第207話 彼女は公爵令嬢と対戦しない
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第207話 彼女は公爵令嬢と対戦しない
「私とアリーの勝負にチャチャを入れますの！！」
「いや、相手は剣と剣だから。剣だけなら私の方が上だよ！」
「では、先に相手をしてあげますわ！！」
ぐへっ がなかったのかのように剣で斬りかかるカトリナ。レイピアは刺突に向いた剣であり、斬り合いには向いていないが、伯姪もレイピアが苦手ではない。
「護拳でキュゥ！！」
剣先を護拳で噛み込ませて折る動作に入る。構えは半身に変わり、バックラーを引いて剣を中段に構える。剣を素早く引くカトリナ。
「様になってますわね」
「船の上じゃ、これが基本！」
剣を寝かせると牽制の突きを繰り出す。踏み込んだ分だけ相手は下がり、こちらも切っ先を躱しながら交代する。しばらくは時間稼ぎだ。
「カトリナ様、今しばらくご辛抱を！」
バインド状態から、顔面を突きに行くカミラの切っ先を躱し、体を捻って自分のスタッフを被せてカミラのスタッフを打ち下ろし反対側の先端でカミラの顔面を横薙ぎにする。スウェーで先端をよけたカミラが正面からスタッフを叩きつけるところを、両手でスタッフを掲げて抑え込みバインド。
その間に、彼女はカトリナの後方に気配飛ばしを行う。
「なっ！」
背後に殺気を感じだカトリナの剣が一瞬止まるところを「いただき」とばかりに、伯姪が自分の護拳でカトリナの剣の根元を抑えつつ、顔の前で切っ先を寸止めする。
「そ、それまで！！」
背後では、彼女のスタッフがバインドから刷り上げられたところを、カトリナの姿を一瞬気にした隙を突かれ、引手にピタリと喉元に切っ先を向けた彼女が動きを止めている。
「……ひ、卑怯ですわ！！」
「二対三の対戦の設定でしょう。あなたの側にもう一人潜んで様子をうかがっているのは当然じゃない。こちらはバインドで時間稼ぎ、あなたを倒した状態で二対一に持ち込む算段ですもの」
「そうそう。背後の殺気を感じた時点で、仕掛けてくるかと思ったのに、とんだ拍子抜けね」
彼女たちであれば、背後に気を取られたタイミングで仕掛けてくる前提で、カウンターを狙うことになる。相手は仕掛けてくると教えてくれているのだから、実際は目の前の相手さえ制圧すればいい話なのだ。
「何が出来て何ができないか、事前に想定できていないから問題なのよね」
「そうね。魔物だと討伐対象が分かっている時点で想定できるけれどね」
速度重視で教官三人を倒した二人が、時間をかけて対決している事自体が大いなるヒントなのである。
「わざと、三人目の存在を演出して隙を作らせた……という事なのですわね」
「だって、そういう課題じゃない？ じゃないと、単なる弱い者いじめになるからね」
「……弱い者……いじめ……」
貴族として絶対的強者であったギュイエ公爵家の令嬢が、面と向かって弱者扱いされるとは思わず、余りの言葉に硬直する。
「誤解しないでもらいたいのだけれど、剣捌きは私よりもカトリナの方が上手よ。正統派の剣筋で、訓練されたものと良くわかるわ」
「でもさ、駆け引きは別。大体、昨日の戦史の話って、全ての事に言えるわけじゃない？」
「はあぁ？」
「『1.後衛を防御する』という点からすれば、あなたたちが一対一を二つ作り出した時点で既に負けが決まっているじゃない」
「『5.予備軍：戦列が綻びたときに増援を送る』ね。もう一枚こちらにはカードが伏せられている。その出すタイミング待ちであることは明白なのだから、伏せられた戦力をどうするか、二人とも考えなかった時点であなたたちの勝機はないのではないかしら」
討伐慣れしている二人からすれば、短時間で作戦を立て、何をするかは阿吽の呼吸で理解できる。魔力量が多く仕掛けが得意なのは彼女であり、剣の力量が同程度かやや上回るカトリナの相手をする伯姪は接戦に持ち込んで、相手が咄嗟に対応できない状況まで持ち込んでおく。それが、全てだ。
「教官として特に指摘することはないな。皆に言っておくが、戦いの原則は個人でも万単位の軍でも大して変わらない。それを十全に理解できた者が勝者となる。魔物には当然のことだが、敵軍にも同様だ。学校で学ぶべきことは原理原則をいかに応用するかだ」
「「「「（あんたら、二人に負けたじゃねぇか（ですわ））」」」」
教官の言葉は文字通り正しいのだが、説得力には欠けていた。
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さて、その晩は流石に悔しかったのか、別棟への呼び出しは無く、平和な夜を過ごすことができている彼女と伯姪であった。
