『妖精騎士の物語 』 少女は世界を変える

『オリヴィ』

第276話 彼女は姉の行動にイラつく

第276話　彼女は姉の行動にイラつく

「あー　お姉ちゃんもそのピストルっていうの欲しいなぁー」

「……駄目よ。どうせ碌な事に使わないでしょう」

　東門でのワイト擬き狩り、『銃兵』女子たちは連日の射撃大会で腕を上げているものの、魔力が追い付かない状況で、短い時間で討伐を終了している。

　という事で、彼女も参加する事になったのだ。幸い、魔力は相当に有り余っている。そこには伯姪も同じ『ピストル』型の魔装銃で討伐に参加している。

「ピストルは普通数ｍ程度でないと命中しないものだけどね」

「数が多いから、狙わずとも当たるというところです」

「なーるほど。お姉ちゃんも射的大会に参加して、素敵な景品もらいたい」

　なにか姉が言い始めている。確かに姉の魔力量なら、いくらでも放ち続ける事は出来るだろう。

「では、私の銃を貸すことにするわ」

「いいの？」

「他の人の銃を壊されるよりましよ」

「……壊される前提なのかー」

　横で姉妹のやり取りを聞いているヴィーも苦笑い。姉は「そんなことないよ！」と大きな声を出すが、彼女に今まで彼女から借りて壊した物の話を指の数程もあげつらわれて「しょ、しょんなに虐めないでも……」としょんぼりし始めたので、彼女としては少し溜飲が下がった気がする。

「アイネが使って壊れる程度なら、作り込みが甘かったという事で、次の製造の時の参考になる。まあ、壊せるものならやってみろ」

　老土夫がそう告げると「やった！」と姉が声を上げ、途端に回復。

「姉さん、壊してみろと言ったのではないのよ。その位、きちんと作り込んでいるから普通は壊れないという意味よ」

「わかってるって。普通のマスケットと同じなのかな」

「フリントロック式のものね。で、魔力を魔石にこめてから引き金を引くの。姉さんは、魔力の込め方が雑だから慎重に。魔石がほんのり輝けば十分よ」

　姉は元気よく「わかった！！」と返事をし、弾を込め狙いを定める。魔石に魔力を込め……込め……昼間なのに何だかとても輝き始めているのが分かるくらいに光始める魔石。

「ちょっと！！」

「まずいわね」

「3.2.1.　ズドン！！」

　並の魔装銃の数倍の炸裂音とバリンという魔水晶の砕ける音。そして、空気を切り裂くというより、空気を弾丸が押して圧縮する爆発音が鳴り響く。そして、弾丸がワイト数体を灰燼に帰すると、地面に命中……大爆発した。

「ふー　何かやり遂げた達成感があるわね」

「……何かやらかした……の間違いでしょう」

「やっぱり、凄い魔力量だね。雑だけど」

「ええ、雑なのよ」

　暫く硬直していた老土夫がリブート。急いで魔装銃を確認する。

「ふむ、幸い銃身にはダメージがなさそうじゃな。魔水晶の交換だけでなんとかなりそうじゃ」

「……一番大事な部品が破損したのでは？」

　老土夫曰く、魔装銃を含め銃は槍と同じような消耗品なので、価格の大小は別にして使えばある程度壊れると考えて良いのだそうだ。故に、替えの銃身や水晶を用意してあるので問題ないという。

「溜めの時間を数分の一にすることだな。魔力を込めすぎじゃ」

「そ、そうなんだ……お、怒ってない？」

「いや、リリアル銃兵にはお主のように魔力を込める者はおらんからちょうど良かった」

「えへへ、褒められちゃった！！」

　絶対褒めてないよ。癖毛にしても他のリリアル生にも言える事だが、魔力の操作の精密さは桁違いに優秀であるのが学院の子供たちだ。魔力を無駄に使わないことが大切だと理解しているからでもある。

「過ぎたるは猶及ばざるが如しとはよく言ったものね」

「貴方も訓練していなければこんな感じだったのかもしれないわね……歩く爆発危険物みたいな存在？」

　魔法の発動すらできていないのでそんな危険性は無いわよと、彼女は伯姪の軽口に応える。

「では……」

「姉さん用に、リミッター機能のついたフリントロックの機構を付けたものを用意するから、これ以上学院の戦力を低下させるのは止めてちょうだい」

「しょ、しょんなことないよ！　お姉ちゃんだって役に立ってるよ！！」

　周りは、ワイトのいた場所に抉られた大きな穴(直径数ｍ、深さも同じくらい）を見ながら「落し穴掘る時にいいかもな」と呟いている。落し穴で死ぬくらいの大きさである。熊とか大猪とか象とか落せそうな深さと大きさ。

