第106話 彼女と『チーム・アリー』はクラーケンと対峙する
第106話 彼女と『チーム・アリー』はクラーケンと対峙する
一度、部屋に案内してもらい旅装を解く。その間に、女将は依頼人へと連絡をつけ、依頼人が到着したら呼び出してもらうことにした。もう夕食でもおかしくない時間となっていたので、依頼人が来る前に夕食を済ませてしまおうと四人は一階の食堂兼酒場に移動した。
酒場では連合王国の兵士が盗賊の振りをして荷馬車を襲っていたこと、運送ギルドの御者が手引きしていたことなどがHOTな話題となっていた。
『まあ、この漁港の船主の中にも共犯がいるんだがな』
「それは今回は難しいでしょうね。既に証拠が運び出されてしまっているようですもの」
四人は定食らしきものを頼み、勿論ノンアルコールの飲み物を頼む。女子三人でそれほど量を食べないので、食べ始める前に青目蒼髪にお裾分けをする。
「もっととってもいいわよ」
「いや、大丈夫です」
「残すと勿体ないじゃない？」
「先生が残された分は、俺が責任もって食べますから」
なんだか女子二人からジト目で見られている。『猫』が食べるから、食後の残は特に気にしていないのだが、食べたいのならそれでもかまわない。
「ドン引き……」
「……院長先生の唾液摂取……いかがわしい……」
「ば、ばっか、そんなつもりじゃねえよ！！」
彼女は当然切り分けて食べるので、皿の上の料理には唾液など付かないし、食べかけを勧めるつもりもないので、単に二人にからかわれているのだろう。
「なんか、今回の依頼でウキウキしすぎだよね」
「……気持ち悪い……」
「いや、それは一人前って認めて貰えたっつうの？ やれてたし俺ら」
「そうね、躊躇せず、無心に仕留めていたと思うわ。初めてとは思えないほど落ち着いていたわね」
「ゴブリンにしか見えませんでしたし」
「「そうだね！！」」
三人とも、連合王国の偽装兵はゴブリンにしか見えなかったという。行為自体がゴブリン寄りであるのはその通りだと彼女も考える。
そうしていると、どうやら依頼主が現れたようで、女将が四人の席に一人の男性を連れて現れた。
「……は、初めまして、だ、男しゃ『アリーとお呼びください』……あ、アリー様！！」
いや、一冒険者に様付けはないだろう。明らかに周りからの視線を感じるので、席を進め話を聞くようにする。
「この町の漁師ギルドのギルド長を務めております……」
赤銅色の肌に薄くなった髪を短く刈り上げた「海の男」といった風体の初老の男性である。真面目そうであり、実際、真面目に職務に取り組んでいるのだろう。
「クラーケンが現れたのは何時頃ですか」
「半月ほど前でしょうか……」
それは大変な豊漁となったのだという。
「小魚がたくさん網にかかるようになりまして、加工したりルーンに送ったりそれは大変な盛況だったのです。ですが、沖に現れた馬小屋ほどもある大きなクラーケンに何隻かの船がやられてしまい、今では船を出すことができないほどです」
「陸には上がってこない？」
興味津々とばかりに赤目銀髪が話に加わる。
「魚を追っていてついでに船にちょっかいをだしたようで、港には近づくこともない。魚の集まる沖の漁場に潜んでいるのだと思うがな」
どうやら、暗礁が沖にあるそうで、そこが魚の群れる良い漁場なのだという。この街は小さな川の河口があり、川に流れ込む生き物の死骸や土砂に含まれる栄養素に魚が集まるのだという。
「魚が集まるからクラーケンも離れないという事でしょうか」
「は、はい。儂ら、仕事にならんのです」
クラーケンがやってきたのは歴史的には記録があるのだが、その時はルーンや他の街に出稼ぎに行って難を逃れたという。それに……
「あ、あのころはここは連合王国の領地だったので街が襲われる心配もなかったのでしょうが、いまは、盗賊も頻繁に表れるので出稼ぎは厳しいのです」
完全に王国の領地となって百年ほど。その前は連合王国の支配下にあったのであり、海から離れることができたのだろう。
「では、二隻に別れて討伐します。船が転覆するかもしれませんので、討伐が終わるまで自力で浮いていられる方に案内をお願いしておきたいのですが」
「そりゃ、儂らはなんも心配ねぇですけど、アリー様たちが……」
ギルマスの言葉を遮るように彼女は大丈夫と伝える。訳を聞こうとしたがそれは伝えられないと断ったのである。