「二人とも技が切れていたわね！」
「本当に……騎士としての戦い方なら、足元にも及ばないでしょうね」
バインドを辛うじてしていたが、カトリナが伯姪を片付ける為の時間稼ぎをする行為であったと二人は理解している。
「主人の願いはあなたとの対戦」
「なら、いなして時間稼ぎをして、主人が勝った後は対戦相手を譲るつもりで無理せず膠着状態を演出していた」
「だから、不意を突かれて主人が負けた時点で条件は崩れたからあっさり負けたという事でしょうね」
「……強そうね」
「実際強いと思うわ。同じ条件ならね」
カトリナに合わせた分、手加減をしていたのは明白であり、それは彼女も同じなのだが……
「身体能力がかなり高い感じがしたわ。こちらもそれなりに身体強化して合わせたのだけれど、恐らく貴方のお爺様並ね」
「……人間じゃないじゃない？」
ジジマッチョは辛うじて人間の枠だが、身体強化して薄紫レベルの能力を発揮できる子爵令嬢とはいかがなものなのだろうか。
「人間ではない……とすれば話は収まるわね」
「収まるけど、別の問題が発生するじゃない」
そして、手元にはリリアルからの週中の報告書が届いており、明日の午後、回収に歩人が現れる事になっている。
「あいつ、場違いよね」
「ええ。冒険者ギルドではないから、絡まれずに済んで何よりだったわ」
見た目は少年、中身は薄汚れたおっさん。カトリナ嬢に誰何され、挙動不審であったため改めて衛兵を呼ばれて詰問されていた。幸い『猫』が知らせてくれたので、リリアルの使用人であることを証明し、書類を受けることができたのだが……
「あいつ、受付に書類渡して帰るだけの簡単な仕事なのに、入り込んでうろちょろしてるから見咎められるんじゃない！！」
「ええ。おじさんになっても馬鹿は治らないのね。良いお手本だわ」
「そうそう、反面教師としてのね」
因みに、癖毛は歩人を見て生き方を見直すことにしている。良い事だ。
書類は業務報告程度であり、特に二三日で困るようなことは発生していない。今までも学院を空ける事は何度もあったのだし、いい加減面倒を見るのが当たり前という状態を彼女自身が変えたかったというのもある。
「見れば口を差し挟みたくなるから、離れて任せる練習に丁度いいわね」
「自分で考えられるレベルになりつつあるし、一人で考えないで、周りとすり合わせて理解を深める機会だと思うわ」
一期生の中で話し合って進めるというのは、これから先必要であり、また大切なことでもある。
「教官に教わって、改めてリリアルってまともなんだなって思ったわ」
「それなりに考えて段取りしてきたのだけれど、比較して自己評価をし直せた事は幸いね。今回教わったことも、リリアルの講義に取り込んでいくようにしましょう」
「それは賛成だね。戦史なんて高位の軍人にならないと習わないけれど、失敗談・成功談として考えるなら、悪い話ではないわ」
戦場も碌に確認せずに重装備で前進して湿地に嵌まり込んで動けなくなった所を叩きのめされるとは……
「周辺の情報収集や、斥候による確認が大切なのよね」
「その辺り、行商なんかを経験しながら身に着けられると良いね」
リリアルのメンバーの過半が女性であり、その辺り聞き込みがしやすいかもしれない。情報提供者が変な気起こす男が相手だと困るのだが。
「その辺も、魔物討伐と変わらないんじゃない？」
「無暗に討伐を行うことはしていないから、それが当たり前だと思って貰えれば、失敗することも減るでしょうからね。習慣になると良いわね」
騎士学校での活動が無駄ではないと二人は思えていた。
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翌朝、受付に「リリアルの使いの者が来たなら、この書類をお渡しください」と説明し、代わりの書類を受け取ってもらうようにお願いする。
「くれぐれも……中には入らないように厳しく叱りつけてください！」
「お、おう。わかった」
受付の衛兵に伯姪がさらに念を押す。本人には週末にでも厳しく伝える予定である。
朝食を終え、講義室に向かうとすでにカトリナ主従が席についていた。彼女が来たことに気が付いたカトリナはがばっと立ち上がると、ツカツカと足音も高く近づいてきた。
「アリー、昨日の勝負、私にあれで勝ったとは思わない事ですわよ！！」
『『『『『いやどう考えても勝ってるでしょう』』』』
教室の中の心の中のツッコミを感じつつ、彼女は「ええ。私も勝ったとは思っておりません」と答える。その心は、伯姪はカトリナに勝利したが、彼女はカミラに勝てたとは考えていないからだ。拾った勝利……程度の感覚だ。
「そ、それは良い心がけですわ。今日も一日、共に励みましょう」
「はい」
