第305話 彼女は『ルリリア商会』を設立する
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第305話 彼女は『ルリリア商会』を設立する
ある時は謎の行商人見習の少年『アリオ』、そして、またある時は
帝国を旅する商会の娘『アリサ』……というところで、彼女は架空の
商会を設立する事にしたのである。
「リリアルやニース商会は不味いので……」
彼女は『伯爵』の商会を主な取引先とさせてもらう事を思いついた。これまでは王国内で『伯爵』が買付け自身の商会経由で帝国内に流通させていたのだが、販路拡大のために帝国内に直接商品を持ち込む……ということを考えたというカバーだ。
「実際、ワインやポーションはお得意様だから、問題ないかもね」
「姉さんが煩そうね」
「それはそうでしょう。でも、ニース商会が直接帝国内で商売をするのは無理があるから、納得はするんじゃない？」
ニース商会は、サボア公国の東部、トレノ以東に拠点となる場所を探しているのだと聞いているが、人を得ていないと姉が愚痴をこぼしていたような記憶がある。
『ムズイだろうな。少し前まで、サボアの東側は現在帝国領のミラン公国の支配下だった都市が多い。帝国とニース領は……仇敵同士だからな』
王国と帝国も勿論敵対している。リリアルでない偽装が必要であるのはそういう理由である。
『商会の本店どうするんだよ』
調べられた場合、面倒なことになり兼ねないが彼女には思惑があった。
「子爵家の知り合いで商会を畳む予定の所があって、そこを買い取る事にするの。子爵家が出資したという形でね」
比較的政治色の薄い王都の管理人然とした子爵家が、知り合いに頼まれ出資するのだから問題ない。
「そこの従業員に積極的に孤児を採用されるのは只の偶然だと思うのよ」
つまり、リリアルの使用人や商人として将来を考える者の研修先にも活用できるという事だろう。流石に、使用人に孤児が多いという事までは調べないだろう。
リリアルと子爵家の関係は調べれば解るのだが、帝国に販路を求めるにあまり不自然ではない取引は必要だろう。
「そもそも、帝国に何を持ち込むつもり？」
伯姪の疑問に、彼女は「蒸留酒とポーション」と答える。どちらも王都近くにニース商会が工房を持つ……とされる蒸留により精製される商材だ。高価で付加価値が高く、少量で単価が稼げる。行商に近い形態でも、十分に帝国に持ち込んで採算が取れる……と相手が判断してくれればいい。
ニース商会が直接取引をするのが上手くいかないので、商会頭夫人の実家の持つ商会経由で帝国に持ち込んだ……と思われる程度ならいい。
ニース商会がニース辺境伯家の旗下の組織であり、騎士団の別動隊と目されていることを考えると、子爵家の出資する商会はそれほど注目されることはないだろう。彼女の実家の子爵家は文官だ。
「商会名を考えたの。『ルリリア』商会よ」
「……いい……名前ね」
『アナグラムじゃねぇか。分かりやす過ぎるだろ！』
伯姪は声に出し、魔剣は彼女にだけ聞こえる念話で反応する。
そうと決まれば、早速商会買収の手続きを始めるべく、祖母と父である子爵に連絡を取るのであった。
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「お話は旦那様から聞いてますわ。私が商会頭を務めるわね」
「お母さんが商会頭って大丈夫なの。心配よね妹ちゃん」
子爵邸に『ルリリア商会』の設立の挨拶に出向いた彼女は、商会の運営に関して母が関わる事になるとは全く思っていなかったので驚いていた。
「……名義上商会は存在しますが、主に私が個人的に活用するつもりで……」
「公務でしょ公務。詳しい事は聞かないように旦那様に言われているけれど、名前からして、あなたが王国の為に働く商会であるという事はしっかり伝わってきます」
それはそうだろう。『だから言ったじゃねぇか。もう少し隠せって』と魔剣がぼやいているが、彼女自身はルリリア商会とアリサという名前が気に入っている。
「まあ、お母さんと私はこれから取引先になるから。改めてよろしくね」
「ええ本当に。帝国でお知り合いになった商人さんが王都に来る際は是非とも接待させてもらいたいわね」
「……危険なので辞めて頂けますか……」
「なに、大丈夫だよ。その時は私も人を出すし、リリアルの一期生の侍女を配置すればいいでしょう。あの子達もすっかり大人だし。いい経験になると思うよ」
そういう問題ではないだろうと思うが、本人はすっかりヤル気なのであまり細かい事は言わないでおこうと思うのである。
