第201話 彼女は平民の騎士たちと昼食を共にする
『フルール分隊』
騎士学校に入学した彼女と伯姪。学校には近衛騎士団出身の貴族と騎士団出身の平民の区別が存在した。前者は『ブルーム』後者は『フルール』と分隊を分けられ、互いに切磋琢磨することを強いられる。
第201話 彼女は平民の騎士たちと昼食を共にする
初日の授業はこれと言ってなく、午前中は施設の案内と、備品などの管理について口頭の説明がなされ、一通り確認した後に昼食の時間となる。隊列は前後で自然に分かれており、前方にはカトリナを中心とする集団、後方には……勿論彼女と伯姪を中心とする騎士団出身のメンバーが固まっている。
イメージでは、カトリナ取り巻き、それ以外の貴族令息・魔装騎士、彼女と伯姪と顔見知りの騎士、それ以外の四つに大まかには分かれるだろう。
食堂は一箇所。テーブルは四つ。自然と席が分かれそうになるのだが、伯姪が提案をする。
「私とアリーが真ん中に座るから、初めての人が傍に座ってくれないかしら」
「……え……」
「いや、同じ騎士団のメンバーなら早く理解しあった方がいいじゃない？ リリアルの駐屯地で挨拶できなかった人を優先にお話したいからね！」
伯姪、無理やり攪拌するようである。曰く、騎士学校においてはそれぞれの団ごとの連携を重視するという。近衛には近衛の教育方針、騎士団には騎士団の教育があるので、混ぜると厄介なことになる。
とは言え何事にも一長一短が存在するわけで、近衛は騎士団の、騎士団は近衛の行動を観察し、参考にすべき点は参考にする様にとのことなのである。模擬戦も基本は近衛と騎士団の組み合わせで行うので、最初は四人の班単位、最終的には十二人の分隊同士の対戦も計画しているという。
勿論、野外でだ。攻める側と守る側、侵攻側と威力偵察を受ける側で相対して実戦訓練も行う。また、討伐実習も二つの分隊を競わせる形で実行するという。故に、分隊である騎士団とリリアルのメンバー十二人の関係を早急に深めたいという意図があるのだ。
「こっちはフルールで、あっちはブルーム分隊ね」
「何がどう違うんだ？」
「フルールは王国語で『花』、ブルームはギュイエ語だ」
「正確には連合王国語ね。ギュイエでは両方使うから、そのせいだと思うわ」
「まあ、面白いわよね、あからさまで」
チーム・ブルームはカトリナが中心になる「親の爵位が序列に反映する」
組織になりそうである。つまり、貴族の集団だ。
「さて、皆さんの自己紹介を改めてお願いするわ」
「聞きたいことがあれば、どんどん質問しなさいよね！ あ、プライバシーに関わることはこの場では遠慮してもらうわよ」
「一応、貴族の娘の前ですべきでない話は御遠慮して下さい」
ニコニコと営業スマイルで躱す二人だが、女性のいない職場を十年経験している騎士団員たちにとっては、夢のような至福の時間のようである。
それぞれ確認すると、やはり大半が年少の頃から騎士団に入り、そのままキャリアを積んでいる者がほとんどであった。とは言え、一人、冒険者を経験し、その後、騎士団に移った者がいたのは少々有難くもあった。
ヴァンという名の明るい茶色の髪に薄い碧がかった灰色の目の青年は、十六歳まで冒険者をしていたのだが、騎士の方が安定して生活が成り立つと考えて騎士団に入団したのだという。
「俺もあいつも同じ年の幼馴染なんだけどな。冒険者じゃ所帯が持てないから、騎士団で働いて、あいつは簡単な依頼を受けていたんだが今では商会で使用人をしている。ニース商会って最近王都にできたんだが、知ってるか？」
「……ええ。かなり詳しくね」
「へぇー 縁があるね。うちの親戚の商会だね」
「そ、そうだな。同じニースだもんな」
因みに奥さんは「アメリア」という名前だという。二人とも二十二歳で、既婚者なので、騎士団の外に夫婦で家を借りているという。
