第230話 彼女はカトゥで討伐の説明を受ける
第230話 彼女はカトゥで討伐の説明を受ける
翌朝も修道士たちは食事をしないものの、騎士達のために特別に朝食が振舞われる。貴族や聖職者は一日二食であるが、体を使う騎士はそれでは体がもたないからである。
「……昨日の輝いて見えた海の幸が、今ではすっかり萎れて見えるわ……」
「それ、塩漬けだからじゃない？」
再び魔物討伐に巻き込まれることで、心がすっかり萎れている彼女に、伯姪が「諦めさない」とばかりに話をする。
「アンデッドね。実体がある高位の者って何かしらね」
武装している時点で、元傭兵が部隊ごとグール化した集団を思い出す。
「グールの集団なら『赤』等級でもおかしくないわね」
「でもさ、餌はどうなっているのかしら？ 死肉が必要なら城に籠っているのはおかしいじゃない？」
聖都でのグールは彼女たちの到着の少し前にグール化したものであり、それほど日が経っていなかったこともある。傭兵団は商人から補給を受けていたようであるし、村人も同様だった。また、街道を荒らしていた元冒険者の隷属種吸血鬼に率いられたグールは討伐前には普通に商人や旅人を襲っていた。
「ふふふ、なかなか興味深いですわ！！」
「……朝から話しかけないで、そのなんちゃって令嬢口調で」
「む、失礼ではないか！」
「その口調を続ける方が失礼じゃない。普通にしなさいよいい加減」
伯姪と彼女に冷たくつき放たれ「何故だ！！」と言い放つカトリナ……
「王女殿下のパチモンじゃなくって、オリジナルな自分を目指しなさい」
「一理ある。確かに、今のままではいけないと思ってはいたのだ」
そもそも、幼女から少女になりつつある王女殿下と、社交界でも注目される美貌と騎士としての体面を持つカトリナが同じことをしている時点でおかしいと何故周りは諫めないのだろうか。
「……言い出したら聞かないのです。そもそも、友達もおりませんし……」
「そ、それは言ってはいけないことではないか！」
カトリナ、友達がいないらしい。いたとしても、身分差があるので否定的なことは言いにくいのである。てか、言わない。怖いもん。
「騎士としてもですわ調は違和感あるでしょう。雰囲気ともあっていないし」
「騎士の時は冒険者の口調で良いんじゃない？ その方が似合っているし」
「そうか。似合うならその通りにしよう」
「……同じ分隊の皆さんもホッとするかと存じます」
「カミラ……言うべきことを言って諫めるのもあなたの仕事じゃない？」
「いえ、空回りしているのが見ていて微笑ましいのです」
うん、知ってた、面白がってるの。
騎乗し周囲を警戒しているふりをしつつ、彼女は依頼内容の魔物について考えていた。武装したアンデッドらしき存在。そして、グールではない。それは一体何に当たるのだろう。
『いくつか想像できるが、どれも強力な魔物だぞ』
『魔剣』が思考に沈む彼女に話しかける。
「例えば？」
『武装しているという事で可能性が高いのは「バロウ・ワイト」だな』
バロウ・ワイトは略して『ワイト』とも呼ばれ、高貴な者の死体に死霊を取りつかせて生まれるアンデッドである。その姿はぼんやりとした光に包まれているという。触れられると生命力や魔力を吸い取られるとされる。
『あとは「デュラハン」だが、首なし騎士の姿をした「妖精」なんだ。だから、アンデッドではないけれど、かなり強力な存在だ。単体で普通は出て来るし、謎々めいたことを問いかけてきたりする。連合王国でみられるんだが、呼び出したのかもしれねぇ』
曰く、ワイトなら死霊術師、デュラハンなら精霊術師の可能性もあるだろうという。だが、既にその場所に術師はおらず退去している可能性も高い。
『ワイト』とは、古い物語にも登場する邪悪な存在であり、ワイトは自身がワイトと化す者を捕まえるとも言われる。本質は悪霊のとりついたゾンビであるが、その脅威度は段違いだろう。
その声で人を眠らせ、その視線は人を動けなくするとも言う。
「……アンデッド故に冒険者で魔力持ちを抽出したわけね」
『その程度のことは理解しているんだろう。冒険者で魔術師を入れたパーティーが生き残って討伐失敗の報告が上がったんだろうな』
聖職者のいないパーティーでは勝ち目がなく、魔術師でも牽制程度にしか恐らくはならない。
『聖女様の力が必要だって事だろうな』
「……私は『聖女』ではないわ……」
『残念ながら、お前は既に、いろんな人から信仰され始めている。それに、シスターとして認識もされてるだろ？ 実際に修道女みたいな生活してるじゃねぇか』
生活自体は……全くその通りなので、身綺麗であるとは自分自身思う。『魔剣』曰く、彼女と伯姪そして……彼女の姉にも魔力に『聖』なる力が及び始めているという。
