第229話 彼女は聖大天使修道院に到着する
第229話 彼女は聖大天使修道院に到着する
馬に乗り続けること四日目、ようやくロマンデの西の端である『聖大天使修道院』に一行は到着する。途中、偶然見かけたゴブリンを幾度か討伐したものの、野営をすることもなかったために、前半の様な本格的な討伐は行われていない。
冒険者ギルドの仕事との線引きの問題もあり、王都近郊のように定期的に騎士団が巡回する体制は整えられていない為、あまり進んで行わずに地元の冒険者に任せるという事になっていたのだ。
「王都で稼げなくなった中堅のパーティーがかなり移っていると聞いているわ」
「なるほどね。冒険者らしき人たちを割と見かけるのはそのせいもあるのね」
護衛ではなく討伐系の受注を好むパーティーがロマンデに移ったのだろう。『薄赤』パーティーがルーンの新冒険者ギルドに招かれる以前から、討伐系のパーティーは王都を離れてロマンデに移動していたようなのだ。
馬上から海に浮かぶように見える『聖大天使修道院』を眺める。
王国が成立する以前から、その海からそそり立つ丘は聖地として崇められる場所であったという。今を遡ること九百年ほど前に、丘の対岸にあるアヴィの司教の元に三度大天使が現れ礼拝堂を建てるように啓示したことが起源であるとされる。
その後、ロマンデの無怖公爵と称される三代目公爵の時代に修道院とされ、さらに、長い時間をかけ修道院とそれを取り囲む全島を要塞化した城塞都市となっている。百年戦争時のレンヌ公国との対峙が行われた際は、戦線の最北に位置し、また、対岸のアヴィは連合王国軍に何度も破壊されている。
「時代時代の建築様式を付け加えて……島全体が巨大な要塞なのよね」
「海面も潮の流れが激しく変わるから、船でも近寄れないみたいね。干潮の時間に陸から近寄るしかないんだって」
干満の差は最大15ｍと言われており、また、最大18㎞もの沖合まで潮が引き、その後勢いよく潮が満ちる為、過去、巡礼者が幾度となく命を落としたことがあるという。
「山頂の修道院は胸壁を加えて拡大しているし、百年戦争の時期には島を外城壁がぐるりと取り囲んで長期の包囲に耐えられるように街を取り込んで今の姿に変えたみたいね」
その姿はガイア城の威容に匹敵し、恐らくは内海にある騎士団が守る島の要塞と似たものなのであろうと彼女は想像する。
「大砲の砲撃にも耐えて、長期間立て籠もれるのなら陥しようがないじゃない」
「その場合、古来から落城は内通者によるものになるわよね」
内通者を得ることが出来なかった連合王国はこの海に浮かぶ要塞を落す事ができなかったのだった。
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馬を対岸のアヴィに預け、フルール隊一行は一足先に到着しているブルーム隊を追いかけて島の宿舎へと向かう。ここから先は研修旅行のようなものだ。
王都内の要塞などは情報漏洩を防ぐために一般の騎士の立ち入りを制限している為、堅牢さでは匹敵する修道院の管理する城塞を見学させてもらう事になるのだ。とは言え、到着した日の午後に見学し、一泊した後に明日には来た道を戻ることになるのだが。
海水の残る砂の上を徒歩で渡る。要塞の大きさはさほどでもなく、小さいと感じていたノーブルよりもさらに小さい。しかしながら、海に近い外城壁と接する街に関しては石造もしくは煉瓦造であり、途中で何箇所かの城門をくぐらなければ主郭である修道院までたどり着くことができない。
「城壁を備えた都市とは全然違うわね」
街を含めて要塞の一部となっているのは全島を防御拠点として考えている故に特殊な仕様だろう。普通は、商人や職人が住むような場所はまだまだ木造の建物が少なくない。それは、内海でも有名な要塞を有するニースにおいても街はそこまで堅牢ではない。
荷物を背負い、ガチャガチャと鎧をきしませ、つづら折りとなっている市街を抜けると、修道院の入口の鎧戸に辿り着く。かなりの階段をここまで登ってきた。修道院の胸壁の麓に穿たれた入口である。
中に入ったとしても、壁と壁に挟まれた狭い通路をグルグルと歩き回らねば目的地には辿り着けない……着けない……全然着けない。
「南側は街だったけど、北側はどうなっているのかしら」
伯姪の呟きに、教官が「胸壁と崖と海だな」と答え、後で見学に行くからその時に確認できると付け加える。
「修道士ってここで何年も生活するのよね……」
「でも、自分の得意な仕事をし続けるだけだから、ある意味パン焼き職人とかメイドの仕事みたいなことをして過ごすんじゃない？ 生活自体が修行だから住めば都だって言うわよ」
伯姪の言葉の裏は、ジジマッチョの友人であるあの修道士たちの体験談であろうと推測できる。筋肉を鍛える事が修行の、遅れてきた『聖征修道士』達には悪くない生活なのだろう。
