第298話 彼女は竜討伐のパレードに参加する
第298話 彼女は竜討伐のパレードに参加する
帝国への潜入、吸血鬼との会敵に関して、ヴィーは「それほど心配はない」と彼女に説明する。
「基本的に、個人主義者ばかりなのよ。だから、縦の命令系統は有効だけれど、横のつながりは皆無なのあいつら」
ヴィーの経験的にも……経験あるのかと思わないでもないが、冒険者としての依頼の中で、帝国の貴族同様、その時点の自己の利害関係だけで判断する為、時に共闘しても長続きせず、やがて遺恨を積みあげ背中から同胞である吸血鬼を撃つことすら珍しくないともいう。
「へぇ。だから聖都近郊でもバラバラに行動していたわけね」
伯姪も吸血鬼のあり様に納得のようだ。仮に、複数の従属種、それが従える更に多くの隷属種が同時多発で王国各地でグールの軍団を投入する事態になれば、恐らく、王国の騎士団や戦力は容易に失われる。
また、グール化した村人の住む村や、家族が隠している為に容易に発見されないグール化した職人・商人なども各地で発生する可能性を考えると、吸血鬼の連携が取れないことは僥倖ともいえる。
「考えてみれば、人間の王国を建国するよりも吸血鬼の支配する国を作る方が力関係でいえば簡単なはずなのに、現実は精々、地方の名家として貴族の体面を保ちつつ、時代を越え乍ら時折目覚めて活動する程度で済んでいるのは、その為なのよね」
吸血鬼は数百年から数千年生きているという。時に長命な貴種や原種と呼ばれる神に近い存在は陽の光を克服した者すら存在するという。だが、表立って人間を支配する気はないようなのだ。
「推測だけれど、人間が蟻の巣を見つけて支配しようとはしないでしょう？ そんな感覚なのよ。時には別の種類の蟻を巣穴に嗾けたり、蟻地獄の巣に蟻を落したり、巣穴を壊したり水を流し込んで遊んだりする。けど、蟻の事なんて心底どうでもいいと考えているから、飽きたらやめる。そんな関係よ」
子供の頃、経験した者もいるだろう蟻の巣の観察、そして思い付きの様々な悪戯。吸血鬼の神に近い存在である貴種は、その程度の感覚なのだ。
「神様の与える試練なんて言うのも、案外その辺りのことなのかも知れないわね」
「面白いからやらせてみよう？ 数々の悲劇も喜劇も納得できる結果かもしれないわね」
故に、吸血鬼の上位階級は帝国や王国と言ったものに興味もなく、自分の巣を守るために利用しているに過ぎない。つまり、吸血鬼の力を利用して、帝国の有利な状況を作り出そうとする人間の貴族もしくは権力者が存在し、それが問題なのだとヴィーは考えている。
「寝ている間、自分の寝床を荒らされない為に、力を貸している。吸血鬼の存在を容認し、力を利用している者を処分しなければこの状況は変わらないという事なのね」
「そう。そいつらは、死霊術師や他の魔物……例えばコボルドやゴブリンと言った悪霊の影響を受けた亜人の成れの果てを嗾けたり、利用していると思うわ。まあ、全部が全部証拠があるわけではないけれどね。そもそも、私一人では辿り着くにも
限界があるしね」
帝国に彼女たちを誘う理由。ヴィーにはヴィーのメリットがある。では、帝国内で味方を作ることが出来なかったのだろうか。
「帝国の冒険者は傭兵の一時しのぎが圧倒的。それに、教会も帝国の中で君主の一人にすぎないし、皇帝とは敵対している事が多いわ。王国は王家の下に貴族も騎士も教会も従っているからわからないでしょうね。
帝国では、それぞれ別の存在。吸血鬼の足の引っ張り合いと変わらない事を人が行っている。だから、何年たっても救われないまま時代遅れになっているわ」
目の前の利益の為に、同胞を裏切り敵に手を貸す者もいる。上から下までその状況なら、誰もが自分本位になる。
「吸血鬼が仕向けたのか、それとも吸血鬼が真似ているのかはわからないけれど、本当に信用できる関係を作るのは帝国の中では奇跡的な事なの。特に、腕の立つ冒険者ならね。実質、星四つとなれば、伯爵並みに扱われるから、どっちの側に立つかっていえば、それは支配する側に立つのよ」
王国は高位冒険者がお抱えになるので濃赤以上の冒険者が少ないものの、その分、騎士団が活動している。帝国では、更に個人主義が加速しているという事か。