『このまま続けていくと、間違いなく『聖人』になるなお前。信仰心ってのは神様に向けていく前に、その近くになる身近な存在に集まるわけだ。見えない神様より、見える恩人に向かう。それがお前だ』
リリアルで孤児を救い、様々な場所で魔物を討伐し貴族を諫め、アンデッドとなった者を浄化（という名の焼却）をした。その辺りで、魔力に『聖』なる力を帯び始めているのだという。
『リリアルの魔術師娘たちはみんな『聖女』となる資格があるからな。孤児ってのは『親がいない』わけだろ？ 神の子に近いわけじゃねぇの』
聖母は……という話になるわけだが、孤児は母親までいないわけだから神様に近いと言えば近い存在なのかもしれない。それならそれで構わないが。「あの子たちは普通に幸せになれればいいのよ」
『騎士爵持ちの魔術師が普通の幸せってのは……結構難しいぞ』
「いいのよ、リリアルの関係者だったら理解もあるし、身内で合う人がいればそれでいいじゃない」
騎士爵は一代貴族なので表向き爵位は継承されない。普通は、騎士を目指し、騎士に叙せられれば継いだようになるものだ。騎士の年金もそれなりに貰えるであろうし、無駄遣いしなければ第二の人生を始めるくらいの資金は貯められる。それを持参金にして嫁入りも悪くない。魔術師であるのだから、それなりに需要はあるのだ。
『お前だけだよ、大変なのは』
「……修道女になるしかないわね……」
『意外と悪くねぇ。食事の回数が少ないのは気になるけどな』
冬は一食になる……それは勘弁してほしい気もする。
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カトゥに到着し。六人と教官は騎士団の駐屯地に移動していた。小隊規模の駐屯で、ルーンの事件の後急遽……『修道騎士団』の支部の跡を利用して駐屯しているという。カトゥの城塞は平時には広すぎて防御するには人員が全く不足している故の対応であるという。
規模は小さいものの、重厚なゲートをくぐり、中庭から奥の城館へと進む。
「どこかで見たような城塞ね」
「規模としてはヌーベの山賊が籠っていた場所に似ているわね」
「ああ、あそこも『修道騎士団』の支部の跡だったのかしら」
「それを転用……移築したのではないかしらね」
『魔剣』曰く、当時の『修道騎士団街道』はヌーベを通るルートもあったようで、当然、修道騎士団の支部も存在していた。そのものを移築したわけではないだろうが。
『ブルグントやヌーベあたりは修道騎士団に寄進された荘園も多かったから、
そのいずれかを転用したんだろうよ』
ランドルからブルグントに掛けては当時の王弟の一族が領有し、その一族を帝国皇帝や連合王国が後ろ盾となり王家とは対立していたのだという。その流れの中で、王家の財布を握る『修道騎士団』もその地域に多くの支部を持つことになったという。
『ランドルから聖都近辺もかなりの数の支部があったな。王家に対抗する為に支部を置かせていたような感じもあるな』
「今は影も形もなのよね」
『王家の代官所になったところが多いな確か』
その地域が王国からの影響を排除する為に宗教騎士団を利用し、今は同じような関係を連合王国と築いている。都市が成熟し商工人が私財を多く持つようになり自ら武装し市民兵として貴族の騎士団と対抗できるようになるまでそれほど時間がかからなかったという事であろう。
「でも、カトゥは関係ないわよね。ロマンデも」
『王国の北部は連合王国にとっては「父祖の地」なんだろ？』
「なら、もっと父祖の地の海国に行けばいいのに。そっちは寒くてワインもとれないからいらないのよね。随分と安っぽい父祖の地への憧憬ですこと」
そもそも、海賊が次から次へと現れるので、傭兵としてとある部族の長を『公爵』＝異民族の王として認め、土地を与えて「こっからこっちくんな！」と線引きをしたのがロマンデである。
『まあ、何でも理由はつくんだよ。『聖征』だってそんな感じじゃねぇか』
どの時代の何に誰が基準を置くかで、簡単に価値観は転倒する。
「死霊術はどんな感じなのかしらね」
『さあな。触媒とか使って霊魂を捕まえて……死体に乗り移らせるんだろ？土葬やミイラだと割とやりやすいみたいだぞ』
「故に、魔女は火刑にされて骨は川に流されたり海に捨てられたりするのね。納得だわ」
『魔剣』と会話をしている間に、どうやら参加者は全員揃ったようである。
最初に騎士団の隊長から、これは冒険者ギルドの依頼の中で特に危険性が高く、既に依頼が何度か失敗している物であると告げられる。最初に『薄黄』のパーティー、次に魔術師のいる『薄赤』のパーティーが調査と討伐に向かったが未帰還であるという。
「廃城の中まで侵入しての確認はできておらん。少なくとも侵入した形跡は確認できているので、中で何らかのトラブルが発生して戻れなくなっていると推測される」
