『妖精騎士の物語 』 少女は世界を変える

『レヴナント』

第88話 彼女はレヴナントについて調べる

第88話　彼女はレヴナントについて調べる

　彼女は祖母に聞いた話を整理しつつ、老土夫にも話を聞いてみることにした。異なる情報を持っている可能性を考えてだ。

「レヴナントな……また出たのか？」

「頻出なのでしょうか」

「いや、周期的にだな。大体、あれらはヴァンパイアの従僕じゃろ？　自らヴァンパイアが動くことなく、必要な血を持つものを集める為の手足だな」

　死体に低級霊を封じたものという祖母の解釈と全く異なる説明を老土夫が始める。

「王都にはヴァンパイア、吸血鬼が住んでいると言われておる。儂が生まれる前からの話だ」

「……ヴァンパイアとは、血を吸う鬼というだけではないのですね」

「不死の魔術師の王とでも言えばいいのかな。人の生き血を寿命に変えて生き永らえながら魔術の研究を数百年にわたり続けていると言われているな。とはいえ、歴史の表舞台に立つこともなく、眷属を増やすこともしていないようだがな」

　吸血鬼が強力な魔物にもかかわらず、王都と共生しているのはここに人と魔術に必要なものが集積されており、魔術の探求に必要な環境が整っているからなのだという。

「ま、あとは王国は世俗的であまり宗教的な対立が少ないからな」

　帝国・法国・神国では周囲と馴染まない孤立した研究の徒を「魔女」と言い、迫害し時には処刑することもあるのだという。

「田舎の山の中に隠れ住むより、都会の人混みのなかで潜む方が容易いという事だろうな」

　噂によれば、吸血鬼は人好きのする知的で美貌の姿をしているのだという。

「『魅了』の魔術を常に発動させているので、魔力の低い者やない者を簡単に信用させ、協力させることができるのだよ」

「では、生き血を集めるのも協力させることができるのではないでしょうか」

「それでは、人間関係から足がつきかねない。用心深いのだろうな」

　吸血鬼は帝国の更に東の森国や奥国に伝承が多いという。王国にはオーガやゴブリン、オークの存在の方が脅威なのだが、数は少なくとも強力な魔物の一つなのだという。

「ということは、ある程度生き血が集まれば被害が収まるという事でしょうか」

「多分じゃ。とはいえ、レヴナントは吸血鬼に作られた生前の意思を持つ不死者であって、こいつらの管理は恐らく吸血鬼の手を離れるだろうな」

「……何故ですか」

　吸血鬼は自分の関心のある事以外にはどうでも良いと考えているようであり、定期的に目覚め血を飲み活動し、そしてまた眠るということをずっと繰り返しているのだという。

「執事に相当するレヴナントは主人を護る命をよく守り、周りから不審がられないように振舞っているだろうが、新たに作ったレヴナントは不死になれるという餌でつられた悪党が多いからな……」

　手に入れた不死の力と強力な身体能力で、吸血鬼の統制を離れたのち暴れ始めるというのだ。

「レヴナントが事件を起こし始める時点で、吸血鬼の統制を離れている可能性があるからの。まあ、そいつらを刈り取ることで済むじゃろうな」

　おおもとの吸血鬼には辿り着けずとも、実行犯のレヴナントは自分の得た力に酔いしれており、容易に存在を隠さないで行動する。故に討伐は可能だという事なのだ。

「騎士団の極秘記録などには記載があるだろうし、騎士団長や王都の高官はある程度推測がついているだろうな」

　ゴブリン討伐同様、騎士団員の損失が出かねない状況で深く追求すると自分たちに問題が発生すると考え、彼女たちに依頼をしたのだろうとこの時点でなんとなく推察することができる。