『『『『アリーは良い娘だ（めんどくさいだけよね☆）』』』』
と、カトリナの機嫌が急速に回復し、内心彼女に同期が感謝しているのであった。
最初の講義は再び戦史の話で、今回は法国戦争から攻城砲が野戦においても使用されるようになった話であった。とは言え、「あると便利」程度な存在であり、そもそも、移動に難がある武器なので、攻城の前哨戦で使用される機会が多い装備だと言える。
「包囲した敵軍を後詰が逆包囲して始まる場合に、攻城側は大砲を装備しているから、それに合わせてという感じなのかしらね」
「リリアルには関係ないから……まあいいんじゃない？」
魔装砲を兎馬車で牽引して……何をするのだろう。魔物には効果が薄いだろうから、無駄な装備になりそうだ。
そして、午前中二つ目の講義、そこには、よく見知った顔がいた。
その日の講義は、冒険者ギルドでの冒険者の役割についての講義であり、顔見知りのギルマスが講師としてやってきていた。
講義内容は、冒険者ギルドの機能・役割や、冒険者の階級制度と依頼内容についての説明であった。冒険者からすれば既知の事ばかりであるが、貴族である近衛騎士たちは、冒険者が騎士や兵士が行わない様々な危険を伴うサービスを対価を得て行っていることを初めて知るのであった。
「……というわけで、魔物の討伐や護衛など早急に必要な業務を依頼と成功報酬という形で受けるのが冒険者なのです」
ギルマスは、その行為は自己責任であり、失敗の対価は自分の命であることを説明する。
「他の職業同様、見習期間である十二歳から十四歳まで、また、ギルドマスターの判断で十歳からの登録も認められていますが、少なくとも数年の経験を経て一人前の冒険者として活動することとなります。とは言え、技術を身に着けるのも自分で考えなければならないので、長く続け、高位の冒険者となる者は非常に少ないのが現実ですな」
見習である濃黒から薄黄に上がれる者は半分ほどしかいない。途中であきらめて他の職業に転職するか、怪我をして故郷に戻るか、死ぬかである。その後も、二十代半ばまでには数を減らしていき、三十代もしくは高位の冒険者は非常に少なくなる。
理由としては、体力的な面と護衛や私兵団の幹部として採用されていくために、能力が高い者もまた冒険者を継続しないという点がある。
「能力が低ければ続けられず、高ければ続ける理由がないということだな」
冒険者ギルドの依頼の滞留の原因はその辺りにある。故に、定常的な問題は騎士団で解決できるものは解決した方が良いのであり、それでなければ、租税を負担し騎士を王家が雇う意義が問われることになるだろう。
「騎士団の優先順位から零れる問題を、依頼という形で受け止めるのが冒険者ギルドの存在ですな。つまり、補完機能とでも言えばよいでしょう。常に護衛が雇えるほどの商人でなくとも臨時の護衛を雇いたいとか、騎士団では即対応して頂けない魔物の実態調査を村人ではなく、武装した冒険者が行い、その結果を騎士団に説明し、討伐していただく……という関係でありましょう」
その結果、自ら斥候に出た騎士が全滅したり、先遣隊が行方不明になる事件も発生するのだが、それは騎士団の自己責任だ。
まさかのギルマスの登場に驚いた彼女であったが、講義の後、ギルマスから『指名依頼』の依頼書を渡されてしまう。
「……騎士学校に入校しているので、事情を説明してお断りしてください」
「そ、それはそうなのだが。なに、王都で少々冒険者として手伝いをしてもらいたいという内容なのでな。それほど負荷にはならないと思うぞ。断る方が後々面倒なことになると思うので、早いうちに受けることを勧めておく」
ギルマスはそう言って講義室を後にした。依頼書の中身を確認すると……
『ギュイエ公爵令嬢カトリナとその従者カミラの二名の冒険者としての育成依頼を行うものである。
1.王都の冒険者ギルドでの登録立会及び、冒険者としての装備・所作の指南
2.薄黄等級昇格までの助言
3.上記の内容に対して金貨十枚を支払うものとする。支払いは前払いであり、受託時点で権利が発生する。また、昇格までの助言を越える指導に関しては、別途追加契約を行うものとする
以上』
これにて第一幕終了となります。お付き合いいただいた方、ありがとうございました☆
第二幕『初心者講習』は後日に投稿開始いたします。
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第三部以降で登場する帝国側の冒険者の前日譚投稿しました。
幼馴染の勇者に婚約破棄され、村を追い出された私は自分探しの旅に出る～ 『灰色乙女の流離譚』
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