「姉さん」

「……何かな妹ちゃん」

「気持ちだけ、有難迷惑で受け取っておくわ」

「えー」

　えーじゃないわよと誰もがそう思うのであった。

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　東門で一連の子爵令嬢姉妹のコントが終わった後、リリアルの騎士組も魔装銃での射撃練習という名のワイト擬き討伐を行う事になった。実際、使用する局面も想定できるからだ。

「これがあれば……」

「タラスクスも楽勝だったよね！！」

「そこは、殿下に華を持たせるから、ちょっと難しかったかも」

「……弓より……簡単……」

　赤目銀髪は『狩人』としてのプライドは持っているものの、弓はあくまで道具の一つ。連射の利く弓と、装弾の手間はかかるものの威力の高い銃の組合せは、彼女の戦術選択の幅を広げる事になるかもしれない。

「ねえ、あなたも狩人なの？」

「む、お父さんが狩人だった。でも、直接習っていたわけじゃない。見て覚えたことを思い出して練習しただけ」

　ヴィーは何やら赤目銀髪に関心を持ったようだ。

「じつは、私、育った村で薬師の先生とは別に狩人の『師匠』にもついて、十五歳になる少し前まで狩人の見習やってたの。だから、良かったら……」

「是非教えて欲しい。色々学びたい」

　赤目銀髪はヴィーの申し出に即答する。珍しく破顔する赤目銀髪。

「よし、じゃあ、王国に行ったときにでも一緒に狩りしようね」

「……ありがとう……師匠……」

「『師匠』かー　私も狩人の弟子を持てるようになったのは嬉しいよ！」

　王国に滞在する理由がまた一つ増えた。

「色々なことができるのですねヴィーは」

「まあ、それなりに手に職を付けないといけなかったからね。冒険者になってそれが大いに役に立ったから、今となっては素敵な思い出ばかり残っているよ……」

　そして小さな声で「例え育った村を追い出されたとしてもね」と付け加えた。

　この防衛戦で彼女が気になっているのは、この場所に戦力を集中させた結果、帝国が何らかの侵略を別の場所で行うのではないかという危惧であった。

　仮に、リリアルが到着していなかった場合、一万を超えるスケルトンと千を超えるワイト擬きに囲まれ孤立したミアンは攻撃に耐えられたかどうか分からないのだ。

　特に、アンデッドの接近を知らずに城門を解放し、尚且つ、市民兵の動員も間に合っていなければ、今頃ミアンはアンデッドの支配する街となっていたかもしれない。

「もしかすると、あの船で接近してきたグールって」

『ミアンを支配する為の先遣隊かもしれないな。ワイトやスケルトンじゃ、人の住む街を制圧するのは難しいからな』

　攻撃は死霊術師、支配は吸血鬼が行った可能性があるのだろうか。吸血鬼の魅了や、管理されたグールの暴力を用いれば従順な市民として支配する事も可能であったかもしれない。

　家族を人質のようにされ、ミアンの商人たちも吸血鬼とその背後にいる帝国の支配を受け入れざるを得なかっただろう。

「考えると、効率の良い占領・支配の手順だったのかもしれないわね」

『奇襲でスケルトン・ワイト擬き相手に戦闘、その隙にグールを街に突入させて自己増殖させたのち吸血鬼が街を支配下に置き停戦か。悪くねぇな』

　自分たちの能力に十全の自信を持っていた吸血鬼とその協力者『らしい』策であったと彼女は思った。自己評価が高すぎる故にか。

「油断はできないでしょうけれど、二の矢はないと考えて良さそうね」

　そう彼女が独り言をつぶやくと、背後でヴィーがその言葉を否定する。

「いいえ、あなたの顔を見に来るわよ多分……それに、私もいるからね」

「……え……」

　ヴィーは「彼奴らは自意識過剰の痛い奴だから、あなたの顔を見て、私にも存在をアピールしに来るわよ」と話を続ける。

「つまり、示威行動というわけですか？」

「いいえ。例えば、自分に力があり、無敵だと思える不死者になったなら、自分に逆らう人間を容赦できると思う？」

　想像もできない。だが、王の中の王と称された古代東方の王が数万の軍勢を率いてはるばる辺境の王国を攻め立てた事もあった。確か、不死の軍団を名乗る親衛隊を率いていた、自らを神と名乗る男であったと記憶している。