「少数精鋭で動く方がよかろう。装備を整えてだな」

「……魔装鎧は準備していただけますか」

「チュニック状のものなら三人分、今週中でどうじゃ」

　彼女は調査の期間を考え、「それでお願いします」と返答をした。

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「で、今回はどうするのよ」

「……私とセバス……それに……」

　彼女は茶目栗毛を指名することにした。何故なら……

「男女の方が自然な組み合わせでしょ？」

「うーん。子供の夜遊びにしか見えないんじゃないかな……」

　確かに、茶目栗毛はどう見ても未成年だし、彼女も同様である。む、胸のサイズだけじゃないんだからね！！

　外見だけなら、青目蒼髪の方が大人びて見えるのだが、大同小異だろう。

「貴族の娘と従僕が帰りを急いでいるという設定かしらね」

「確かに、若い女性が二人で夜道を歩くことは……あまりないわね」

　戦力的には伯姪が欲しいところだが、囮としては彼女だけで十分なのだ。

「とはいえ、低級精霊なのか犯罪者の成れの果てなのかで、罠の張り方も考えが変わるわね」

「……そうでもないわ恐らく」

「どういう意味？」

　攻撃手段が噛みつきや素手での攻撃であるという事は、どちらにしろ力任せの攻撃が通用することに慣れてしまっているのだろう。

「身体強化のできなかった人が、レヴナントになったとたん身体強化した状態で暴れることができたとしたら……」

「調子に乗るわね。知性……関係ないかもね」

　そして、彼女自身は魔力を持つものを平面的に捜索することができる。魔力壁の応用でだ。

「墓地の敷地の中にいるのであれば、襲われる前に確認できるわね」

「なら、最初に数体倒して、逃げるレヴナントを追跡して……隠れ家を突き止めるという段取りね」

「ええ。その後の始末を、あなたにお願いしようかと思うの。孤児や歩人じゃ相手にされないでしょうから」

「当日は、王都の子爵邸で待機すればいいわね」

「そういうことね」

　とりあえず、初期の依頼はこれで完了することができるだろう。とはいえ、どこまで処分すればレヴナントが動かなくなるのかも、確認しなければならないだろう。

　さて、しばらく王都に戻り、レヴナントの調査を行わねばならないだろう。王都の噂は彼女の姉とニース商会で先ずは収集することになるだろうか。それに、子爵家を拠点にしばらく、彼女と歩人と茶目栗毛が調査をすることを考えねばならない。彼女はいまだ、子爵家の子女であり、二人はその従僕なのだから。

　祖母と伯姪に学院の運営を委ねると、彼女は王都に入り子爵家に滞在することにした。最初に、ニース商会にいる姉の元に顔を出す。噂好きの姉は死に戻りの話に関してもいくつか具体的な噂を持っていた。

「やっぱり、話が来たんだね」

「騎士団のやりたがらない仕事が回ってくるのよね」

「人の嫌がる仕事をすすんでするのは感心感心」

　彼女の姉も人の嫌がる仕事を進んでする。人が嫌がることをする……という意味なのだが。つまり、嫌がらせがライフワークなのは貴族のたしなみと言える。

「まあ、場所が場所だからね」

「……どういう意味なの？」

「ほら、あの辺はさ、街娼の娘たちが多いじゃない。その中で、死んだ娘を抱いたとか……そんな怪談じみた話があるんだよ」

　墓地の周辺は人気が少ないので、そういう商売をする女性が客引きをしやすいのだという。夜、人が寄り付かないところで客待ちをするということなのだろう。

「まあ、あの辺は家賃も安いしね。治安も悪いけどさ」

「死んだ娘を抱いた話というのが気になるのだけれど」

「ああ、そんな大した話じゃないよ」

　姉は断って話を続ける。曰く、体温がとても低かったとか、行為の最中にひんやりとしたままだったとか……そういうことから、『死人のようだった』という感想を持つのだという。

「……外で長時間待っていれば体も冷えるのではないかしら」

「そうだね。恋人同士ならともかく、時間を掛けずに済ませるとすると、女の子も体が温まる前に終わるかもね。まあ、その辺りの事情は詳しくわからないから何とも言えないんだけどさ」

　とはいえ、少なくともあのあたりにいる街娼の娘に当たっていけば、なんらかの手がかりがつかめるだろうと彼女は考えたのである。

「でもさ、夜、調査の依頼とは言えあの辺歩きまわるのは良くないんじゃないかな」

「従僕を二人ともなって行くから、街娼と間違えられる事は無いと思うわ」

「……そういう事じゃないんだけどね。まあほら、間違えられる……と困るけどさ」

　十歳前後の街娼もいるのだから、彼女の外見の幼さはハンディにはならない。ならないのだが、何か言いたげな姉に思う事もある。

「可能な限り、商会でも情報を集めてもらえるかしら」

「そうだね。お父さんも気に掛けているみたいだし、子爵家の仕事の一部分だろうから、彼にも伝えて協力するよ。また何日かしたら、顔出してちょうだい」

「ええ。急ぎの時は、子爵家に使いを出してもらえるかしら」

「そのくらいならね。お姉ちゃん頑張るよ！！」

　姉はこの手の不思議な話が大好物なのだ。そして、無駄に行動力のある性格であり、下手をすると街娼の振りをして話しかけたりする可能性もある。所謂、潜入捜査的なものなのだが……

「絶対、街娼の振りして他の娘に話しかけたりしないでちょうだい」

「えー　なんでかなー」

「結婚、ご破算にしたいのなら構わないけれど」

「大丈夫だよ！　ラブラブだから！」

「なら、なお駄目じゃない。どこの世界に、自分の婚約者が街娼の真似事することを許可する男性がいるのよ。普通に、本職の人に協力してもらえばいい事じゃない」

「あはは、それもそうだね。お姉ちゃん、勘違いしちゃってたよ」

　姉の性格を考えると、自分が楽しむ方向に思い切りバイアスがかかるはずと思いくぎを刺したのだが、それが正しかったと彼女は確信した。

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　子爵家に戻り、母に挨拶をする。父である子爵はまだ帰ってきておらず、執事に歩人と茶目栗毛を紹介し、しばらく滞在時は従僕の仕事を与えるように頼んでおくのである。