「でも、私たちのリリアル生活も似ているわよね」
「……否定できないところが怖いのよね。それに、修道士修道女は還俗して自分の人生に戻れるけれど、私にはその権利すらないのよね……」
「修道女以上に修道女な生活してたね！！」
本当に嫌な気持ちになってきたので、前向きに考えを変える事にする。
「リリアルの学院の周りを強化するのに、何か良い素材がないかと思っているのだけれど、何かアイデアはないかしら」
伯姪と彼女は今回の遠征で、意外と放置された修道院が多い事が気になっていた。ゴブリンや猪が住み着くのであれば、石材を移築してリリアルで再利用できないかと考えたりするのである。
「修道院というか、修道騎士団の支部で使われていないものを転用するという提案はあるのよね」
「……不要なものは撤去したいと」
「ええ。聖都のグール城塞みたいになりかねない場所は、減らしておきたいという事ね」
普通の修道院であればともかく、修道騎士団の支部はこの『聖大天使修道院』を小型にしたような城塞の中に礼拝堂や宿舎に穀物倉庫などを抱えたかなりの規模の防御施設であった。
「その辺りはもう何年か先の話でしょうね」
「あっという間のことだと思うのだけれどね。こういう機会に、修道院の堅牢な建物を拝見するのはいい経験だわ」
リリアルは元が狩猟用の城館であり、一応の防御施設はあるものの城塞とは程遠い。騎士団本部の移転の目途がある程度付けば、次はリリアル周辺の再開発という話になるのだと推測する。それが「数年後」という話の根拠だ。
――― その後、魔力の底上げを目指すリリアル生たちが身体強化や魔装馬車を用いた石材の移築の現場に多数参加し、築城技師たちが驚く速度でリリアル城塞が建設されることになるのは別のお話。
と修道院の中を歩いていくと、良く知る主従と出会う。
「お疲れ様ですわ二人とも」
「本当に疲れたわ」
「帰りはそっちが大変なんだから、覚悟した方がいいわよ！！」
既に部屋に荷物を置き、装備もあらかた外したカトリナたちがそこにはいた。
「今回もお二人と相部屋ですの。部屋の場所は……」
教官が案内する前に今日の宿坊の場所が判明。食事まで自由にある程度見て回っていいと既に自由行動になっている……ぶん投げたなブルーム担当教官と彼女は思う。
「修道院故に、酒場などはないから観光するような場所ではないのよ」
「胸壁の上をぐるっと見て回りたいわね」
「そうですわね。北側は凄い景色でしたわ。お二人からすれば大した事はないかもしれないですけれど。オーホッホ」
散々城壁は登っているので、確かにあまり感激することはないかもしれない。とは言え、公の場の令嬢風カトリナはお互いに疲れる。
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北側の胸壁から海を見ると、津波の様な海水がこちらに向かってくるのが見えたのは少々驚かされた。あの波がある故に、北側はそのまま崖としているのだと推察される。下手に城の一部にした場合、波が入り込んでくる気がする。
「外壁ができる前までは、あの外壁の周辺の場所は海水が流れ込むから、もう一段上の場所からでないと住めなかったみたいよ」
「それはそうでしょうね。壁があるから済んでいるでしょうけれど、嵐が来て潮が満ちていたりしたら大変なことになりそうね」
一通りの見学も終わり、早目の夕食を頂いている。
修道士と同じ内容であり、パンの他におかず二品、野菜、果物と飲み物はワインとなる。パンの比率がかなり大きい。
「パンが一日300ｇって決められているのよね。修道士の規則で」
「……えーと。冬の間は一日一食になるじゃない？ 一度にそれだけパンだけ食べるのって厳しいよね」
「食べるのも修行のうちなのよ……多分」
小麦が食事の八割を占めるというのが庶民の食生活であり、本当の意味で「人はパンのみにて生きるにあらず」な状態なのである。肉と魚と果物が必ずつく貴族の食事はかなり恵まれていると言えるが、修道士もおかず二品は悪くない食事内容だろう。
因みに、修道士は食事中は勿論、様々な場面で会話を禁じられている。引籠りボッチに最適な生活が修道士なのである。
「人見知りで会話が苦手、尚且つ同じことを繰り返す事が苦にならない……方向けの職場ではあるわね」
「職人とかと同じかもしれないわね。修道士の中にも職人や農作業に従事する人もいるから、無言の行はさほど問題でもないかもしれないわね」
リリアルでいうと……癖毛や薬師の子たちの領域だが、共同作業も多いので、意外と会話は必要であったりする。癖毛は薬師のお姉さんの手伝いを積極的に引き受けるので、意外と評価されていたりする。同期とは最初の悪印象とその後接点が少ないので……お察しの通りである。