「なんかいいよな、幼馴染で同じ冒険者をやって、一緒に暮らして。正騎士になったらどうするの？」
「庭のある貸家に引っ越したいな。子供も作るし……まあ、家族を幸せにして、その為に王国の騎士として頑張るつもりだ」
「……羨ましいな……」
「ばっか、正騎士になったらモテモテだぞ！！」
「そうでもない。お前はたぶん」
「顔って大事なんだぞ」
平民の中でも正騎士の夫を持てるのはかなりのステイタスではある。王都に住む貴族の中でも下位の貴族で商人と縁付く事が出来なかった場合、娘を平民出身の騎士の嫁に出すことがある。実家が商人出身の貴族の娘で凡庸であれば、それも一つの選択肢ではある。お金の次は名誉や力を欲するのが
人の性だ。但しイケメンに限るのは言うまでもない。
「冒険者の経験がある奴が二人いるってのは大きいな」
「あら、私もそうよ。等級は『薄赤』」
「お、一流半だな」
「まあね。でも、私の場合、活動期間は王都に来てからだから、二年足らずなのよね。その前は、ニース辺境伯騎士団で見習してたわ」
伯姪は騎士としての素養は彼女より高い。経験もあるし、骨格もしっかりしている。
「実習はこちらが有利かな」
「「「「おお！！！」」」」
同期の騎士たちが盛り上がるのを横目に見つつ、彼女はそれほど簡単では無いのだろうと考えている。カトリナの側近カミラはレンジャーかアサシンの訓練を受けた護衛の能力を持つ存在だと見ているからである。
「さり気に、こちらの話を聞いているわね彼女」
「器用ね。お嬢様の相手をしつつ、こちらの気配を伺うなんて」
意図的に伺っているのか、それとも隠せていないのかは分からないが、カミラ嬢はこちらを観察しているのである。
「情報収集担当……というところね」
「こちらはこちらで、何らかの捜査をしないといけないかもしれないわね」
「実習で当たりを付けていく方が良いわ。それも、訓練よ」
「なるほど！！」
騎士団のルーティンワーク以外の部分をこの半年でどう伸ばすか……という辺りが入校の一つ目標となるのだろう。
とはいえ、近衛騎士団は一部が騎士団に残り、近衛連隊の指揮官となり、それ以外の者は実家の関係の仕事に就いたり、婿入りし官吏やその他の仕事に就くことになる。お飾りの商家の主……などであろうか。貴族の血を取り込みたい富裕な商人や都市貴族には需要があるのだ。
実際、彼女の姉婿のように、自ら商会頭として飛び回る貴族の子息より、実家の縁故を利用して社交することが多いのだ。経営は使用人頭が取り仕切り、実子である妻がそれを監査するといった体制だろうか。
とは言え、騎士としてある程度のポストを手に入れれば、様々な利権も存在するので……物資納入のキックバックや部下の装備の手配のリベートなど……軍の中で縁故を頼って隊長や連隊長を目指すものも多い。
近衛騎士団の歩兵は山国傭兵、弓銃兵は法国傭兵から成る為、直卒の騎兵要員と、専門職である砲兵と、傭兵である歩兵・弓兵を指揮する者が近衛騎士団に残っていく。その中で、ギュイエ領出身者がとても多いのである。縁故がある故と、徴兵する兵が王都近郊の者が多く、その指揮を騎士団がとる関係上、近衛は王国西部出身者でまとまってしまっているようなのだ。
近衛を外様に掌握されているということは、クーデターなどに対応できないため、王太子殿下は「王立騎士団」を整え、常備軍を近衛連隊以外にも拡大する予定なのだと考えられる。
因みに、近衛騎士団のギュイエ公領出身の貴族子弟以外は冷や飯食いなので、王都在住の下級貴族の子弟は軍に残るなら魔導騎士、近衛に入るなら下級士官を経験した後に、結婚・子供の誕生後妻の実家の仕事を手伝う……といった転職が多い。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
ギュイエのお姫様が同期という事で、近衛騎士見習集団の士気はとても高い。無駄に高い。
