第277話 彼女は飛来した吸血鬼と対峙する
第277話 彼女は飛来した吸血鬼と対峙する
空飛ぶ蝙蝠の群れ、彼女が様子を伺っているとヴィーが口を開く。
「ちょっと大勢には見せられないけれど、貴方ならいいか」
そう告げると、帝国の魔術師は言葉を紡ぎ始める。
『おいおい、風の精霊になにさせようってんだよ』
『魔剣』は既にその呪文の意図に気が付いたようで、彼女に聞こえるようにそう告げる。
「風の精霊シルフよ我が働きかけに応え、我の欲する風の翼を与え給え……『疾風』」
ヴィーの周りを風が取り囲み、その体がふわりと宙に浮く。彼女であれば魔力壁を階段にして駆け上るところだが、似たような高速でさらに滑らかに蝙蝠の群れに向かい飛び去って行く。
「飛行魔術……」
『いや、風を纏って速度を上げる身体強化の一種だが、極めると空も駆けることが出来るみたいだな。初めて見たぜ』
蝙蝠の群れに飛び込んだヴィーは両手に持った銀色に輝く片刃の曲剣で次々と蝙蝠を切り飛ばしていく。魔力が高いからか、それとも聖なる力が宿っているかは分からないが、パンパンと青白い輝きを発しつつ蝙蝠たちが霧散していく。
「化体だからかしら」
『解呪に近いかもな』
それに発光が続き、周囲がそれに気が付く。彼女は魔力拡声を用いて吸血鬼の空からの接近に注意を払うよう城内外に広く伝える。
俄かにミアンとその周辺に駐留する王国軍の野営地が騒がしくなる。幸い、王都からの救援部隊の到着は明日以降であり、野営地にさほどの戦力がいないことは安心材料である。
『見学継続か？』
「下手に参加すると、邪魔になるわ」
彼女は既に、魔力網を魔法袋から取り出していた。このままでは埒が明かないと考えた無数の蝙蝠の一部が、ヴィーを躱して城壁に近づこうと移動を開始し始める。
「何だかとても気持ち悪いわね」
『蝙蝠自体が気味が悪いだけじゃねぇな。化体ってのはそいつの魔力で形成された分身だから……不快に感じるんだろうさ』
『魔剣』曰く、本体は一つで、それ以外は自らの魔力を蝙蝠の形に変化させたものだという。
「大きな樽からワインを小分けにしているわけね」
『その逆が人化なんだろうな。俺は専門外だから分からんが』
分身を作るという行為が慮外ではある。出来れば、便利な技能だろう。囮や一人時間差攻撃など使い道がある。
『何らかの触媒が必要みたいだな魔術師の場合。普通の人間だからな』
中空に魔力壁を展開し、一気に階段状のそれを駆け上がる、そして、彼女は魔力網の端を握り、魔力を通しながら一気に蝙蝠の存在する空間に網を投げ入れ振り抜く。
パパパパパパパパパパーン！！！
花火のようなマスケットの連続発射音のような爆発が周囲に巻き起こる。さらに……
パパパパパパパパパパーン！！！
パパパパパパパパパパーン！！！
彼女の『聖性』を纏った魔力を通した網に振れた吸血鬼の化体は、ドンドン数を減らしていく。最初の頃の数分の一にまで減ったであろうか。僅かな時間でこれほど数を減らせるとは思いもよらなかった。
「アリー 良い感じね、一旦降りましょう」
風を纏ったヴィーが中空の魔力壁に拠って立つ彼女に声をかけ、彼女は壁を蹴って城壁の上へと降下する。城壁の上の兵士たちは大盛り上がりのようだが、吸血鬼が接近してくると伝えると、俄かに怯えの色を宿す。
吸血鬼とは血を吸う『オーガ』なのだから当然だろう。そして、蝙蝠が一塊となるとやがて小さな人型を取るようになり、空を風を纏ったかのようにふわりふわりと降下してくる姿が見て取れるようになった。
「あいつ、随分と小さくなったわね……」
「……え……」
ヴィー曰く、本当はビルより少し年上の額の広い中年の軍人の姿をしているのだというが、いま目にしているのは……
『どう見てもガキだな。あれだ、癖毛の小僧が学院に来た頃に似てる』
「ああ、感じの悪い捻くれた餓鬼そのものの頃ね。分かるわ」
目が細く、印象の良くない目つきの子供がそこにはいた。
『オリヴィ・ラウス、久しぶりであるな』
「……そうね、男爵」
『ふむ、君はいくつになっても美しいな』
「女性を褒める時に年齢を含めるのは失礼よ。それにしてもウォーレン男爵は随分とちんまりしたわね。どうしたのかしら？ いつもに増して器が小さいわね」
オホホと挑発するかのように笑う帝国の魔術師。ウォーレン男爵と呼ばれたその少年にしか見えない吸血鬼は、城壁の高さの空中に浮かびながら、「煩い！！」とか「無礼者！！」などと大声を上げている。
話が進まないので、彼女も声を掛ける事にした。
「ウォーレン男爵。始めまして、王国副元帥リリアル男爵です。夜分に先触れもなく他人の家に押し掛けるのは帝国流の礼儀作法なのでしょうか？」
