容姿レベルが斜め方向へカンストしてしまった男の物語。

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「へぶっ！」

　それが俺の異世界に来てからの記念すべき第一声だった。

　顔と服を土塗れにしながら身体を起こす。

　地面は茶色で前後に真っ直ぐ伸びている。左右には木々の群れ。

　どうやら林道に出たらしい。せめて人里に送って欲しかった。

　立ち上がって大きく背伸びをする。やはり視線が低い。おまけに髪も長い。

　女の子ならともかく、男でさらさら黒髪ロングなんて、少なくとも俺は好きじゃない。

　あの女神さまの反応からして、恐らく俺の要求通りにはならなかったのだろう。

　しかし、本当はこれで良かったのかもしれない。

　俺が女の子に相手にされなかったのは容姿以前の問題だし、顔を綺麗にした所で惨めさを払拭することは不可能だ。

　青空を眺めつつ、道の脇で用を足しながら冷えてきた頭を使って考える。

　ジリ貧な生活と交通事故のショックで、極端にネガティブになっているらしい。

　空を見上げていると、遥か上空を翼と角を持った巨大なトカゲが横切った。

「……手、洗えないな」

　そういえば、ここは剣と魔法の世界。

　神様の話は殆ど覚えていないが、よく考えてみればこれは容姿云々以上に喜ばしいことだ。

　俺も自宅でパソコン弄りが日課なオタクの一人。

　程度は知らんが、異世界ファンタジーというワードには人並み以上に憧れていた。

　なんかちょっとだけ気分が晴れたような気がする。

　あまりくよくよ悩んでいても仕方がないからな。

　それなら、今後有意義に生きていく方法を模索した方がいいに違いない。

　そんな風に小さな決心をしていると、道の先に広い湖が見えてきた。

　丁度いい。あれを鏡代わりにして、今の顔を確かめるとしよう。

　もう前とは違う身体なんだから。どんな形であれ、取り敢えず自分の顔くらいは知っておきたい。

　そう言い聞かせながらも、やはり期待はしてしまうわけで。

　桟橋の先まで歩き、両手をついて目をつむる。

　心の準備はできた。いざ。

　水面を覗き込み、目を開いた。そこに映っていたのは、

「……え？」

　手前には端正な顔つきの、大きな目と長い黒髪を持った女の子が。その奥にはスキンヘッドの大男が立っていた。

　一瞬理解が追い付かず、全てを把握して振り返ろうとしたその瞬間、後頭部に衝撃が走った。

　俺はあっという間に意識を手放し、その場に倒れてしまうのであった。

　黒い鉄製の檻、光を通さない箱形の空間、外から聞こえる鞭を打つ音と馬の鳴き声。

　説明などされなくても猿でもわかる。

　これは非常によくない状況だ。

　檻には南京錠がかけられていて、周囲の箱には剣や斧といった武器が見えるものの、勿論手の届く範囲に鍵は見当たらない。

　こういう時、出鱈目な腕力とか奇抜な能力があれば抜け出せるのだが、そんな物がある訳もなく。

　試行錯誤を繰り返し、遂に諦めてその場で仰向けに寝転がった。

　お手上げである。

「どうにもならないなあ……」

　そんなことを呟いていると、不意に奥の扉が開いた。

　急に差し込んできた光に思わず手をかざす。

　入って来たのは、二メートル程はある巨体に、鼻から上を隠す鉄兜。

　上半身は裸で、腰から下にはボロボロのズボンを履いている。

　鎖に繋がれた鈍色の首輪が印象的だった。　

「昼飯だ。食え」

　かぴかぴになったフランスパンのような物が一本放り込まれる。

　僕は暫しそれを苦い顔で眺めた後、それをくれた大男の顔を見上げた。

「ここは何処なんだ？　一体俺をどうするつもりで」

「お前はこれから奴隷商に引き渡され、隷属の首輪をつけられる」

「奴隷って、今時そんなストレートな……」

「首輪をつけられたら抵抗する心も無くなる。素直に町まで大人しくしておくんだな」

　男はそう告げると、荷車から出ていこうとする。

　そんな彼に、俺はもう一つだけ質問をした。

「あんたも奴隷？」

　少しだけ間を空けて、彼は答えた。

「……ああ、そうだ」

「逃げ出そうとか、考えたりしないのか？」

「首輪にはそういった意思を奪う力もある。お前も暫くすれば解るさ」

　ばたん、と扉が閉じる。

　少しして、馬車が再び動き始めた。

　俺は固いパンを齧りながら、行く先に待つ不安と戦っていた。

　次に馬車が止まったのは夜になった頃だった。

　今日はもうここでキャンプを作り、明朝出発するとのこと。