「私がわざわざ王国に来たのは、私自身の為でもあるの。だから、あなた達には是非帝国に来てもらって、一緒に活動してもらいたい。その為に、出せる情報や技術は差し出すつもりよ」
リリアルに関わるヴィーのスタンスがはっきりしたように思えた。彼女は、仲間を欲していたが、帝国でそれを望むことが出来ずに、噂のリリアルと接触してきたのだということを。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
その週末、『ラブル』の討伐を記念する王都での祝勝パレードが大々的に行われることになった。
南都の『タラスクス』の討伐成功に引き続き、数百年に渡りその地域を脅かしてきた『悪竜』が討伐されたことを王国民に広く知らしめるためのイベントでもある。
――― 王家の威光が各地に広まっているという広報活動、プロパガンダである。
王家の忠実なる騎士とその一族である、討伐を行った四人の魔術師兼騎士は、本心としては苦々しくはあるが、笑顔で参加する義務がある。
「カトリナ、顔がだらしないわよ。いつもにも増して」
「む、そ、そんなことはないぞ！！ なあ、カミラはどう思う？」
「……公爵令嬢として恥ずかしいほどの緩みっぷりでございます」
そう、カトリナは過去見たことのない顔の緩みっぷりである。『鉄腕』討伐達成後の300%増しの笑顔である。笑いすぎ。
パレードは南門から入り、下級貴族街を通り王宮の前庭までの行進となる。上級貴族街は警備の問題、それ以外の場では街路が狭く取り回しが難しいと考えての事である。
出発は王都の南に建設された騎士団の駐屯地の前庭。そこから、街道を行進し、王都に入り王宮へと向かう。王都の外には周辺の地域から見物に来たものが、そして、何故か露店や屋台が多数出ているのが見受けられる。
「……ニース商会が何やら商売しているわよ」
「ああ、聞いてない？ 数量限定『ラブルフィナンシェ』と、討伐記念ワインボトルの販売をするそうよ。まあ、ボトルは破損の危険があるから、引換券を渡すだけだけどね」
「む、さすが姉君だな。油断も隙も無い」
「ただただ恥ずかしいわ……」
後で知ることになるのだが、露店の許可は王妃様に今回販売のワインとフィナンシェをプレゼントして交渉を成立させたという。あの王妃様にして我姉有という感じだろうか。
――― 王国にいるととても疲れる
最初にゆっくりと『悪竜』を台車に乗せて移動する。そして、その後を近衛連隊の兵士の隊列が行進し、近衛騎士・彼女たち四人、そして騎士団で悪竜討伐に参加したメンバーが行進する。
「なぜ、近衛が参加しているのかしら？」
「ああ、ミアンの祝勝代わりの栄誉みたい。あの人たちそれほど活躍していないから叙勲されないからね」
彼女の疑問に伯姪が答える。最終局面での掃討に参加したものの、実際は騎士の後始末が仕事であり、スケルトンの相手もあまりしていないから仕方がない。
「ミアンの祝典にも呼ばれていないしね。そんな感じみたい」
「ガス抜きだな。それと、他国の諜報員へのお披露目もある。常備兵なのだから、使わないと損だからな」
カトリナ、近衛連隊に容赦がない。
先頭の台車が進み始め、竜の威容に驚きの声と歓声が上がる。一生に一度でも経験することは難しいだろうが、この一年で王都民は二度討伐された竜を見る事になる。
「改めて明るいところで見たけれど、思った以上に大きかったな」
「それを『身体強化』で引っ繰り返す『竜返し』の英雄と言うのがいるのよ。知ってる？」
「ええ、なんとかリナ様よね。王家に連なる高貴な女性だと評判
になっているわね」
「……ご自分で吹聴されているのですが、ご寛恕下さいませ」
カトリナ、カミラからもかなり突き放されている。彼女と伯姪は騎士学校でだけだが、カミラはこの間ずっとそばで自慢話……いや、討伐の物語を聞かされ続けているのだから、相当のストレスであろうことは容易に想像できる。
「カミラが倒れたら、カトリナの所為ね」
「ええ、恐らく勲章ものの働きをしているもの。王妃様にお伝えして叙勲して頂かねば」
