第148話 彼女は学院生たちの腕前をサボア公爵に見せる
第148話 彼女は学院生たちの腕前をサボア公爵に見せる
公爵の腹の中ではニース辺境伯の力を借り、直臣団を育てリリアル・ニース商会との関係を築き自らの足で立てるよう力を蓄えるという決定がなされているのだが、周りは当然納得しない。
故に、前伯曰く「力試ししてやろう」という事になった。つまり、話を止めたいなら力づくで来いという事なのである。
翌朝、「孤児たちがどの程度のものか腕前を見てやる」という事になり、公爵の配下の騎士とリリアルの生徒が御前試合をすることになった。完全に巻き込まれモードである。
「誰を呼ぶのよ」
「考えがあるのだけれど……勝っても負けても遺恨が残りそうで嫌なのよ」
「なに、儂が黙らせる。問題ないぞ！！」
それが問題なのだと何故分からない！ とはいえ、孤児出身の冒険者に貴族出身の公爵の近侍どもが負ければ公爵に強く言えなくなることは確かだ。自らの家の利益のために行動しているであろう近侍どもに配慮しすぎる必要もないだろう。
彼女は『茶目栗毛』『赤毛娘』を呼ぶことにした。おそらく、その後お茶か昼食に招かれることを考えると、茶目栗毛なら使用人として問題なく対応できる。赤毛娘はまだ「幼女」枠であるので多少の無礼があっても「子供だから」で済むだろういう点と、十歳の幼女に騎士が敗れるという……事があれば面白いと彼女が思ってしまったこともある。
「ふむ、騎士と相対しておかしくない冒険者と、最もおかしな冒険者か。あの嬢ちゃんはなかなか胆が太いから、儂も楽しみだ」
「……手合わせは御遠慮くださいね」
「も、勿論じゃよ、ふ、ふぁっふぁふぁ！！！」
先に釘を刺しておいてよかったと彼女は思うのである。姉がフレイルを振り回す様子と、赤毛娘が専用メイスを振り回す姿が重なる。本質が似ているのだろうか。
兎馬車で到着する茶目栗毛と赤毛娘。何故か黒目黒髪も同行。どうやら、救護の為に同行したのだという。三人の姿に「本当に孤児か？」という声が聞えてくる。
孤児院で暮らしている子たちと比べれば、二年の間に心身共に成長した三人である。特に、黒目黒髪は侍女姿も王宮のそれと遜色ないとまで言われる美少女である。そっちの関心だろうか。
「ご挨拶させていただきますわ」
彼女はリリアルの魔術師第一期生である事を告げ、茶目栗毛と赤毛娘が対戦すること、黒目黒髪は後衛で防御と魔術が専門なので立ち合いはしないことを告げる。
「我、願いを聞き届けてくれて感謝する。後で、もてなしをさせていただくつもりであるが、先に要件を済ませてしまおう」
公爵は既に関心が御前試合の先に行っているようなのである。ほんの少年少女である者たちが自らの近侍に……打ち勝つとして、その後どう世界が変わるのかと。
「先鋒はあなたよ。申し訳ないけれど、警戒される前に出てもらいたいから」
赤毛娘のパワープレイで度肝を抜いた後、巧妙な茶目栗毛で二戦目を制する作戦である。
「先生、どうすればいいですか」
「あなたのことは最初舐めて掛かっていると思うの。だから……」
いつもの通り、思い切りメイスを振りぬけばよいと彼女は伝えた。
集まった公爵の近侍たちはその小柄な少女が大きなメイスを構えるのを見て可笑しそうにニヤニヤしていることを隠すつもりもないようであった。流石に公爵の招いた客であり、鬼の辺境伯騎士団長の前でその知人を嘲笑するほど命知らずではないようである。
「さて、どの程度の内容で立ち会うのかな」
「身体強化あり、魔術による攻撃は無し。相手が戦意喪失か意識喪失まででどうでしょうか」
「それと、急所への攻撃は不可。攻撃部位は首の下から足の付け根まででいいじゃろ」
公爵と彼女、前伯がルールを確認する。以前、騎士団で立ち会ったときとほぼ同じ内容である。
赤毛娘はフル装備である。とは言え、魔銀色のフェルトっぽい帽子にフェイスガード、胸当てこそ金属っぽいものの、それ以外は布にしか見えない装備。そして、背の半分ほどもあるだろうメイスを持ち明らかにアンバランスである。冒険者にも、騎士にも傭兵にも見えない。
対する近侍はハーフプレートで兜はあるが視界を狭める面貌は着けておらず、バスターソードサイズの刃挽きの剣を構えている。
