騎士でも容易に胴を寸断するでしょう』とのことでした。それは、同行する伯姪にも言えます。伯姪は魔力が少ない分、体術で補うようですが」
「では、あの侍女二人には護衛は不要か」
あくまで護衛計画の確認のための打ち合わせなので、宮中伯はそう問いを発したのだが、隊長はこう答えた。
「騎士の護衛が三倍になったように感じるでしょう。近衛の半分を連れて行くより、彼女たち二人の方が殿下を守ることができると考えます」
そう聞いて、宮中伯は質問を間違えたと思った。
リュソン宮中伯は侯爵家の三男として生まれた。父が従軍して戦死、さらにその後を継いだ兄が軍功をあげ国王の側近に招かれたことで、彼自身はリュソンの司教の位を賜った。軍務に耐えられない弱々しい三男は、聖職者として励むことになる。
その中で、御神子教の中で台頭する原神子主義に対する公会議に対する改革を王国内で真っ先に実施したことで注目を集める。さらに、三身会議での堂々とした振る舞いが国王の目に留まり、王妃付きの司祭となった。
三身会議とは、聖職者・貴族・平民の代表が集まり、王国の問題について話し合うものであり、その主な議題は税金のことである。
こうして、本人の才幹と国王夫妻の信頼の厚い側近として、発言権を宮廷内で高めている存在なのだ。因みに、彼女の姉の婿候補の一人で在ったのだが、姉曰く「腹の黒さは気に入ったけど、愛想がないのがだめだよね」と、聖職者である事と王妃様付であることから断念したのである。
見た目が鋭く神経質な感じの優男で、姉の明るく健康的であれば見た目は並でいいという注文に外れている。因みに、令息はど真ん中である、内外共にだ。明るく悪だくみが姉の真骨頂なのだ。
リュソン宮中伯アルマンは考えていた。どうしたら王家を中心に王国を強い国に出来るのか。戦争の結果、王国の中の連合王国の血脈は大いに減らすことができた。また、領主たちの騎士が既に時代遅れの戦力であり、騎士の力に頼った戦争は継続できないことも分かっていた。
傭兵を雇い常に使える戦力を確保するのも、国内で専業の兵士を育て王家直属の軍隊＝常備軍を育てるにしても先立つものが必要だ。そうなると、お金をグルングルン回して、経済力を高めたうえで税金をかすめ取らないといけない。
領主とその騎士は王国に対する税として従軍するので、領主であると認めさえすれば多少の糧秣の支給は必要だが、基本自腹で戦争に来る。常備軍は日ごろから金を喰うし、傭兵も似たようなものだ。そのお金をどう調達するかに宮中伯は悩んでいるのである。
「商人たちに協力して上前を撥ねるとかになるのだが……」
商圏を確保するためにも、流通を確実にするためにもやることがたくさんある。カネカネカネなのだが、国内が安定すればそれも容易なのだ。先ずは、不確定要素を削りながら王家を中心に王国を安定させ、対外戦争は極力しない。
その上で、道路や運河を整備し利用して効率よくものを動かして経済力を高める。経済力を高めるには、民の生活を安定し豊かにすることで購買力を高めなければならない。たくさんの人間がモノを売り買いするからそこに税金を薄く広くかけて……がっつり稼ぎたいわけなのである。
奇妙なことに、宮中伯と彼女の間に共通点が生まれた。
――― 王家と民を守ること
片や騎士の誓いであり、片や国を豊かにし王家を強くするために必要なお金を集めるために。全然違うアプローチであるが、目的は同じなのだ。
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そして、いよいよ大公領の公都に向けて旅立つ日がやってきた。王女殿下の水魔術は、ある程度形になった。とは言え、動かない人間の全身をどっぷり水で囲む形なのであるが。
「火魔術と組み合わせてすぐにお湯が沸くと、いつでもお風呂に入れて便利でしょうね」
「うう、いい考えですわ。わたしくしの魔術も役に立つので嬉しく思います……」
ちょっと涙目で悔しそうな殿下であるが、強力な魔術よりも工夫を凝らした魔術の方が意味があるのである。例えば……
「熱湯にして相手をその中に入れる、足だけ腕だけそうすれば、大火傷して、戦うどころでなくなるんじゃない」
「「それです（わ）！！」」
伯姪の思い付きに、大いにうなずく二人である。横で侍女頭が「やれやれ」とばかりに頭を左右に振っているのだが問題ないだろう。
王女殿下のドレスの腰にはモフモフとした毛皮のポーチ。王子殿下から守りの短刀として、彼女が譲ったダガーである。多少の護身の動きは学んだが、短刀で戦うわけではない。手元にそれがあると、心が落ち着くのだ。それだけが理由である。
「このダガーで妖精騎士は戦ったのですわね。わたくしも、これで皆を守ってみせますわ」
「「そこは魔術にしておきましょう殿下」」
戦わせたりしないんだからーと侍女二人は思うのであった。公太子に会う為に王都を離れ、旅が始まる。
これにて第四幕終了となります。お付き合いいただいた方、ありがとうございました☆
第五幕『公都訪問』は数日後に投稿開始いたします。
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