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＊女心と秋の空

　ノインを寝かしつけたあと、ベリルはリビングで琥珀色の液体を傾けていた。

「……」

　苦い表情を浮かべる──このままでは、ノインを大学に通わせるのは難しいかもしれない。

　護衛（ガード）を付けて通わせるか。それとも、彼女の腕を信じて自分でなんとかしろと単独で大学に通わせるか。

　それとも──

「大学に行かなくてもいいよ」

「！」

　ノインは応えて、ゆっくりベリルに近づく。

「一度しようと思った事を途中で投げ出すのかね」

「そう言われると弱いけど……」

「ふむ」

　ベリルはブランデーを味わうと、

「荒療治も良いかもしれんな」

　ぼそりとつぶやいた。

「え？」

　朝──

「えええええっ!?　一緒に大学に行くですってぇ!?」

　ノインは、素っ頓狂な声を上げてベリルを凝視した。

「そちらは生徒、私は先生」

　おたまで示す。

「ばっ、馬鹿なこと言ってんじゃないわよ！」

「情報が得られないのだ、仕方なかろう」

　しれっと発したベリルに、

「仕方がないからって、なんであんたまで大学に行くのよ！」

　キッチンテーブルをバンバン平手で叩きまくる。

「ガードを付けるよりは良かろう」

「そういう問題じゃないわよ！」

　あんたが来たら絶対、女子大生が騒ぐに決まってんだから！　“２５歳”で先生よ？　さらに騒がれるじゃないっ！

「？」

　ベリルは、どうにも複雑な表情で黙り込んでいるノインに首をかしげた。そんなベリルに苛立ったノインは、言い聞かせるようにゆっくり口を開く。

「いい？　狙われてるのはあんたなのよ。あの『物質X』を使われないとも限らないんだから」

「そんな危険を冒す訳がなかろう」

「ほ、他の組織が狙うかもしれないじゃない！」

「ならば“表”にいた方が安全だ」

　くっ、だめだ……あたしなんかの頭ではベリルに勝てない。

「住処は大学の近くだ、丁度良い」

　それにノインはピクリと反応した。

「ちょっと待って！　もしかして、あたしもそこに住むの？」

「家賃が浮いて良いだろう」

「だめっ！　絶対ダメ！」

　周りに知れたら同棲してると思われる。ていうか、あんた絶対、自分がモテるコトに気付いてない。

　あんたに出来る取り巻きに逆恨みされたか無いわよ。

　それよりも何よりも、ベリルがモテるのが本当はイヤ……ああっ！　あたし、なにオトメしてんのよ！

「大丈夫かね」

　１人で頭を抱えて唸っているノインを心配そうに見つめた。

「大丈夫よ！」

　誰のせいだと思ってんのよ！　ノインはギロリとベリルを睨み付けた。

「ならば、近くでマンションかアパートを借りてやろう」

「それならいいけど……ってちょっと待てぇい！　根本的に反対だって言ってんでしょ！」

「何がだめだと言うのだ」

　ベリルが困惑気味に問いかけた。

「うう……」

　言える訳無いじゃない、そんな恥ずかしいコト。ああもうっ！　ちょっとくらいナルシストでもいいんじゃないの!?　自覚無い訳じゃないわよね!?

「ベリルのばか！」

「へ？」

　叫びながら自分の部屋に駆けていった。

「あ、おい、朝飯は……」

　結局、ベリルを説得出来なかった──

「……」

　ノインは、朝に作られた料理を昼食としてキッチンテーブルで食べながら電話中のベリルを見つめる。

　電話で大学の講師になる手続きをしているようだ。そのやり取りを眺めつつ、呆れたように溜息を吐いた。

　しかし、一体どうやって『表の世界』に入る気だ？　あんた、戸籍とか出生証明書とかも無いでしょ。

「！」

　そうか、偽造する気だな。

「さてと」

　電話での手続きを終えたベリルは通話を切り、日本に行く準備を始めた。

「なんか“箔の付く”ようなモノあるの？」

「MITの卒業証書くらいなら」

「はあ!?」

　ノインはそれに目を丸くした。

　MITってマサチューセッツ工科大学ですか？　あんた傭兵でしょ、どこまでぶっ飛んだ頭してんのよ。

「論文とかも提出したの？」

「いくつかね。卒業試験を受けたのは１７歳の時だが、聞きたいかね」

「いい、遠慮しとく」

「む……」

「どしたの？」

「住処は使えんな。私もどこかに部屋を借りる必要があるのか」

　表札の名前は別人だ、何かの拍子に誰かが訪れて来るかもしれない。

「金持ちなんだから別にいいじゃん」

「金銭の問題ではない」

「じゃあ、止めれば？」

「先にお前を卒業させた方が動きやすい」

「あのね……卒業には４年かかるのよ。相手が４年も待ってくれると思ってるの？」

「動きがあれば休学すればよい」

　臨機応変に対応しろってか。

「てか、あんた単位とかとれたの？」

「特別院生扱いだったが」

　つまり、かなり優遇されていたってコトか。

「大学にはどれくらい通ってたの？」

「一週間ほどか」

「！　い゛っ!?」

　ベリルは昔を思い出しながら、

「表に出た時のために、一応は何か持っておけと師が言うものでね。出来るだけ短期間で証書がもらえる大学を探した」

「へ、へえ～」

　普通あり得ないんですけど、絶対あんたは特別だって……しかしふと、ベリルの言葉に気付く。

「！　師って？」

「ん。１５の時に出会った傭兵がね」

「へえ……」

　子供の時から兵士だった訳じゃないんだ。でも、どうして傭兵なんかになったんだろう。言葉遣いとかからして、お金持ちの家にいたっぽいのに……と、怪訝な表情で見つめるノインを一瞥する。

「気になるかね」

「うん」

　教えてくれるのかと身を乗り出した。

「教えてやらん」

「！　ケチッ！」

　ベリルは喉の奥から笑った。

　そして付け加えるように、

「お前が考えているような生まれではないよ。いや、ある意味そうか」

「どっちよ」