ヴィーは平民であるからという理由で礼儀を踏みにじるのであれば、同格の男爵にはどう出るだろうかと、彼女は身分を明かし相手を値踏みすることにした。
『おお、君が名高いリリアル男爵か。これは随分と可愛らしい少女ではないか。どうやら王国の人材難も極まっているようだな』
自分の外見が十歳そこそこのクソガキにしか見えないことを失念したのか、ウォーレン男爵は彼女の外見を馬鹿にしたいようである。
「どうやら、心と知性の貧しさが見た目の貧相さに滲み出ているようですわね。夜分にコソコソドブネズミのように忍び込もうとして、大半の化体を叩き落とされ、恥ずかしい姿でしかない男爵閣下に言われる謂れはございません。
鏡見て、出直す事を勧めます」
『まあ、吸血鬼は鏡に映らねぇんだけどな』
「では、ブーメラン乙とでも言いましょうか」
半ズボンが似合いそうな外見のウォーレン男爵は『無礼者！！』などと激高している。
「忙しいのだけれど、用件はなんなのウォーレン男爵」
『いや、君の無事を確認したかっただけだよ。追い掛け回されて逃げまどっている君が焦燥していないか心配でね』
「お生憎様。散々繰り出したアンデッドたちも粗方討伐されて、無駄に王国を警戒させて、ミアンも取れなかったあんたに、上がどんな処罰を下すか、楽しみなんですけど！ ぷー くすくす」
意外と低レベルの煽り合戦となっている。
『ば、馬鹿者！ 我主はしばらくお目覚めにならぬ。その間に軌道修正は可能の範疇だ』
「無理だよ、この街アンデッド対策すすめられちゃうもん。だよねー」
「ええ。全周を水堀で囲んで、哨戒所も拡充させますし、市民兵用の退魔装備も売りつける予定ですから、多分攻略は不可能となるでしょう」
「だってさー ざ・ん・ね・ん だねー」
そもそも、大聖堂を持つ司教座都市なのだから、そう簡単にアンデッドに制圧されることは今後あり得ないだろう。一万のスケルトンを用意し、千のワイト擬きも数百年は素材が集まらないだろう。百年戦争の時の死体は今回粗方浄化してしまったはずである。
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暫く、空中をフラフラていたウォーレン男爵は「くっ、今日はこの辺にしておいてやる！」と捨て台詞を吐くと、フラフラと東の空に去っていった。
「追撃しないのでしょうか」
「まあね。小さな蝙蝠に分割して、そのまま闇に紛れて遁走がいつもの逃げ足だから、無駄なことはしないのよ」
彼女は変化できうる吸血鬼は初めてなので、どういう行動をするのかまるで予想が出来なかった。
「あれは、支配種なのでしょうか」
「いいえ。高位の従属種で支配種になりかけ……ってところかな」
従属種が支配種に進化する為には、支配種複数からの推薦と隷属種を作り出しより多くの吸血鬼を支配下に置いたかどうかで決まるのだという。
「あの男は、傭兵隊長をしながら自分の配下に隷属種の女吸血鬼をおいて、そいつらにグールの兵士を作らせて戦争に参加するんだよ」
「……嫌な男ですね」
「そうだね。でも、戦争にはとても強いから帝国でも高名な傭兵団の団長となっている。勿論、その前は恐らく、法国で傭兵隊長を務め、どこかの家の当主に潜り込んで『公爵』の地位を得ていたはずだよ」
当時、いや、今日においても法国は幾つかの都市国家を中心とする集団に別れて勢力争いを繰り返している。その主要な都市国家の中には強大な戦力を持つ傭兵隊長を婿として迎え入れ、やがてその家の主とする国も存在した。つまり、吸血鬼の傭兵隊長は君主となり公爵を名乗った事もありえたわけだ。
「吸血鬼……を利用するつもりが利用される存在になったということでしょうか」
「流石に、教皇や皇帝にはならないけれど、公爵くらいの爵位を得て国の要人として振舞えることもあったね。金も力もあるわけで、なんなら魅力的な美女を従えているのは、傭兵隊長においても、吸血鬼においてもよくある事だから」
男を従わせる一つの手段に、金と暴力の他に『色』仕掛けというのも存在する。彼女も吸血鬼となる事で、若さと美しさを手に入れられると考え仲間や家族を売り渡した従属種を何匹か捕らえていたはずだ。要は、そういう搦手も吸血鬼は用いる。
「流石に、高位貴族で自ら吸血鬼の従者になるものはいないが、利用しようとする者はそれなりにいる。政敵の暗殺、反抗的な領民の指導者層の粛清、有利な取引条件を引き出すための手段として吸血鬼と手を結ぶことはあるからね」
今回の仕掛け、商人同盟ギルドの内部に潜む者の使嗾でもあるとヴィーは考えている。