「姉さん、それで申し訳ないのだけれど、蒸留酒を用立てて貰えるかしら」
「勿論だよ。どのくらいの数があればいい？」
今回は小さいサイズで数を揃えたいと考えている。瓶詰にして、ラベルもルリリア商会ということがはっきりわかる物を揃えたいと彼女は考えている。
「香水も出そうか」
「……可能であれば」
「勿論だよ。まあ、花畑を用意するのに今のところ限界があるから、どちらかというと贈答品扱いになるだろうけれどね。気に入ってもらえるなら、それで注文を取ればいいと思うよ」
貴族相手の商売となれば、本人のみならず奥方にも必要だろうし、同時に愛人にも必要かもしれない。
「それと、数を売るなら香水をアルコールで希釈して香りが直ぐに広がる物がお奨めだね。香水の場合、体臭と混ざると危険な人もいるからね」
姉曰く、「ハンガリー水」と呼ばれるアルコールとハーブを素材とする化粧水は『トワレ』と王国では呼ばれている。トイレの意ではあるが、身繕いの意味もあり、この場合は後者の意味に当たる。
「戦場で怪我した時の消毒にも使われるんだって。まあ、その場合、アルコールがメインになるんだろうけどね」
清潔な水を調達することが難しい戦場において、度数の高い酒で傷口を消毒するという話は聞いたことがある。これは、ポーションよりは安価であり、消毒用に用いられる味は二の次のアルコール製品であると言えるだろう。
「戦争中のネデルを抱えるから、帝国にもその相手にも需要があるね。まあ、平和な武器商人って感じでうまく取り入ればいいんじゃないかな。戦争で儲けるけれど、命を救う方向だから悪い事じゃないよ」
戦場に持ち込むのであれば、破損しにくい金属容器の方が良い気がするが、それは成型が難しいかもしれない。
「確か、枯黒病の対策のためにアルコールとハーブを使った消毒の薬が作られたと思うわ。薬用酒という位置づけの物もあったから、飲む薬で消毒にも使えるというものが売れそうね」
「あはは、体の中からアルコール消毒って、駄目な酔っ払いの戯言じゃない。まあ、売れれば何でもいいんだけどね」
何でもいいのよねと彼女も少なからず同意する。主原料をワインとして、それに薬草の成分を抽出した物を添加するのであれば、ポーションを加えてみるのも良いかもしれない。高価なものになりそうだが、相手は貴族であるから問題ないだろう。
――― 帝国の皇帝は二度戦費で破産しているというのも頷ける。
そして、ラベルのデザインは、如何にも王国・王都の商会であり、王国貴族がオーナーの商会であるという事を明らかにするために百合の意匠を加える事にした。
「帝国とネデルが戦争しているところだから、問題ないよね」
「製品としてよい物だったら、王国の軍にも採用されないかしらね」
「それは大前提だよお母さん。出来たら、騎士団と王宮にも献上して、商会頭は王妃様にご挨拶に行かないとね」
母は「えー」という顔をしているのだが、王家の臣下である子爵家が王家の象徴である百合の意匠を用いるのだから、一言あってしかるべきだと思われる。
「まあ、妹ちゃん連れて行けば一発で許可してもらえると思うよ」
「そ、そうよね！ 王妃様と昵懇の間柄ですもの、きっと喜んでいただけると思うわ」
トワレは王妃様に、ブランデーは国王様に喜ばれるだろうとは思われる。意匠のデザインは母と姉に委ね、彼女は一先ず話を終える事にした。
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商会の立上げと並行して、帝国内での活動をどのように進めるかを検討しなければならない。先ずは、どこを目指すのかという事だが、帝国の西側メイン川流域のコロニアが経済的には最も大きな都市になる。
帝国の将兵がネデルに向かう際の中継点となっていること、帝国内最大の武器類の商業集積が為されている事などがある。とはいえ、そこに新参の王国の商会が支店を設けたり、売り込みを行うのは難しいのではないかと考える。
「オリヴィに相談すればいいじゃない」
「そうね。お尋ねしてみようかしら」
一人悩む姿を見て、伯姪が彼女に助言をする。王国内の事であれば大概の事は情報を得るなり判断するなり出来たのだが、未知の他国に関していえば、考えあぐねるのは当然だろう。
彼女が相談すると、女魔術師は少し考えてから幾つかの有力なコロニア以外の場所を提示してくれた。
「一つは大司教座のあるメインツ。ここは、帝国第一の大司教座のある都市で、戦争の影響はあまり受けていない。メイン川の合流点にあるから、帝国の補給路上にあるし商業的にはそれほど勢いのある都市ではない代わりに、宗派の対立があまりないわね」
