第248話 彼女は思わぬ死霊に出会う
第248話 彼女は思わぬ死霊に出会う
結論的に言えば、勝負に勝って試合に負けたのはカトリナである。何しろ、ペース配分度外視でスペクターを強引に倒し賭けには勝ったが、探索終了まで魔力が持ちそうになくなってしまった。
「もはや、これまでか……」
「それは、貴方だけじゃない。自爆よ自爆！！」
「むぅ。申し訳ない……」
シオシオと珍しく落ち込むカトリナ。ここですかさず、カミラがフォローする。
「カトリナ様」
「なんだ、急に改まって」
衣を正し、カミラが話し始める。
「貴方様の夢はドラゴンを倒す事でございましたね」
「そ、そうだが」
「たかが王都の地下墳墓の死霊如きを倒すのに、全身全霊を込めなければならない程度の力量で、巨大なドラゴンを倒せるとお思いなのでしょうか？」
「グハッ！！」
日頃無表情なカミラが、珍しく挑発的な口調と攻撃的なほほえみをする。
「まっ、私とてそうは思っていないぞ」
「御二人も私もあと半日でも戦えるくらいの余力を残しておりますわ。ドラゴンを倒すのであれば、そこに至る道程においても力を消耗するもの。万全の状態で立ち向かえるとは思っておられませんでしょうな」
「……」
察していただけるだろうか。冒険者として多少経験を持ったカトリナとはいえ、基本的に高位貴族の習い事の延長線なのである。鍛錬が終わればタオルが手渡され、お茶の用意があり、体を侍女が洗い、真新しいドレスに着替えることが出来る鍛錬の延長だ。
だが彼女たちは違う。一度依頼を受けたなら、解決までの数日から数週間は野営でも何でもこなし、その間、体力を維持して目標を達成しなければならない。つまり、近衛騎士と冒険者の違いというのは、その辺りにあるとも言える。
「では、二人はここまでで地上に戻ってもらえるかしら」
「……ま、まってくれ！！」
「いいのよ、今回は遠征前に死霊と対峙する経験をあなたに持ってもらうことが一つの目的なのだから。目標は達成してるわ」
「左様でございますね。遠征ではお二人とは別グループですから、助けを求めるべき相手はおりません。よくよくお考え下さいませカトリナ様」
カトリナは不機嫌そうに恥ずかしそうに下を俯く。豪華絢爛の美女が打ちひしがれるのは、それはそれで見ごたえがあるのだが。
「申し訳ないが、我らはここまでだ」
「ええ、気を付けてね。戻るにはもうスペクターは出ないでしょうけれど。先に帰ってもらって大丈夫だから」
「……すまない……」
「では、お先に失礼いたします」
という事で、既に半ば以上のスペクター四体を倒した時点で、二人だけで残りの討伐を行う事にしたのである。
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残るは二体。恐らくは、更に強力なスペクターであることが想像できる。
「いくつか貴方に試してもらいたい方法があるの」
「勿論、何でも言って」
聖油を用いた攻撃。その剣に聖油を塗布し、更に炎を纏わせる。
「当たる直前に着火させるわけね」
「魔力量はほとんど消費しない、制御が難しい方法なのだけれど……」
「そこは、技を磨いてきた私の出番ね。魔力馬鹿の公爵令嬢じゃできないものね」
確かに、魔力馬鹿なのだが……初期の癖毛のような感じだと彼女は思う。あって困る事がないのだが、その量の多さに目が行ってしまい、効率よく使う、必要なだけ使う技を磨いてこなかったことが敗因だ。
「魔装馬車の馭者でもやらせて、一ケ月ぐらい行商すると、微細な魔力の使い方も理解できるかもね」
「流石に、難しいわね。それでも、近衛で何らかの……あ、あるわ」
彼女が近衛騎士として王妃様か王女殿下付きになり……
「それなら、永遠に馭者で走らされそうね」
「御二人は制御も繊細な方達だから、良い影響を受けると思うわ」
彼女は次回王妃様にお会いした時に、カトリナの課題とその克服にピッタリな役職が近衛にあると進言することにしようかと思う。