カミラの胃の耐久値は既にゼロであると思われる。
「貴方の相手をしてくれる侍女は得難いのだから、自重する事をお勧めするわ」
「……閣下、控えめに申し上げて感謝の極み。ありがとうございます」
「む、カミラは終生私の侍女だぞ。誰にも渡さないし、どこにもやらん！！」
だったら自重してよねと言うお話である。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
彼女たちの出番となり、近衛騎士から大きく間隔をあけ、前後に楽隊を付けられた状態で四人騎乗で横一列。思ったより目立つ配列になった。
中央は勿論、カトリナと彼女、その両サイドをカミラと伯姪が固める。つまり……
「周りから私の顔が見えにくくないか？」
「……あなたが一番長身だから問題ないでしょう」
「そうそう、私たちより髪も盛ってるし、目立っているわよ」
反省すらしない猿以下のカトリナであった。カミラは遠い目をしているが、そっとしておいてやる。
ニース商会の紋章の露店には『完売御礼』の旗が立っている。
「あ、妹ちゃん！！ お姉ちゃんですよー！！ 売り切れちゃったよー！！」
姉が激しく両手で彼女に手を振り話しかけてくる。絶対に目を正面から外す事は出来ない。
周りの人たちが「誰のお姉さん？」と聞いているのが耳に入り、顔が真っ赤になる王国副元帥。
「アリーの姉上も大概だな」
「ええ、王妃様と貴方に匹敵するわ。相手をするのがとても大変。手強いのよとても」
「まあ、私が唯一のライバルだからな。当然だ！！」
そうじゃないよ。王妃様と姉と同じくらい、面倒だと心底思っているだけだよ。彼女は喉元までこみ上げる言葉を再び飲み込む。
最初に出会ったときから、カトリナとは随分と色んなことを経験した。それが楽しかったかどうかは今は分からないが、振り返った時にはかけがえのない思い出となる時間を得たと今は思う。
「もう、あなたと冒険する事も恐らくは無いわね」
「そうだと良いが、そうはなるまい。私もアリーも、メイもカミラも王国の騎士だ。いつかまた、轡を並べ共に敵と戦う事もあるやもしれん」
「それはそれで、楽しみね。その時は、誰が結婚しているかも気になるわね」
カトリナは「わ、私は！！」と大声を出しそうになり、慌ててカミラに「行進中です」と窘められる。
笑顔で沿道の民衆に手を振りつつ、そんな雑談をする四人は無駄に魔力を消費して会話を続けるのであった。
やがて、王宮前広場に到着。居並ぶ騎士たちを前に、四人は国王陛下から祝辞を頂くことになっていた。既に、「竜殺し」である彼女はともかく、三人はその称号を公式に名乗るには国王陛下がお認めになる必要がある名誉な称号なのだ。
「む、そうであったか」
「……だから、勝手に色々なところで話すのは問題だと言ったでしょう」
「正直、公爵令嬢でなかったら処罰対象だよね」
カトリナ以外、状況報告以外での公式な竜討伐の話は一切していないのはそれが理由であった。
陛下の有難くも長いお話が終わり、彼女たち四人は『竜殺し』の名誉を賜り、公式に名乗りに加えることが出来るようになった。これは、爵位が上の者であっても、国王と王太子、王妃殿下以外からは相手から挨拶することを受けることが出来る『名誉』を与えられたことになるのだ。
「……気まずいわよね」
「私の場合は今までと変わらぬな。つまらん」
「正直、公爵家内での立場として困る名誉ですね……」
「まあいいわ、下げたくない頭を下げる時は、相手にまず挨拶させるって事でいいじゃない！ 私たち『英雄』なのよ！！」
『竜殺し』という存在は、生きる伝説であり『英雄』そのものなのである。つまり、周りは彼女たちの功績をたたえ、挨拶するべきだと国王が認めた……と言うほどの意味である。
「『聖女』だ『英雄』だと言われて祀り上げられた挙句、休みなく働かされるのは勘弁してほしいわ」
「いいじゃない。生きる理由が少しでも増えるのなら、私は『英雄』の境遇も受け入れるわ」
彼女は代官の村を守ってから以降、知らず知らずのうちにそういう立場にたたされ続けついに逃げ出すタイミングを失ったのよと伯姪に言えずにいた。