　それは猶予というか、生殺しというか。

　異世界に来て早々迎える展開じゃないぞ。

「夕飯だ」

　昼と同じ声と共に、扉の方から顔を覗かせる。

　相変わらずでかい。

「なあ、あんた名前は？」

「そんな事を知ってどうする」

「別に、どうもしない。俺はリアだ」

「……ドール」

「そっか。かっこいい名前だな」

　ドールは渋々答えると、片手に持っていたパンを一本、檻の中へ放り投げた。

　すると、そのまま壁に背を預けて胡坐をかき、持っていたもう一本のパンを齧る。

「……見張りだ」

「そんな事しなくたって、逃げられる訳ないだろ」

　出来るならもうとっくにやっている。

　しかし、どうにも固いパンだ。

　暗いからよく分からないのだが、カビてないだろうな。

「お前、俺が怖くないのか？」

　カチコチのパンに四苦八苦していると、ふとドールがそんな事を尋ねる。

　俺はすぐにそれを否定した。

「恐くない訳ないだろ。あんたみたいな筋肉達磨、初めて見たよ」

「だが、今まで見てきた奴隷たちは、どいつも俺を亜族でも見るかのような目を向けてきた。お前は違う」

「そりゃまあ……」

　多分、日が浅く実感がないからだ。

　あまりに現実味のない出来事に、理解が追いついていないんだと思う。

　そう返すと、ドールは「そうか」とだけ言って食事を続けた。

　俺がようやくパンを半分ほど食べた頃だった。

　ドールが食べ終え、外に戻ると告げたその時。

　外から悲鳴が連続した。更にこんな声まで届く。

「オーク、オークだ！　トロルもいるぞ！！」

　巨大な足音が床を経て俺にも伝わる。

　ゾウよりも、もっと大きな足音。それが二つか、三つか。

　金属音それに続いて、雄叫びと悲鳴が交互に響いた。

「ドール！！」

　敵を迎え撃とうとする彼を止める。

　俺は檻を掴み、彼に訴えた。

「ドール、これはチャンスだ。今なら多分、逃げられる」

　なるべく小声で話す。

「だ、だが、首輪が……」

「そんな物、外せるんじゃないのか？」

「いや、奴隷はこれに触れないんだ」

「だったらこっちに来い」

　彼は逡巡すると、おずおずとした様子で檻の方へ近寄る。

「屈んで」

　俺がそう頼むと、その場に膝をついて身を低くする。

　近くでよく見ると、兜は大分汚れていた。所々へこんでいて、血の跡も見える。

　彼がいかに長い間奴隷として過ごしてきたか、よくわかる。

「何をするつもりだ」

　不安がる彼を他所に、首輪を観察する。

　つけることが出来るなら、外せる筈だ。

　何処かにスイッチみたいなのはないのか。

　心の中で呟きながら、彼の首輪に両手が触れたその時だった。

「ぐ、う！？」

　指先から、両腕に何かが入って来た。

　いや、そんな不快な感覚が身体に走った、だけだと思いたい。

「リア！？　な、何を、これは……うおおお！！」

　そこまで言うと彼は立ち上がり、周囲の箱から斧を一本取り出し、そのまま鎖を叩き切った。

「首輪の魔力が消えている……一体何をした、リア？」

「俺にも分からない。でも、何か気持ちの悪い物が入ってきて……う」

　すぐに檻の隅へ向かい、さっき食べたパンを全て胃の中から吐き出した。

　最悪の気分だ。口の中も臭いし、頭もねじ切れそう。

　身体の中でムカデや蜘蛛みたいな、無数の蟲が蠢いているみたいだ。

「大丈夫か！？　待っていろ、すぐに出してやる！」

　ドールは奥の扉、そのすぐ横に掛けられた鍵束を手に取ると、檻の扉を開いてくれた。

　ふらつく足で立ち上がりながら、ようやく檻から出る。

「上手くいく、もんだな……」

「あ、ああ。しかし、安心できる状況ではない。すぐにここから逃げるぞ」

　そう言うと、彼は再び俺の目の前で屈んだ。

「乗れ」

　暫しうろたえる。

　悔しいが、それが最良の選択に違いない。

　今の俺では、走って逃げるどころか、自力で馬車から出ることすらままならないだろう。

「すまない、助かる」

「礼は生き残ってから受け取ろう。行くぞ！」

　ドールに背負われたまま、馬車から脱出する。

　外は阿鼻叫喚だった。高さ四メートル程もある巨大な人形の生物に加え、黒いごつごつした肌の人間に似た何かが、そこら中で誰かを殺していた。

　多分、ここはキャラバンか何かだったのだろう。

　大勢の商人達が賑わいながら町を渡っていたのだろう。

　しかし、今は血のにおいが蔓延し、とても見られたものではなくなっていた。

　俺はさっきの消耗と、その衝撃に頭を打たれ、ドールの背中で気を失ってしまった。