向こうのメンバーのうち、二人は「魔導騎士」であり、王都在住の男爵・子爵家の息子でそれほど熱心に接しているようには見えない。姫様と侍女に、侯爵・伯爵の非嫡子が愛想を振りまき、少し離れて王都周辺の伯爵嫡子や男爵子爵の令息が話を聞いている。取り巻きが西部の貴族の令息、中立がそれ以外の令息、魔装騎士は局外という雰囲気である。
「あっちはあっちで面白そうね」
「主導権を誰が握るかね。はっきりした性格の御令嬢でしょうけれど、女将軍のように振舞うかどうか疑問ね」
彼女にはリリアル学院の運営がある為、それなりに指揮する機会が存在する。果たして、王族である公爵令嬢が同じことを求められるとは思えないし、その為の教育を受けているとも考えられない。
「王都に在住するための方便だと思うのだけれど」
「さて、あなたに対抗する気満々にみえたけど。王家主催の夜会の時の話はかなり噂になっているわよ」
副元帥だからと、入場のエスコートの後も王家と一緒に挨拶を受ける側に立たされ、『準王族よ～』などと王妃様が口にしていることも聞こえているらしい。さらに、腹立たしい事に、姉も社交の場で『妹ちゃん準王族説』を広めているらしく、王女殿下の次に「王家の姫」扱いされていたカトリナ嬢がご立腹であるとの話である。
「自分の実力を示したい……という事もあるんじゃない？」
「……リリアル男爵『アリーでお願いするわ』……アリー様『様もいりません』……では、し、失礼してアリーの対抗なんて絶対無理だろ」
「それはそうだな」
「大体、騎士団長より余程捜査や討伐の貢献高いもんな」
「俺たちが年に一度あるかないかの事件に、何度も遭遇しているからな」
確かに。男爵になって以降に限定しても、『クラーケン』『偽装兵』『レブナントの集団』『ルーンの都市貴族の犯罪』、『狼人討伐』『帝国の魔獣使い討伐』『竜討伐』『聖都グール村討伐』『吸血鬼傭兵団討伐』……と大忙しであった気がする。
「依頼として指名が来るから仕方ない面もあります」
「騎士団の仕事の見直しってのは、その辺りにあるのかもな。王立騎士団に兵の指揮関係を委譲して、犯罪捜査や魔物に対応する治安維持機能を高めるって話も出ているらしいな」
「いや、兵の指揮に関しては常備軍を近衛以外にも王立騎士団管轄の第一王立師団を設置するって事みたいだぞ」
「徴兵の教育は俺たちが継続するということか」
近衛連隊と近衛騎士団を切り離すことは不可能であれば、別の存在を育成することに切り替えた……という事なのだろう。恐らく、旧都や聖都・南都に連隊を配置する形で三ないし四個連隊の編成を王国内に配置して、即応部隊として育成するのだろう。
「王立騎士団に転職って出来るんだろうか」
「近衛からもありそうだな。出世できるのが決まってるから、王都周辺の貴族の軍人志望者は上に行ける可能性の高い方に移りたいもんな」
「王太子殿下が許すかどうかってのもあるだろ。実力次第だな」
恐らくは内部推薦や選抜試験で実務能力を示さないと転属は願えないのだろう。最初から数を揃えずに、王太子殿下の考えに賛同する者を選抜して行くことになるに違いなく、そこには宮中伯の施策も加わるに違いない。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
昼食を終え、午後は宿舎の部屋割りと片付けを夕食まで行うように指示が出ている。夕食の後は就寝時間まで自由時間となるが、騎士団出身者は日課のトレーニングを行うらしく、既に稽古着に着替えて部屋の片づけを始めるようである。制服では作業しにくいから当然だろうか。
騎士学校はリリアルに似た『離宮』として建設された物の一つであり、多くの貴族を集めて狩猟を行うための施設の一部を活用している。故に、貴族階級の者は貴族用の部屋、平民に関しては従者用の部屋を使用することになっており、女性向けの部屋も整っているのである。