「捻り潰してやる……くらいの気持ちでしょうか」

「それはいつでもできる。相手は永遠の命、こちらは限りある命。とはいえ、あいつら定期的に長期休暇で百年位寝てもおかしくないから、細かく

仕返しに来るのよ」

「忍び込んで、顔を見せて『いつでも殺せるぞ』とアピールするくらいでしょうか」

「正解ね。時間を掛ければ自分たちが必ず勝つと思っているから、しつこく関わってくるわよ。だから……巣ごと殲滅しないと涌いてくるのよ」

　なるほどと彼女は理解した。つまり、人の形をした無駄にプライドの高い蛭かダニ、蚊のような存在だ。逞しい生命力……蛭は逞しいといえば逞しい。とても醜い生物だとは思うが、単純な生き物だ。

「その例え、良いわね。気に入ったわ蛭(hirudo)ね」

「無理に引き剥がそうとすると皮膚が剥がれるほど強力に噛みつきますから、塩水かアルコールを掛けると剥がれます。それに、いてもいなくてもいい存在のくせに、人間に偉そうなところも気に入りません」

　吸血鬼の存在は人にとって何の価値もないが、吸血鬼は人から生まれ、人の血を吸わねばならない宿命を持っている。つまり、『主』は人であり、『従』が吸血鬼なのだ。

「力が強いのが自慢ならオーガやオークと変わらないではないでしょうか」

「まあ、魔術や『魅了』も使えるわ。それに、長生きしている分知識の蓄積や富を増やすのも得意ね。あと、不死だし」

「人間は子供を産み育てる事で命を繋いでいくわけですから、自分の死が全ての終わりというわけでもありません。世の中の変化と人の生涯は一致しているわけで、長く生きれば時代の変化と自分の中の価値観を擦り合わせるのが難しいと思います」

　騎士が戦の中心だった時代、王がお飾りであった時代、聖王国に至れば貧乏貴族も王になれる時代があったわけだが、今はそうではない。

『俺みたいに魔術の事だけ考えてきた奴はそうでもねぇけど、普通に生活していたら五百年の変化は結構きついだろうな』

『魔剣』は人の姿を失って五百年は経っている。魔術の事に関しては、継続出来ているが人の姿であれば難しかったかもしれない。それは、リッチとなった『伯爵』の侍女たちが自らの第二の人生を区切りを設けて終わらせることが示しているかもしれない。

「人は時代の子とも言うからね。新しい酒は新しい革袋に盛れっていうか……人は限りある生を慈しんで生きるべきなんだろうね。その輪から外れる吸血鬼は、やっぱり歪な存在だろうし、考え方も歪になる」

「そう思います。だから……」

　二人は声を揃え「「後腐れの無いように殺してやるのが優しさ」」と答えた。

『いや、優しくないだろ』

　人の形をした人の心を失った存在は、滅すべきという点に関しては『魔剣』も同意するのである。

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　夜番を担う彼女たち、ヴィーも付き合っている。ビルは……

「邪魔だから置いてきた。たまに人の形を解除してやることも必要だから」

　とのことで、ヴィーの部屋で魔剣の形になって就寝中なのだという。

「ねえ、その『魔剣』は人化しないの？」

「形を私の持っている武具に変える事は出来るのですが、人化は無理です」

『出来るものなら、この御転婆娘を護るために人化してるぞ』

『魔剣』は人化したいという気持ちはあるようだ。ヴィーは「ビルは元々が炎の魔神である精霊だから参考にならないかもしれないが……と断りながらも「この討伐が一段落して王都に向かうなら、そこで人化について詳しく聞いてみると良いよ」と『魔剣』と彼女に伝えた。

「……おじさんが学院に増えるのはどうかと思うのだけれど」

『いや、現身になれるのであれば、お前の先祖の初代男爵とかなれると思うぞ』

「……」

　彼女は別にファザコンでもブラコンでもないので、おじさんに興味はない。ついでに言えば、少年にも興味はない。リリアルに掃いて捨てるほどいる。

「護衛にはいてもいいわよね」

『まあ、万が一の時に盾代わりにされるのは悪くねぇな』

　と、そんな話を川を下に見る城壁の上でしていると、何やら雲一つないはずの夜空に影のようなものが覆っている一角に気が付く。

「来たわね」

「霞か雲か……」

「ふふ、違うわ。高位の吸血鬼は変化を使うのよ。狼・鼠・虫……そして、飛んでいるのは蝙蝠(pteropus)の姿に化けているわね」

　無数の蝙蝠に姿を変えた吸血鬼の飛来。ヴィーの思惑通り、彼女たちの目の前に、高位の吸血鬼が登場するのかもしれない。空を飛ぶ存在にどう対峙するのか、自らは勿論、帝国の魔術師の対応に興味は尽きないのであった。