冒険者は自己責任故、依頼を受けて失敗し怪我や死亡することは少なくない。とは言え、誰からどのように受けたのかは知らないが、二度目の派遣は少々思慮が足らなかったのではないかと思われる。
「魔術師が同行しての未帰還は……中々ないだろう」
公爵令嬢が言うまでもなく、この調査・討伐の難易度の高さが思いやられる。魔術師が同行して最初の段階で厳しいと判断したら退却する程度の時間稼ぎを魔術で行う事は難しくないだろう。深く引き込まれて、不意打ちで最初に魔術師が倒されて……という事なら、下位のアンデッドではない。
「数も不明、対象も不明。でも討伐をしろと」
「城から出てこないなら、問題ないじゃない？ この先危険の看板出して、周囲の村や街に告知をすればいいんじゃないのかな」
彼女は怪訝な想いを口にし、伯姪はより簡単な方法を提示する。廃城など放置で構わないのではないだろうか。
「それは難しい。カトゥとアランスを結ぶ主要な街道に隣接する丘陵の上に建築されたかなりの規模の城塞なのだ。街道を封鎖するわけにもいかないし、討伐命令は必ず為される」
「……では騎士団でお願いします。研修中の外部の人間を巻き込むのはどうかと思います」
カトリナの冒険者としての依頼は、ギルド経由の正式な内容であるので文句はない。この研修中に騎士団が本来処理すべき内容を押し付けるのは筋が違う。
「……王国の騎士としての任務だそうだ」
「給料分は働けと……仰るわけですね」
「そうだ。二人は爵位持ちだからな。それで納得してもらいたい」
じゃあ返します……とは言えないので彼女は黙る事にした。
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打ち合わせは更に続く。アンデッドはそれなりに対応しているリリアル勢だが、普通の冒険者は精々ゾンビ程度でしかない。カトリナ主従もそうであろうから、アンデッドに関して重ねて確認をしていく。
既に未帰還となっている冒険者は最初のパーティーが一月以上、その次の魔術師のいるパーティーが十日以上経っているので死亡している物と見なす。
次に、周辺で家畜や野生動物が被害にあっているという事もなく、また、失踪した村人が急に増えたり音信不通になった村、行方不明になった行商人なども特に変化がない為、対象はアンデッドであると考える。
「……アンデッド……」
「と見当をつけます。少なくとも、ゴブリンやオークに『薄赤』パーティーが全滅させられる事はないでしょう。加えて、グール程度でも同様です。オークよりは弱いですし……そもそも死肉を食べないと街道沿いで人を襲わないわけがありません」
聖都近郊で起こった『グール』による襲撃事件の話を説明する。魔術師が加わる『薄赤』パーティーで全滅するような相手でもない。
「武装しているという事は、実体を有していますからファントムやレイスではないでしょう。吸血鬼が好んで住む場所でもありませんし、リッチは不死化した魔術師なので武装もしませんのでこれも除きます」
そして、レヴナントであれば長期的には生前の記憶が消えゾンビ化するので脅威度はかなり低い。呪文を忘れたりするので問題がない。
残るは「ワイト」か「デュラハン」になる。
「デュラハンなら単独なので、魔銀製の武器で魔力纏いを用いて攻撃すれば、討伐は難しくないと判断します」
何だか彼女がパーティ-リーダーのように振舞っているのだが……王国副元帥にして『濃青』等級の冒険者にして魔術師であるから……進めざるをえない。
「デュラハンとはなんだ？」
カトリナの質問に「騎士の姿をした悪い精霊」と端的に答える。魔力を込めた打撃でダメージを積み重ねればある程度の内容で召喚した場所から消え去ると考えられる。
「今一つが、高貴な死体……高位貴族の騎士などが好ましいのですが、その死体に召喚した悪霊を取りつかせ生者を攻撃させる『ワイト』という魔物が存在します。これもデュラハンと同じような形での討伐になりますが幾つか問題があります」
彼女の話の続きを全員が促す。
「一つは、ワイトは人を襲いワイトを増やすことができます」
「あー もしかして……」
伯姪が口にする通り、二組のパーティーが全滅し『ワイト』と化している可能性である。
「今一つは、その過程で生命力を吸収する『お触り』をしてきます。場合によっては動けなくなるケースもあるみたいなので、魔力による結界や直接触れられないような工夫が必要です。レイスの様な『壁抜け』は無いので、探索自体は普通に行えると思います」
この時点で、ワイトの数が戻らない冒険者の数分増えている可能性に、話し合いに参加した彼女を除く全員が愕然とするのである。
