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＊それぞれの価値と重さ

　格納庫の裏口から出ようと、２人の男が足早に歩く──

「こちらにヘリがあります」

「よ、よし」

　１人は深緑の軍服に身を包み、別の１人の手には四角いジュラルミンケースが握られている。

「それはオメガかね」

「!?」

　背後からかけられた言葉に驚いて振り返る。

「！」

　振り返った１人に、ノインは見覚えがあった。

　鋭い目をした長身の中年──「ベリルを撃て」と命じた元上官だ。５０代間近の男は、未だその強さが健在のごとく軍服を着こなしている。

「ギュネイアスと言ったか」

「うん。そう」

　自分の名をあげられ、男はピクリと片眉を上げた。

「特殊部隊を周りスカウトをしていたようだ」

「人殺しのスカウト？」

　ベリルの言葉に、ノインは唇の端を吊り上げる。

「ギュネイの横にいるのは組織のボス？」

「おそらく」

　いつの時代も、悪者は仲間を放って逃げるのね……ノインは肩をすくめた。

「仲間？　いると思うかね」

　薄く笑んで応えた。

　そんな２人に、ギュネイアスたちは銃口を向ける。ノインはそれにさしたる関心を示さず、ボスの持っている銀色のケースを見やった。

「あんなのに入れて大丈夫なんだ」

「扱いは安易だと言ったろう」

「え、でも反物質なんでしょ？」

「似ているが異なるモノだと言ったハズだ。そもそも反物質は他の物質に触れた瞬間にエネルギー化してしまう。今の人類の科学力では反物質を維持させるのは不可能だ」

「そうなんだ。あ、でも空気中にプカプカ浮かせれば？」

「酸素も物質だという事を忘れていないか」

「じゃあ真空にすれば？」

「真空は酸素が無い状態であって物質が無い状態ではない。質問は後にしろ」

　ベリルは眉間にしわを寄せる。

「ノイン」

　ギュネイアスは苦い顔でノインを睨み付けた。

「そういえばあたし、本当の名前、知らないんだよね」

　ふとつぶやいたノインをベリルは一瞥する。

「あたしは９番目だからノイン。何の９番目かは聞いたけど忘れた」

　だから、今はこれがあたしの本当の名前……ノインは小さく笑った。そして、ギュネイアスを見据える。

「確か、あんたが付けてくれたんだよね」

「……」

　ノインの強さを知っているギュネイアスは、オレンジの瞳をただ見つめた。

「逃げ場は無い。武器を降ろせ」

　ボスとギュネイアスはベリルを睨み付けた。

「どのみち殺す気でいるんだろう」

「否定はしない」

　問いかけたギュネイアスにベリルは薄く笑う。

「そんなことを言われて、降ろすバカがいると思うか」

「それもそうだな」

　ボスの言葉に肩をすくめた。

「援護を頼む」

「わかった」

　ベリルは体勢を低くし、ギュネイアスたちに駆け寄った──２人は慌てて引鉄（ひきがね）を引くが、ベリルの後ろからノインが威嚇射撃を放ち、向かってくるベリルに照準を上手く合わせられない。

「くっ……」

　ギュネイアスが１人で逃げようと、裏口に向かった。

「逃がさない」

　ノインはつぶやいて、ギュネイアスに照準を合わせる。ギュネイアスがドアノブに手をかけた刹那──

「がふっ」

　ノインの放った銃弾は、彼の胸を見事に貫いた。

「自分だけ助かろうなんて、あまいんだよ」

　吐き捨てるようにつぶやく。

「くっ、来るな！」

　ボスが必死の形相で叫ぶが、ベリルは構わずに駆け寄って筆箱ほどの大きさのケースをバックポケットから取り出す。

「！」

　時限発火装置だ……ノインはすぐに理解した。

「！」

　目の前まで接近されたボスは、見下ろすエメラルドの瞳に声も出ず呆然と見つめる。

　ベリルは、固まっているボスに目を細めジュラルミンケースにソレを取り付けた。

「１０分後に爆発する」

「なんだと!?」

　必死に時限発火装置をはがそうとするが、ソレはぴたりと張り付いていて剥がせるものではなかった。

　ジュラルミンの中身だけ取り出そうにも、フタとの境目に設置されている。

「貴様！　よくも……」

「お前の顔はよく覚えているよ。10年前だな、中東の村を襲った者たちの中にいた」

　ベリルは低く発し、鋭い眼差しを向けた。

「!?」

「え？」

　ベリルは静かに口を開く。

「ヒューゴ・アンダーソン」

「！」

　ヒューゴの指が引鉄（ひきがね）にかかる──

「げぶっ!?」

　男が引鉄を引くよりも速く、ベリルはオメガを放った。ヒューゴは胸の穴から血を噴き出し、ゆっくりと倒れ込む。

　ノインは、オメガの入った銃を構えるベリルを横でじっと眺めていた。

　洗練されたその構えは美しく、何者をも凌駕する強さが全体から溢れ出している。

「……」

　ベリルは一度、目を閉じると武器を投げ捨て左耳を手で押さえた。

「早急に撤退」

　出来るだけ遠くに──指示を出しノインに走れと促した。ヘリのある場所は向こうが崖になっているため、元の出入り口まで戻らなければならない。

　駆けながらベリルがぼそりと、

「村の子に頼まれてね」

　愁いを帯びた笑みを浮かべた。

　１０年前、ベリルが要請を受けて訪れた国は内戦の真っ直中にあった──あちこちに点在する村の住民たちを救うため、その救出部隊の１人として雇われたベリルの目に飛び込んできた光景に、彼は立ちつくした。

　村人を次々と撃ち殺し、略奪していく一つの部隊……それは、内戦で複数に分裂した組織の一つが雇った傭兵部隊の一隊だった。

「仇……とってね」

　ベリルの腕の中で、命の灯が消えかかる少年が彼につぶやいた最後のひと言──ベリルは、その傭兵たちを決して忘れないように、心に焼き付けた。

　その中にヒューゴがいたのだ。

　ベリルの指示を受け、メイソンたちは急いで撤退を始めた──ベリルの言葉から、かなりの危機的状況なのだと判断した。

「早くしろ！」

　左耳に手を当てて、

「他のグループはどうだ!?」

＜基地から１００ｍほど離れた＞

「だめだ！　もっと離れろ。生きてる敵も一緒に連れてきただろうな!?」

　例え敵でも、見殺しにする事はベリルは好まない。

　メイソンは同じ班の仲間たちに敵を車に詰め込ませ、先に行くように指示をした。

「……っベリル、まだか」

　基地の入り口でベリルを待つメイソンの顔は険しい。

　もうすぐ基地の入り口にさしかかるベリルとノイン──

「走れ！」

「走ってるわよ！　あんたとは、体力が違うんだから……ね」

　ベリルは、荒い息を必死に整えながら走るノインの腕を掴む。

「ベリル！　ノイン！」

「！」

　業を煮やしたメイソンが車で迎えに来た。２人はそれに転がるようにして乗り込み、基地から全速力で遠ざかる。

「あと２分」

　ベリルは腕時計を見下ろす。

　ジュラルミンケースに入っていた量は解らないが、以前ベリルを撃った時の爆発とは比べものにならないだろう。

　後部座席のノインが振り返った。

「時間だ」

　ベリルが発してしばらくすると、今までに見たこともない爆発が目に入り遅れて爆音が届いた。