「始め！！」
近侍が前に出て上段から剣を赤毛娘に叩きつける。バスターソードの優れた点はその長い柄の部分にある。振り出して片手持ちで構えれば、剣の長さを活かして先制攻撃ができるのだ。
ガイン！ とばかりに赤毛娘の頭上に振り下ろされた剣が弾き飛ばされる。
「なっ、魔術は……『攻撃は不可。防御は問題ない！！』……」
ルールは「魔術による攻撃は不可」であり、それ以外は何でもありなのだ。近侍は剣の軌道を変え、様々な角度から斬り降ろし突きを放ち剣を振り回すがあらゆる角度で剣が弾かれる。
「あれ、剣の軌道上に、結界を展開して潰しているのよね」
「最近あれがやりたいみたいなの。相手の動きを見てそれを阻害できるってことなのよね。進歩だわ」
魔物や集団戦なら結界の全面展開は必要だが、一対一や街中では他者の行動を阻害するので護拳ほどの大きさの結界を剣の振るわれる先に置いておくことを展開しているのだ。
「ほほ、進歩と言うか、成熟してきたのかの」
「いいえ、メイスを振り回すのに結界が邪魔なだけです。我姉と発想が似ています」
自分のやりたいことの為に努力を惜しまない。どんな場合においても全力で状況を楽しもうとするところ……実は伯姪もそうである。
バスターソードはロングソードより戦場において選択肢が増える分、重くもある。振り回すのにはそれなりの体力と技術が必要なのだが……
「もう失速しておるのあ奴は。戦場では使えぬ道場剣術だ」
肩で息をする近侍。そして、赤毛娘が反撃に出る。
「それっ！！」
低い姿勢で踏み込み、相手の胴をメイスでフルスイングする。ゴワンと大きな金属の板を叩いた音がして、そのままゴロゴロと転がっていく近侍……
「しょ、勝負あり！！」
赤毛娘は一振りで勝負を決めた。
派手に吹っ飛んだ近侍は幸いプレートが凹んだ程度で済んだ……いや、プレートはかなり高価な物なので、彼のプライド同様財布も凹むことになるだろう。
「やるな嬢ちゃん」
「当然です。まあ、人間相手なので、手加減しました」
と、被り物をとり、マスクを外した顔を見た公爵家の近侍たちはさらに驚く。
「本当に普通の少女なのだな」
「普通のではありません、彼女はリリアルの魔術師の一角ですので。私たちを除けば、最も討伐に参加している冒険者でもあります」
「実戦経験豊富だからの。見た目よりずっと怖い存在だ」
えへへと笑う赤毛娘の横で、絶賛中の黒目黒髪。まあ、ほら、そういう感じだ。
「では二番手、いってまいります」
「ええ、戦い方はあなたが得意な方法でお願いするわ」
「承知いたしました」
胸に手を当て最敬礼する茶目栗毛。どこぞの貴族か富豪の子息と紹介されても不足の無い物腰である。実際、数年後には男爵家の家宰に任ずるつもりなので、彼はその程度の事は当然であると彼女は考えている。
「彼も孤児出身なのだろうか」
「ええ。ですが、それ以前に様々な教育を受けておりますので、出自は少々他の子たちと異なります。但し、魔力は少なめです」
まさか、アサシン農場出身とも説明できないので、彼女は言葉を濁した。
サクスの背を向け半身で構える茶目栗毛。その構えは、戦場の剣というよりは平服での構えである。
「変わっているな」
「街中で剣を扱う場合も多いものですから、レイピアやバデレールのような扱いを得意としております」
茶目栗毛は不意打ち上等なタイプであり、正面から剣を叩き合うようなスタイルを好まない。出来るが、やらないという事である。
「始め！！」
赤毛娘になぶられた仲間を見て、近侍は両手で剣を構え突き出すような姿勢で攻撃を待っている。剣が触れ合う距離に接近すれば剣で防御しながら踏み込んで攻撃するつもりなのだろう。
茶目栗毛は剣を寝かし、体の横に折りたたむように構える。体が剣より前に出ていると形容すれば良いだろうか。
「斬ってみろとでも言わんばかりの構えだな」
「ですが、実際は斬りつけることはできないでしょう」
「……どういう意味かな？」
公爵の質問に彼女は答えず、黙って事の成り行きを見ている。気配が徐々に薄くなり、そして……
茶目栗毛が踏み込んだように見えたのか、近侍は剣を跳ね上げ踏み込もうとする。その先に……茶目栗毛はいない。
「気配を飛ばしたの」