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翌朝、日の出前に船に乗り沖の暗礁に向かう。魚の活動時間に合わせて目的地に移動する。既に四人は『水馬』を装備している。彼女と青目蒼髪、赤目の二人でそれぞれバディを組む。
「クラーケン相手に弓とか槍で戦えるのか？」
ギルマスが連れてきたもう一つの船の漁師が彼女に聞いてくる。
「海の上に出てくれていれば何とでもなります。潜られたら負けなので、船を襲わせることが必要なんです」
「……で、あんたらは水の上を走るとでも……『その通りです』……なっ、冗談いうな！ おぼれても助けねぇからな。しがみついてきたら承知しねえぞ！！」
依頼人にしがみつく冒険者というのはダメだろうと彼女は思うのである。青目蒼髪は「先生に無礼だろ」とブツブツ言っているのだが、知らない人からしたら、自分の評価はそんなものなのだと宥める側に回る。
「クラーケンを討伐することで私たちの実績が喧伝されるでしょ？ それでいいのよ」
「先生！ また、お芝居の演目が増えてしまうだけでは？」
そうなのだ。最近は完全創作も増えているのだが、受けるのは実話に基づいた演目なのだ。今回のクラーケン討伐など、大道具さん大活躍の演目になるだろう。
さて、クラーケン狩りには奥の手がある。
「これ、毒の塗り薬ですか」
「素手で触らないでね。体に入れば自分が麻痺するから」
以前から考えていた『アコナ』の毒の使い方。傷薬を軟膏化するために蜜蝋を使用するのだが、それを『アコナ』の毒に用いて半固形にしたのだ。
「これを槍や矢の先に塗っておいて、刺突すると流石のクラーケンも動きが鈍るでしょう。そこで一気に止めを刺そうと思うの」
「……いけそう。あれは危険な毒だけど、効果はとてもあるはず」
「でも、肉が食べられなくなるけど……問題ないのかな」
傷の周りを破棄して、後は十分加熱することで毒性はほぼなくなる。生食さえしなければ問題ないだろう。
「……毒矢で必殺……」
「役割は槍で注意を引き付ける前衛の二人、その間にできる限り毒矢をクラーケンに叩き込んでちょうだい」
「先生は？」
「囮になるわ、任せておきなさい」
彼女は思わせぶりに笑うのである。
二隻の漁船に乗り、彼女たち『チーム・アリー』は沖の岩礁に向かう。青い海のそこが黒々と見える一帯が岩礁なのだろうか。魚が水面に群れを成して撥ねているのはクラーケンに囲い込まれているからだろうか。クジラがイワシの群れ等を追いかけるとみられる現象だ。
すると、跳ね上がる魚の群れのなかから、何本かの触手が伸びているのが見てとれる。
「あそこに寄せなさい」
「お、おう、ま、任せておけ！！」
一瞬躊躇したものの、一本マストの小さな漁船が暗礁の黒々とした海をさらに黒々とさせている水面に向かい進んでいく。水面から伸びる触手の数が増え、やがてヌメヌメと光る灰色がかった胴体の一部が水面に顔を出す。
「ひ、ひいぃぃぃぃ……」
悲鳴を無理やり押し殺す漁師、緊張が高まる学院生たち。
「結界展開、水面に移動開始」
「「「は、はい！！」」」
今回、漁船を囮にクラーケンをおびき寄せ、船を沈めにかかるタイミングで結界を展開して触手の纏わりつきを阻止しつつ、『アコナ』の毒をできる限り叩き込むことで仕留めようという作戦なのだ。
予想通り、クラーケンは彼女たちの漁船にしがみつき、乗っている人間を叩き落し捕食しようとする。彼女は身体強化を使い漁師を抱き寄せ、大きく暗礁の外側へと投げ飛ばす。ギルマスの船はそこに待機しているので、拾いあげてもらう。
ギルマスの船に乗っていた槍組は、恐る恐るスケート初心者のように『水馬』を使い穏やかではあるが波のある海面をクラーケンに向けて前進する。
船を沈めても餌が手に入らなかったクラーケンが逃げるのを避けるため、彼女が単身前進する。そして……
「先生！！」
「……危険。支援する……」
しかし、彼女は正六面体の結界を形成、『水馬』・身体強化・そして剣への魔力付与と同時に九つの魔力を発生させ、クラーケンの触手に絡めとられながらもその攻撃を全く受けず、逆に触手に無数の切り傷を負わせている。引き寄せることも絡めとることもできず、傷だけが増えていく状況にクラーケンの肌の色が怒りで赤く変わっていく。
『はっ、茹で蛸だな！！』
『魔剣』の軽口にあれはイカでもタコでもないのだけれどと内心反論しつつ、ようやく追いついた槍組二人の攻撃を確認する。