大きな回廊の先は細かく分岐した幾つかの細室になっている。ここは、更に高位の埋葬者の遺骸が安置されている。
「狭いわ」
「ええ、縦列で距離を取りましょう」
間隔をあけ、一人ずつ聖油の松明を携行する。伯姪は自身の剣を納鞘し、バックラーと松明を構える。
「あと二体よね」
「ええ。だけれど……」
細室のいずれかに存在するというかなり曖昧な情報しかない。目撃した騎士もかなり記憶に混濁があり、証言が不明確であったからだ。
「いたわ」
人一人がようやく通れるほど通路の先にそれはいた。朧げな姿は他のスペクター達と同じなのだが、身に着けているであろう鎧が豪華なのだ。
『Quis es』
「……貴方こそ……誰？」
先ほどの騎士達より随分と豪華な装いの二人の騎士。
『Ego sum Praeses et Praesidis 』
「……なんて言っているの？」
伯姪は古代語は守備範囲外なのだ。彼女は聞えた言葉を伝える。
「総長と管区長だそうよ」
「……」
伯姪が深く沈黙する。それは、三百年前に異端として生きながら火刑に処せられた修道騎士団の『総長』と『王都管区長』その人なのであろう。
「狂っていないじゃない」
「いえ、最初から狂気に侵されていれば、それ以上狂う事はないわ」
「そ、それはそうね」
伯姪が珍しくたじろぐ。敬虔な御子神教徒であれば、彼らに対する畏敬の念を持つものだろうが……彼女はそうでもない。現役聖女であるわけだし。
「先ずは、仕掛けてみましょう」
聖油球からの、聖なる炎攻撃。その油球が命中、炎に包まれるが、先ほどの騎士達の様に燃え上がる事はなく油が燃え尽きると、何事もなかったかのように二人はそこに存在していた。
『回避も防御もしなかったな』
「……必要ないと判断したのでしょうね」
「どういうこと？」
つまり、彼らの異端はその認定こそが神を欺く物であったという事なのだろう。先ほどまでの騎士達は、『異端』を認め秘かに埋葬されたものであり、厳密に言えば、虚偽の証言で神を裏切りその身を護った為、神の加護を得られぬスペクターとなったのだろう。
『こいつら、本物の神の戦士なんじゃねぇか』
「なら、迷わず、神の国に送り届けて差し上げましょう。主上も、彼らの魂をお待ちでしょうからね」
『ははっ、ちげえねぇ』
彼女は魔銀の盾を魔法袋から引き出すと、前にかざし前進する。
「ど、どうすれば……」
「あなたはそこで、見守っていてちょうだい。もしもの時は、結果を伝えて欲しいから」
縁起でもないと思いつつも、彼女が太刀打ちできないのなら、自分にはそのくらいしかできる事はないと伯姪は悟る。
『主、援護いたします』
こっそりと背後を付けてきた『猫』が牽制役として騎士たちの足元を走り抜け、実体化したタイミングで攻撃をする。
『Et tamen』
『A pythonissam』
「魔女ではないわ！！」
魔剣に魔力を通し、思い切り斬り上げる。実体化していないはずの騎士にダメージが入るのは、聖なる魔力のせいか、それとも無駄に魔力を多く込めているかの問題なのか。
『俺じゃなきゃ、これほど魔力を瞬時に叩き込めないがな』
「よく通るのね。魔導率がいいのかしら？」
斬られたところから黒い墨の様な煙を噴き出す管区長らしき騎士。その背後では、大きく口を開いて威嚇するかのように吠える声があがる。
『Diabolus enim et destrui！！！』
その声に、伯姪が悲鳴を上げ固まったかのように動けなくなる。
『これ、魔力少ない奴にはしんどいな』
「言霊……音のブレスみたいなものね」
『お前平気だな』
「どうせ大したことは言ってないわ。悪魔だなんだと、あなたたち自身がこの世に留まるためにスペクターになっている時点で何がどう違うのかしらね」
剣を再び管区長のスペクターに叩き込む。更に多くの魔力を流し込まれ、形が維持できなくなりつつあるようだ。
「これで……Est finis！！」
『obsecro ira！！！』