『そういや、聖都で見かけた帝国騎士の従属種の野郎は、ギルドハウスに
いたな。あからさまか』
恐らくは、学院で捉えている村娘風の隷属種の主人であろう帝国騎士風の従属種の男。その姿は聖都のギルドハウスの二階で見られたと記憶している。
「……知ってる奴かもね。ちょっと色黒の彫りの深い顔立ちの野郎でしょう」
「はい。……心当たりが」
「さっきの男とは別口だけれどね。私の知っている奴は神国出身の騎士だ。多分、植民地経営に関わっている男で、神国兵とネデル領に討伐に参加しに来ていたはずだ」
商人同盟ギルドは帝国内に数多くの加盟する都市を持つ組織であり、ランドルや連合王国、ネデルの商人と近年対立が深まっていた。今回の王国の東側への干渉は、そこに王国を介入させないための工作ではないかというのがヴィーの見立てであった。
「商人同盟ギルドは強い結びつきがある集権的組織ではないから、確固とした意思で行われているというよりは、誰かが主導して勝手に一部が動いたのでしょうけどね」
ヴィーは彼女の知りえる範囲で、商人同盟ギルドについて話をする。このミアンも同様だが、都市の防衛には市民が武装し抵抗するからは防衛戦にはそれなりに活動できるが、常備の軍を持たない帝国都市は傭兵を雇い戦争を行う事になる。
その中には吸血鬼も傭兵指揮官も存在し、それは強くまたスポンサーを常に探している。また、戦争に伴う余禄を求めている為(主に人の血液）相対的に割安に雇用できる。
また、戦争に金がかかる事を考えると、工作活動も積極的に行うのが商人同盟ギルドに加盟する帝国都市である。
「つまり、吸血鬼にとっては戦争という狩場を提供し、また己の力を誇示することが出来る破壊工作や占領・洗脳工作を行う依頼を与えてくれる存在が特権を有する帝国都市、その多くが加盟する商人同盟ギルドというわけ」
「ギルドではなく、その中のどこかの都市の指導者……がスポンサーとなっていると考えればよいのでしょうか」
「うん、そうだね。でも、一人ではないし動機も複数あるから、単純には処理できない。実働部隊を消していくしか今のところ良い案はないんだけどね」
ヴィーは吸血鬼が巻き起こす事件の処理を専門に受ける冒険者として活動しているのだというが、吸血鬼の支配種や高位の従属種の討伐に至るのは中々に難しいのだという。
「私とビルだけだと、正直さっきみたいな現れ方されると、先ず対応できない。だから、変化する能力の低いものは討伐できるし追い詰めることも出来るけれど、上位種は逃げられてしまう」
魔装糸の網があったから相当数の魔力の化体を討伐できたが、本来であれば、ヴィーの振るう二本の剣ではそれほど多くの化体は消滅させる事は出来なかったのだろう。言い換えれば、ウォーレンは彼女の攻撃に意表を突かれ、情けない姿になったというわけだ。
「ですが、貴方の吸血鬼を討伐するという依頼は……」
「自分自身へ出したもの。つまり、私がギルドに依頼を出し、私が受けているとでも言えば良いのかしら」
自分が依頼し、自分が受ける依頼というのは一体どのようなものなのか彼女には一瞬理解が出来なかった。
「吸血鬼の被害を『公』にしたいのよ。王国なら王国内の問題は主に王都で国王が中心になって問題に取り組むわね。そうでしょ？」
彼女は頷く。だが、帝国はそうではないという。対外的な戦争のような問題は帝国議会という場で話し合いがなされるがそれは主に税金の負担の問題を話し合う場であって、統治に関しては個々の領主が独自に判断している。
「だから、どこかの村が吸血鬼に滅ぼされたとしても、大した問題ではないのよ。横のつながりが希薄だし、そもそもそれ以上に枯黒病やサラセンとの戦争で村は滅んでいるからね。でも、そういう問題ではないでしょう」
彼女はその昔、駆け出しの冒険者であったころ、冒険商人として村を周り行商をしていたのだという。主に扱うものは村では手に入りにくい、塩や職人の作った装飾品や布地、そして良質の武器であったという。
「ちょっとした剣や槍の穂先だって、村の鍛冶屋じゃ鉄が作れないから良いものは出来ないからね」
「それはそうですね。リリアルも水車を用いた鞴を用意しましたし、素材も集めるのに苦労しているようです」
「そう。それで、小さい額でも交流があって、年に一二度訪れて、商売をしていたわけなんだけれど……」
ヴィーは過去を思い出したかのように、苦い顔となる。
「久しぶりに顔を思い浮かべながら訪ねた村が吸血鬼に滅ぼされて、
友人知人がグールになって襲いかかってこられたら……」
そう告げると最後に『吸血鬼は皆殺しだ！ って思うよね』と凍るような冷たい瞳で独り言のように呟くのであった。