「ええ、背中を取られましたね」
剣を持たぬ左手の掌を近侍の背当てに添えると「ゴン」という響きが庭に広がる。
「アレはなんじゃ」
「身体強化の応用でしょうか。それなりにダメージは入ったようですね」
リバーブローのような効果があるのであるか、元々体力のない近侍の動きが更に鈍ってくる。数分後、近侍は牽制し躱し続ける茶目栗毛を追い続けることができず、動きが鈍ったところで剣を首に当てられ「まいりました」と負けを認めることとなる。
「……話になりませんでした」
「稽古が実戦を想定していないからでしょうか」
「まあの。学院生は何だかんだで体も使うし頭も使う。それに、魔物と相対した経験の多さが実戦での消耗を防いでくれる。緊張・死への恐怖というものは、未熟なものの精神も肉体もあっという間に消耗させる。それが個の差であろうな」
剣術の稽古は同程度のレベルで勝った負けたと言える程度の内容にすぎない。圧倒的な恐怖も、人体を超えた攻撃もそこにはあり得ない。疲れれば休める、傷つけば即座に治療してもらえる。戦場で、討伐でそんなことはあり得ない。
相手は不意を突いてくるし、見えない場合もある。一対多数の事もあるし、人体の何倍も強い魔物だって当然存在する。それに不意に出会い戦闘となる事を考えれば、目の前の騎士風の何かなど大した存在ではない。
「冒険者と言うのは大したものなのですね」
「いや、こ奴らは別格だな。辺境騎士団の正騎士とも互角以上にやれるだろう。そもそも、魔術が反則レベルだからの」
「探し当て育ててきた者としては当然です。騎士ができること以上の能力がなければ、わざわざ孤児で編成した騎士団を創設する理由はありませんわ」
彼女に与えられている『リリアル騎士団』の創設と、王都王国の治安機関育成という過大な使命を考えると、貴族の子弟のゴッコ騎士程度に後れを取ることは許されないのだ。目の前の近侍たちは騎士の子に生まれた故に騎士なのであって、騎士の仕事が務まる故ではない。
王国で言うならば、近衛騎士団の騎士であり騎士団所属の騎士たちとは異なる存在なのだ。公爵家が公爵として認められるためには、周囲に公爵に従う貴族の子弟を騎士として寄り添わせる必要がある。正当な支配者と周りの貴族が認めている証としてだ。
故に、存在が必要なのであり能力は二の次なのである。優秀な者は出仕せず、血筋だけが求められた結果……十歳の幼女にぶちのめされる程度の騎士でしかないのである。
「次は、私も出ようかな！」
伯姪の参戦宣言。とはいえ彼女は完全にドレス姿なのである。
「止めておきなさい」
「そうだな。儂と、男爵が模範試合でもやって見せるか」
さり気にウインクするのがウザイ。とは言え、男爵の力量を見せておくこともリリアルとの関係を深めるうえで公爵とその一党には必要かもしれないと彼女は思うのである。
「では、準備いたしますので少々お待ちください」
彼女のドレスは伯姪のそれと違い、サイドにスリットが入ったものであり、下に魔装衣を履き、手袋を魔装衣に変え肩にマントを羽織ればそれなりの防御力を発揮するので問題が少ない。無いわけではないのだが。
「得物は何にいたしますか？」
「折角なので、バルディッシュでどうだ。一応、寸止めで勝敗はお互いに認めると言うところで良いか」
「……それでお願いします」
ジジマッチョ、バルディッシュを相当気に入っているようである。魔法付与をしなければ刃挽きの斧と同じ程度のダメージで済む。『斧』の時点で相当なものなのではないかと思うのだが。
魔法袋から引き出されたバルディッシュに声を失う公爵家の皆さん。明らかにドレスを着て構えるような武具ではない。精々、ダガーかレイピア辺りが相場ではないのだろうか。
「そのような大ぶりの武器を使って、叔父上様に相対するとは……」
横で伯姪がボソッと呟く。
「二人は二年ぶりの対決で、前回は引き分けなのですよ。男爵はその頃より一段と成長していますし、お爺様も再戦を楽しみにされていましたの。ですので、この勝負は大いに盛り上がりますわ」
いやいや、盛り上がるのは前伯とあなただけよと内心恨めしく思いつつも、実力を示す必要を感じる彼女は、バルディッシュを構え、満更嫌な気持もしない自分に気が付いていた。