「それはとても重要でしょう」
確か、メインツは大司教が愛人と結婚する為に原神子派に宗旨替えしようとして市民から攻撃され大司教を辞めさせられたこともあったと彼女は記憶している。
「金も人も集まるという事は、対立も集まるからね。あまりお勧めできない。そういう意味では、メインツに近いアム・メインも悪くないわ」
アム・メインは帝国の議会が開かれる政治的な都市ではあるが、象徴である事もあり、宗派対立も比較的穏健であると言える。
「人が平均して行きかうのはメインツね。それに、私の知り合いもいるから、話を聞いてもらえると思うわ」
「それは助かります。帝国内に知人がいませんから、その方と会わせて頂けると有難いです」
「そうね、元々酒保商人の家系だし、穀物を主に扱う商会だったはずだから、神国軍にも伝手があるかもね」
若い頃は、先祖に倣って酒保商人の真似事をして戦に巻き込まれたこともあったと聞いている……そうオリヴィは楽し気に話してくれる。その表情から、余程近しい人なのだろうと彼女は察するのである。
『メインツ……商会の支店が置いてあるね。コロニアを避けるというのは良い判断だと思うよ。あそこは色々生臭い街だから。大体、大司教座があるのに、大司教は隣り街に住んでいて、市議会の許可がないと大聖堂に入れないとかちょっと何言ってるのか解らない街だ』
帝国に商会を持つ『伯爵』にも意見を聞くことにしたのは、当然なのだが最初から当てにしたくなかった理由は、このエルダーなリッチが今一つ信用できないからでもある。
「私が帝国で商売をしている間、『伯爵』様のメインツの支店にポーションを預けようと思うのですが、問題ありませんでしょうか」
これで、『伯爵』の商会に関しても協力が要請できるはずである。
『構わないよ。何なら、取引先の貴族を何人か紹介しようか？』
それは渡りに船な気もするが、確か『伯爵』は吸血鬼かもしれない貴族を敬遠していたはずである。ならば、紹介してもらうのは遠回りではないかと彼女は考え始めていた。
『吸血鬼を避けるのは避けるんだが、そいつの知り合いの貴族……というのはどうだ？』
「知り合い……ですか」
間に一人挟んだ関係という事だろうと彼女は理解した。それなら『伯爵』も紹介する事に躊躇が無いのかもしれない。
「何人か紹介していただけると嬉しいです」
『吸血鬼って酒飲むのか？ 味とかわかるもんなのか』
『魔剣』の思う疑問を言葉を変えて彼女は『伯爵』に伝えると、彼はこう答えた。
『味覚に関しては問題ないだろうね。だがそこが肝心な問題ではないよ。彼らは夜行性の生物であり、暗いところが大好きだ。そこで嗜むのは何か？
お酒だよね。そう、自分の周りに人を集める為にも良い酒は彼ら彼女らにとってはとても魅力のある素材だ。まして、帝国で手に入りにくい王国の蒸留酒、それも王都の貴族がオーナーの商会が作る酒。飲みたい、飲ませたいと思わないわけがない』
得々と話す伯爵が最後にこう付け加えた。
『吸血鬼どもは、不老不死で人を操るのが大好きな陰謀家だ。そして、その根底には私以上の「享楽主義」が存在する。王国育ちの若い女商人が勧める特別な酒に興味を持たないわけがない』
自らも餌とするなら、吸血鬼と接触するのは何らの阻害要因もないと『伯爵』は彼女に伝えるのだった。
彼女は思い出す。オリヴィが初めて討伐した吸血鬼は、帝国皇帝の側近とも言える高位の騎士の妻であり、その居城はアム・メインとメインツの中間にある小さいながらも城壁を備えた街を有する城の主の奥方であったという事を。
白昼堂々、その居城に押し入ったオリヴィとビルは、昼間であるにもかかわらず、陽の光を遮るカーテンやタペストリーで覆われた領主の寝室のさらに奥に潜む奥方を討伐したのだという。
「吸血鬼の生活環境が特定できれば、似たような生活を送っている貴族を重点的に確認していけばいいのよね」
『それはつまり……皆殺しにするという意味だよな』
『魔剣』の問いに彼女は「蚊やダニを駆除するのと同じよ」と言い捨てた。
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『初めましての方は初めまして、そうでない方はご機嫌よう。私の名前は『アイネ』。家名を名乗るほどのものではありませんが、とある王国の子爵家の長女で年齢は十六歳です。』
――― から始まる彼女の姉視点での『妖精騎士の物語』第一部のお話です。彼女の実家の子爵家のお話や、姉の妄想が炸裂しております。
第一部のダイジェストとしてもお楽しみいただけるかと思います。目を通していただければ幸いです。