二人は、結界の1面展開と『水馬』・身体強化・魔力付与の同時展開が一杯なので、近づきすぎて絡めとられないようにと声を掛ける。
その間に、一本、また一本と赤目銀髪の矢が胴体に突き刺さっていく。触手の伸びる範囲外の中空に結界の床を築き、高い位置からのうち降ろしの射撃。魔力強者のみが選べる射点である。
彼女に斬りつけられた場所からも毒は侵入しており、さらに、次々と胴体部分に毒矢が突き刺さることで、クラーケンは体の異常を感じているようだが、興奮した状態が攻撃をやめ逃走するという選択肢を拒否してしまう。防衛本能である危機に対する興奮がかえってあだとなっているのだが、魔物なので当然だろう。
やがて十分も経つと、クラーケンの反応がほぼなくなり、何度かの深い刺突で完全に動きを止める事になる。
「このクラーケン、魔法袋に入るかしら？」
彼女のもつ中サイズのものでは微妙だという『魔剣』の判断。結論として、二艘の船で縄をかけ牽引し引き上げることにした。船を風まかせにするというのも微妙なので……
「船の後尾について、『水馬』で船を押すのはどうかしら？」
「「「それは楽しそう！！」」」
ということになりました。
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港はクラーケンを引き上げるということで、大盛り上がりとなっている。討伐ができたとしても、多数の船が破壊され、それと同時に犠牲者も出るのが当然の「天災」のような魔物なのだ。それでも、漁場を守るため生存競争として数十年に一度は起こる事件事故なのだが、今回は完全勝利なのだから、お祭り騒ぎになるのも当然だろう。
「あんたたち、ほんとに『妖精騎士』なんだね。ほら、幸せとか幸運とかもたらせてくれるってやつかい？」
宿の女将が軽食と飲み物をサーブしながら浜に引き上げられる薄灰色の巨大なクラーケンを見ながら彼女たちを称賛する。称賛だよね？
「今回は『毒』を使ったので容易だったかもしれません」
「……毒……じゃあ、食べられないのかい？」
女将は困惑気味に言葉にする。彼女は、傷口の周りを大きめに切り取り捨てることと、十分に熱を通せば毒は分解されるので問題ないことを告げる。
「はぁ、何だ心配しちまったよ。お宝がどぶに捨てられることにならずに済んでホッとしたね。でも、あたしが知ってる範囲では、こんなに大きなクラーケンを引き上げるのは初めてだね。大体、ちぎれた触手だけとか、後は打ち上げられた死体くらいしか見たことも聞いたこともないね」
はっ、と彼女はまたやりすぎてしまったかと後悔するのである。この後、姉につき従いルーンの夜会で社交の手伝いをすることも考えると、その話でルーンの街も話題と食材を提供する形になるのだろう。
「まあ、あんたたちが本物の冒険者であるってわかって良かったよ。今日から出立まで、宿代と食事代は街が負担するから好きなだけ使っておくれ。それと、風呂を用意してあるから、これを食べ終わったら体を洗って着替えておくれ。夜はお祝いの会があるからね。主賓のアンタラは絶対参加だよ！！」
がははと笑いながら、女将は宿へと戻っていった。
その晩は、漁師ギルドのギルマス主催の『妖精騎士感謝祭』が宿の酒場で大々的にとりおこなわれたのである。店頭では入りきれないもしくは、ギルドのメンバーである漁師の妻子にとれたてクラーケンの串焼きが振舞われ、ワイワイと楽し気に人が集まっている。夏至祭りのような雰囲気だ。
中では、主賓を囲んで……といってもほとんど未成年の冒険者なので、果実酒での献杯となっているのは配慮だろうか。
『酒か、たまには飲んでみてぇな』
「……錆びるわよ……」
『魔剣』も魔物らしい魔物を久しぶりに討伐したので、テンションが高めなのは仕方ないだろう。とはいえ、少女と呼ばれて何らおかしくない娘の三人を、おっさんが囲んでいるのもとても見苦しい風景ではある。漁師のおじさん達に罪はないのだが、絵面が罪なのである。
「はあぁ。クラーケンが食べちまって取れなくなった魚の分、一気に取り返せたって大喜びするのは構わないけど、この子たちは疲れてるんだから、ひと騒ぎしたら解散しなよ！！」
「「「「お、おう……」」」」
どうやら、宿の酒場での飲み会はそれなりの時間で終了し、あとはそれぞれの家に分かれての宴会が続きそうなのだという。女将も料理を作り続けるのがしんどそうだと彼女は思ったりするのであった。