「あらあら、こちらの新人さんも可愛らしい男の子ね。リリアルの生徒さんかしら？」

「はい。孤児院出身ですが、孤児院に入る前は教育を受けていたものなので、商人や騎士の仕事に対する造詣が深い者です。ですので、貴族の使用人として育てて行ければと考えています」

「未来の男爵家の家令というところかしらね。お父様も心配していたのよ。セバスも優秀なのでしょうけれど、歩人であることがマイナスになる場合もあるからとね」

　母の危惧もその通りだろう。対外的にはいつまでも子供の外見のおっさんが対応するのは、貴族のメンツとして良くない。そういう意味では、茶目栗毛は性格的にも能力的にも貴族の使用人として育成可能な人材だ。

　久しぶりに自分の元の部屋に滞在する。必要な書物などは学院に持っていっているので、ここにあるものはベッドと机程度の物であり、あとはドレスの一部くらいである。

「少々、これからのことを整理しなければならないわね」

『主、一先ず、事件の発生しているエリアを一回りしてまいります』

「そう。お願いするわ。レヴナントがどの程度どこにいるか、わかる範囲で把握してもらえるかしら」

『承知いたしました』

『猫』は早速、夕闇迫る王都へと駆け出していった。

『お前も、あいつらも貴族の子女と従僕らしい装いを揃えねぇとだな』

『魔剣』の言うのも尤もかもしれない。街娼の娘たちは、貴族の古着のようなドレスを着ていることが多いので、肌の露出や上着を工夫することで、あまり違和感のない恰好ができる。

　従僕も「貴族の使用人」ということで、街娼たちにとっては悪くない客である。貴族に仕える者は見た目が良いことが条件であり、賃金もそれなりに貰っているので、金払いも悪くない。固定客になってくれればありがたいし、馴染みから……という夢もある。

『あいつらだとガキ過ぎるからな。あと五年は欲しいな』

「事件は五年も待ってくれないでしょうけれどね」

　今日のところは『猫』の調査待ちと考え、明日からの調査の為の準備を始める。どうやら、彼女の考えたのは……

「姉さんのお下がりのドレスを着ようかと思うの」

『ああ、型落ちで派手なドレスの調達先としてはこの上ねぇだろうな』

　彼女のドレスは一見地味だが、素材と仕立てにこだわったもので、祖母の流儀なのだ。目立たず、それでいて足元を見られないものを身に着けるという子爵家本流の装いだ。

　姉は、母の影響を強く受けており、また、彼女の性格と立ち位置からも流行を作る側という事からも素材はそこそこ、ある程度主張のはっきりしたドレスで、二度は着ないという条件から仕立てもそれなりのもの。高位貴族の娘とは、資金面で対抗できないので、いわゆるチープシックというか、ファストファッション的な装いである。

「姉さんの作る流行は、高位貴族や富裕層がターゲットではなく、下位貴族とそこそこ豊かな王都民の娘や若い婦人向け。だから、街娼の女性が身に着ける古着としては、全然おかしくないのよね」

　高位貴族・富裕層のものはオークションなどに出され、リメイクされて侍女である下位貴族や富裕層の娘が着ることになる。では、下位貴族の衣装はどうなるかというと、流石にリメイクするほどの質ではないので、そのまま着潰すか、古着屋に売られていくのである。

　とはいえ、貴族の婦人・娘の仕立てたドレスであるから、庶民からすれば十分に高級な素材と仕立てであり、そもそもとても高価なドレスである。庶民は貫頭衣とまではいかないが、装飾の無いワンピースが主流であるからだ。

　そんな中で、街娼は分かりやすくその手のドレスを着て街角に立つ。彼女がそのような服を着て街角に立つわけではないのだが、彼女の好みのドレスではあの場所ではかえって目立つのだ。地味すぎて。

『お前と姉の好みが全然違うのは、正直助かるよな』

「……地味で悪かったわね」

『いや、お前の姉は貴族の当主というよりは社交で生きていくタイプだろ。そりゃ、あの婆さんとはそりが合わない。お前は、まあ、あれだ、遊び好きの旦那の代わりに商会を切り盛りするような実務派の夫人って感じだろうか』

「お婆様はそこまでではなかったわね。お爺様も爵位こそお持ちではなかったのだけれど、優秀な官僚であったのだもの」

　彼女の父方の祖父は下位貴族の三男坊であったが、物腰柔らかで交渉に長けた男であった。それを先々代当主が認め婿として祖母とめあわせたのがそもそもの二人の出会いであったりする。

「私、思うのだけれども」

『何がだ』

「お爺様が早世されたのは、自分以外が気を使わなかったからではないかと思うのよね」

『……かもな……』

　祖父は数年前彼女が物心つく前に亡くなっている。父もまだ若く、正直不安な時期であったので子爵家としてはとても深刻な事態なのであった。とはいえ、祖父の策定した都市計画をきちんとなぞること数年、父も子爵家の役割が一人で担えるほどに成長した。

　祖父は、自分の死後を見越して、都市計画をOJTに見立てて父に委ねたのだと考えると、その物腰だけではなく心配りと思いやりの深い人だったのだと今になって思うのである。