四面の三角形の障壁は青白く輝き、魔力を用いた牢獄に、形がおぼろげになったスペクターが捉えられる。
『これ、普通の魔力障壁だと餌になるな』
「魔力、生命力を自分の物にするからかしら？」
『だな。強力な能力を維持するためには、相手の力を奪い自分の物にする事が必要だが、お前の魔力は吸収できないからな』
「あら、お口に合わないようで申し訳ないわね」
その三角の四面体は徐々に小さくなりつつ、中のスペクターは黒い煙となり徐々に形を失っていく。
『Illic！！』
「馬鹿を言わないで。あなたの相手は、この後すぐよ」
魔力を通し、魔剣の剣先を長く伸ばし、スピアの様に管区長の後ろから襲いかかろうとする総長の胸にその剣先を叩き込み、魔力を注ぎこむ。
『Gaaaaa、Quid est hoc quod dolor！！』
魔剣曰く『本物の神の加護の痛みだ。元総長』と呟く。
結界が完全に点へと集約された後、そこには何か黒い石の様な塊が落ちていた。恐らくは、遺骨を魔力で固めたものだろうか。黒い水晶の様に見える。
『あとで慎重に回収だな』
先ずは、目の前の総長に注力する。一対一ならそれほど難しくはない。大きく振り下ろす剣をバックラーで魔力を通して受けると、当たった箇所の剣が黒い煤のようになりかき消える。そして、彼女の剣先が鎧をこそぐように触れると、黒い煙が立ち上り、総長のぼやけた顔が苦痛に歪む。
『Iterum voluntatem Dei me tentatis?』
「試しているのはそうかもしれないけれど、あなたたちをここに呼び出したのは神ではないわよ」
『ああ、死霊術師だな。神を冒涜するものだ。お前はその手先の魔物に過ぎない。さっさと、神の御許に帰るんだな』
さりげなく、『猫』の爪で削られたところも黒い煤となって傷ついていく。
「あら、貴方にも神性が？」
『主の魔力の影響ですね』
足元を『猫』上半身を彼女の剣先で削られ、徐々に希薄化していく『総長』のスペクター。
『Guwaaaaa！！！』
聖なる魔力の結界に捕らえられ、その結界が収縮していく。痛みなのか、絶望の叫びなのか、スペクターは声を上げながらやがて煙となり姿を消すに至った。
そこに残されていたのは、二つの黒い水晶。
『どうするんだこれ？』
「その前に、助けるわよ」
『お、おう』
凍り付いている伯姪に彼女は回復の為のポーションを飲ませ、さらに、彼女の魔力を掌から体全体にゆっくりと流し込む。
「ゲホッ、は、はあぁぁ。ごめんね……動けなくって……」
「大丈夫よ、討伐も無事終了したのだから。それに、あの咆哮で動けなくなるのであれば、対策を打つ必要も確認できたのだから問題ないわ」
「そ……そうね。学院生が受けずに済んで良しとしましょうか」
苦笑いして恥ずかしさを誤魔化す伯姪の顔を見ないようにし、彼女は二つの水晶を回収するためにその場を離れた。
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直接手で触れる事は危険と判断した彼女は、かなてこで掴み、魔晶石の粉末を混ぜた魔封じのガラス瓶に一つずつ黒い水晶を収める事にした。
「これ、何だと思う？」
『魔導士に聞いた方が早いだろうな。魔術師の管轄じゃねぇだろう』
「それもそうね。でも、余り神々しいものは感じないわ。古くなった武具のような雰囲気ね」
『物の怪の類というところか』
古くなったものに魂が宿るという考えがある。精霊であったり、悪霊であったりするのだが、人間の遺骸にも同じことを起す事は出来るのだろうか。御子神教において、人の死体は『物』として扱われる。魂の『器』に過ぎない。器に何か精霊が備わる事は珍しくない。
「完全に専門外ね」
『あの伯爵ならまだ多少は知っているかもしれねぇが……』
「話をまともにしてくれるかどうかが微妙ね」
すっかり力の抜けた伯姪を背負いながら、彼女は地下墳墓の出口を目指し歩いていくのであった。