結論から言うと、海の傍に立つ修道院は……食材のバラエティーが豊富であった。海産物は内陸は勿論、王都でも高級食材なのだが、この場所では魚介類に恵まれているので肉を食べる必要も余りない。
地元の漁民が食材を寄進してくれるので、修道士たちは食事の面で充実していると言えるだろう。
「私には夢があるのよ」
「……一応聞いておくわね」
彼女は、リリアルをある程度形にした後は後任のリリアル男爵に譲り、自分はひっそりと修道女として山奥か海辺の寒村にある修道院で暮らすのだという。
「学院と男爵の恩給と、副元帥は終身年金が出るはずなので……生活費はばっちりね」
「ああ、水晶の村の傍の廃修道院とか寄進して自分が『院長はもうこりごりなの』……そうね。でも、どっちに転んでもむりよ。リリアルでも院長、修道院でも院長よ」
伯姪曰く、あの廃修道院は修道士以外にもたくさんの一般信者が別に村を築いて共同生活を行っていたのだという。
「隠棲することを望んだ人たちが集まっていたと聞いているわ」
「はー 隠棲したい……」
なんだか、『結婚したい』みたいに聞こえるのだが、気のせいだろう。
「あの場所にリリアルの分校を作るのは良いかもしれないわね。研究とか薬師や錬金術師の子達は悪くないんじゃない？」
「ノーブルには姉さんが、水晶の村にはリッサが騎士として住むことを考えると、王都の傍で何でもやらされるよりは落ち着いて生活できるかもしれないわね。孤児院も併設して、魔力のある孤児を育てて将来的にはリリアルに進学させるというのも悪くないかもしれないわね」
小さなころから育てていけば、それなりに少ない魔力も育つ可能性が高い。探し出すのは『魔剣』頼みであるし、薬師達の手伝いをさせてポーショントレーニングや水晶を魔水晶に変換するアシスタントをするとか……色々考えられる。
「現実逃避している場合でもないんだけれど。ほら、教官が来たわよ」
食事の時間も終わり、その後居室に引き上げようかとしていた二人に教官が近づいてきた。何やら嫌な予感がする。
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教官は二人以外のメンバーも呼び寄せていた。カトリナとカミラ、ヴァイにジェラルドである。共通するのは『冒険者』としての活動。
「カトゥで六人は教官一名と別行動となる。研修中だが、王都から調査員を送り込むよりこのメンバーに依頼する方が確実だという本部の判断だ」
彼女と伯姪の間違いだろう。騎士団長、ゲストをこきつかってくれる。
「カトゥで本隊と別れて君たちは南の『コンカーラ』に向かってもらう。理由は、その城址に正体不明の魔物……恐らくはアンデッドと思われる武装した集団が存在すると報告があったからだ」
つまり、ゾンビやスケルトン程度の黒レベルの魔物ではなく、黄以上、恐らくは赤レベルの魔物の集団が存在するという事だろう。魔物で比較するなら『オーク』もしくは、『ゴブリンキング』に相当するだろうか。かなり強力であると評価される。
「冒険者ギルドからの依頼の転送でしょうか」
「……そんなところだ。実は、討伐依頼に関しては一度冒険者ギルドに必ず任せる事になっている。王都周辺の魔物が騎士団の活動で減った
ことに対する埋め合わせみたいなものだ」
王都周辺の治安が騎士団の警邏により改善されると、王都の冒険者ギルドの仕事が大いに減り、周辺地域へ冒険者が移動することになり冒険者ギルドとしても雇用減少は問題となっていた。
故に、王都以外の支部に関して、騎士団に依頼があった討伐案件に関しても冒険者ギルドに一度仕事を渡して、討伐が達成できた場合、騎士団から外部委託費名目で報酬が支払われることになってるのだという。
「王立騎士団の拡充までの過渡期の提案……だそうだ。傭兵紛いの冒険者をある程度減らしたいというのがあるらしいが。フリーランスというよりは、有期契約の護衛や素材採取と討伐の仕事である程度ギルドにも方向性を持たせて人を育成する形に変えたいみたいだな」
この教官は今回の遠征の責任者に当たるベテランであり、騎士隊長経験者。騎士団を取り巻く環境の変化は、様々なところから耳に入るのだろうと彼女は考えた。リリアルも薬師を育てる『ギルド』の様な立ち位置であるから、依頼を取りまとめて仕事を与えるだけの冒険者ギルドの在り方はそろそろ限界なのだろうと思われる。中等孤児院などが出来れば、若い労働力を抱え込もうとする者は増えてくるだろう。
――― その時、冒険者ギルドはどうなっていくのか、今のままでは甚だ先行きに疑問を感じる。
「詳細はカトゥに到着してから説明する」
カトゥのギルド支部長、駐屯地の小隊長を含めて説明が為されるという。とことん、使い倒される彼女である。