部屋にトイレ風呂が装備されているのは正直助かったと彼女は考えている。とは言え、お湯は出ないので、魔術で湯を入れないといけないのは少々面倒ではあるが贅沢は言えない。
「なんだか、リリアルと変わらないわね」
「似たような素性の施設がいくつもあるのね。狩りをする趣味がある王様が続かないと、この手の施設は余ってしまうのよね」
「城館を建てるのがステイタスという面もあるし、普請道楽というのもあるもの。趣味が合わなければ、使わなくなるのは当然かもしれないわ」
王都周辺には王家所有の離宮が複数あるのは、現在の新宮殿が整う前に大聖堂傍にあった旧宮殿が手狭であった影響もあるのだろう。また、戦争の気配が濃かった時代には、いくつもの退避場所を確保していたという事もある。
「王都の要塞が宮殿傍にあるから、ここよりずっと安全よね」
「間違いないわね。むしろ、ここって周りに何もないから危険だと思うのよ」
リリアルの離宮もそうだが、水堀などを掘削しているものの、それほど大した防御施設があるわけでもない。騎士学校に関しては空堀すらないので、警備は大変であったろうと思われる。
「守りを考えない資質の君主もいるからねぇー」
何かの一つ覚えのように、重装騎士が思い思いに突撃を加えるような戦いで幾度となく敗戦を重ねた世代も存在するので、この館もその辺りの感覚で建築されているのかもしれない。
「さて、さっさと片付けましょうか」
「大して荷物もないのよね。着替えくらいかしら」
ベッドと机、それにソファとテーブル程度のこじんまりとした部屋であるので、何か大きな仕事をしなくてはならないほどではない。
「騎士団とはうまくやれそうね」
「ええ、分隊規模の活動は初めてなので、楽しみだわ」
「考えたら、リリアルって班程度で活動することが多いから、十二人の連携とか初体験ね」
正直、魔術師が十二人も固まって戦闘に突入することはあり得ないからだ。
「とは言え、貴族出身者だけの近衛と魔導騎士は全員魔力による身体強化や魔術は使えるじゃない？ 騎士団の騎士は不利よね」
「模擬戦はそうかもしれないわね。でも、魔力があること、多い事は戦力の決定的な差になるわけではないもの。実際、今回の研修で、魔力の大きな敵と対峙した時に、魔力の無い者・少ない者がどう対応するか、大いに参考にさせてもらうつもりよ」
「二期生や薬師の子達の為にもそれはいい考えかも知れないわね」
魔力を持たない一般人が魔力持ちや魔術師とどう対応するか、騎士学校で少しでも経験できればと彼女と伯姪は考えている。
夕食時に再び食堂に移動。昼食と異なり、夕食はセルフではあるものの、コース料理が提供されることになるようだ。量的にも多めで、体を使う職業であることを反映しているようだ。
因みに、高位貴族の子弟は従僕を連れているので、給仕は彼らが務めているテーブルが存在しているが、下位貴族は平民騎士同様、セルフで済ませている。その中に、近衛の女性騎士二人は姿が見えず、聞くとはなしに聞こえてくるのは「別邸で連れてきた料理人が別メニューを提供している」というのである。
確かに、従軍中も高位貴族である将軍や指揮官は自前の料理人や従者を引き連れて戦場を移動し、自分の館で過ごすのと大して変わらない生活を送ると聞いているのだが、流石の公爵令嬢だなと彼女は思うのである。
「流石に本物の王族って感じかしらね」
『お前も一応、準王族扱いなんだろ？』
『魔剣』のツッコミを無視し、彼女は「味が濃いわね」と料理の感想を思いつつ、さっさと食事を終わらせた。
部屋に戻ると、カトリナ嬢の侍女が「主が食後のお茶に誘いたいと申しております」と誘いの言伝を持って現れた。伯姪も同行しても良いということなので、二人は公爵令嬢の住まう別邸へと向かった。
