嵐を呼ぶ嘆きと、感謝の「ごちそうさま」
港湾都市ベルンリングを出発して、三日目の朝。
サンズグリーズ鉄道・特急リリス号は、陸地を遥か後方に置き去りにして、見渡す限りの大海原をひたすら走っていた。
シュッシュッ、ポッポッ。
リリス号の煙突から吐き出される白煙が、青い空と海に溶け込んでいく。
先頭車両の排障器から放たれる『自動架橋魔法』の光が、海面を瞬時に凍結・硬化させ、半透明の美しい氷のレールを作り出している。リリス号はその上を滑るように駆け抜け、通過した後には白い航跡だけが残る。それはまるで、海に筆で一本の線を描いているかのような幻想的な光景だった。
「ふむ……。海水のマナ濃度、および氷結レールの強度は安定している。シルフの追い風による推進力補助も計算通りだ」
車掌室の窓際で、ダークエルフの少女リュシアが計器を睨みながら頷いた。
彼女はもうすっかり、この鉄道の「頭脳担当」として定着していた。ぶかぶかの制帽も、なんとなくサマになってきている。
「順調ですね。この調子なら、今日の夕方には海上都市リングベルに到着できそうです」
若葉一利は、淹れたてのコーヒー（ベルンリングで仕入れた豆だ）をリュシアに差し出しながら、窓の外の水平線に目を向けた。
穏やかな波。飛び交うカモメたち。
平和そのものの海だ。
だが、若葉の胸の奥で、何かがチリチリと警鐘を鳴らしていた。
長年の接客業で培った「嫌な予感」というやつだ。平和な時ほど、その反動で大きなトラブルがやってくるのが世の常である。
「……ん？」
若葉が目を細める。
水平線の彼方。進行方向の空に、小さな黒いシミのようなものが見えた。
それは見る見るうちに大きくなり、空を侵食していく。
「リュシアさん、あれは？」
「……気圧の急激な低下を感知。前方に高密度の魔力溜まりが発生している。あれは……ただの雨雲ではないな」
リュシアの表情が険しくなる。
数分もしないうちに、その正体が明らかになった。
壁だ。
天と海を繋ぐ、巨大な漆黒の壁。
スーパーセルと呼ばれる超巨大積乱雲の群れが、渦を巻きながらリリス号の進路を塞いでいたのだ。
その中心には、世界を飲み込むかのような暗黒の瞳、台風の目があり、周囲には紫色の稲妻が龍のように走り回っている。
「で、でかい……！」
若葉が息を呑む。
地球の台風なんて目ではない。サンズグリーズ規格の、災害級の大嵐だ。
「キュウ！キュウ！（おい若葉！ 前方海域、荒れるぞ！）」
伝声管から親方の大声が響いた。
「フゴフゴフゴ！！（風速六十メートル以上！ 波の高さは十メートル超えだ！ 普通の船なら即沈没するレベルだぞ！）」
「引き返しますか！？」
「フゴッ！（バカ言え！）」
親方が吠える。
「キュウ！キュウ！キュウ！（後ろからも嵐が来てる！ 突っ切るしかねえ！ リリスの結界と、シルフの加護を信じろ！）」
「り、了解！ お客様へのアナウンスを入れます！」
若葉はマイクを掴んだ。
手が震えそうになるのを、ぐっと堪える。車掌が動揺すれば、乗客はパニックになる。
「お客様にお知らせいたします。当列車はこれより、前方の悪天候エリアを通過いたします。少々揺れますが、リリス号の防護結界は万全です。絶対に、窓を開けたりデッキに出たりなさいませんよう、お願い申し上げます」
アナウンスが終わると同時に、リリス号は黒い壁の中へと突入した。
ズガァァァァァァァン！！
世界が一変した。
青い空も海も消え去り、視界は漆黒の闇と、叩きつけるような豪雨に塗り潰された。
風の音が、ゴウゴウという重低音から、キィィィィンという金属音のような高音に変わる。
巨大な波が牙を剥き、リリス号の側面を打ち据える。
だが、リリス号は揺るがなかった。
車体を包むエメラルドグリーンの光、シルフの加護が、暴風雨を弾き返しているのだ。
「すごい……。本当に、嵐の中を進んでる」
若葉は窓に張り付いて外を見た。
結界の外は地獄のような荒天だが、車内は嘘のように静かだ。ティーカップの水面すら揺れていない。
改めて、精霊王の力の偉大さを思い知る。
嵐の中を走ること数時間。
闇の向こうに、ぼんやりとした光の集合体が見えてきた。
海上都市リングベルだ。
海の上に巨大な円環状の土台を築き、その上に白亜の建物が立ち並ぶ美しい都市のはずだが、今は分厚い雨雲の下、必死に嵐に耐えているように見えた。
都市全体を半透明のドーム状結界が覆っているが、その表面は激しい雨風で波打ち、悲鳴を上げている。
「まもなく、海上都市リングベルに到着します」
リリス号は、都市の外周にある巨大な駅舎へと滑り込んだ。
駅のドーム内に入った瞬間、風の音が少しだけ遠のいた。
だが、完全に安全というわけではなさそうだ。頭上のドーム天井はミシミシと音を立て、いつ破れてもおかしくない状況だ。
プシュウウ……。
リリス号が停車する。
若葉がドアを開けようとすると、ホームに立っていた駅員（魚の尾を持つマーマン族）が、血相を変えてバツ印を作った。
「降りるな！ ドアを開けるな！」
駅員の声は、ドーム内に響く轟音にかき消されそうだった。
若葉は慌てて窓を開け、大声で尋ねた。
「どうしたんですか！？ ここは駅の中でしょう！？」
「気圧調整が追いついてないんだ！ 外の嵐が強すぎて、ドームの結界が不安定になってる！ 下手ドアを開ければ、気圧差で乗客が外に吸い出されるぞ！」
マーマンの駅員は、必死に叫んだ。
「現在、リングベルは全域がロックダウン（封鎖）中だ！ 嵐が過ぎ去るまで、誰も外には出られない！ リリス号も、そのまま待機してくれ！」
「そ、そんな……」
若葉は顔面蒼白になった。
外は嵐。駅についても降りられない。完全な缶詰状態だ。
客車の方からは、不安げな乗客たちの声が聞こえ始めていた。
「いつ降りられるんだ？」
「この駅、壊れるんじゃないか？」
若葉は一度窓を閉め、深呼吸をした。
まずは落ち着かせなければ。
彼は再びマイクを取り、乗客たちに状況を伝えた。
安全確保のための一時待機であること。リリス号自体はシルフの加護と自前の結界で守られており、駅舎よりも安全であること。
努めて明るく、力強い声で。
放送を終え、若葉は車掌室の椅子に崩れ落ちた。
「……どうなってるんだ、この嵐は」
窓の外を見る。
駅のドーム越しに見える空は、まるで世界の終わりかのように荒れ狂っている。
ただの台風ではない。憎悪のような、あるいは慟哭のような、強烈な負の感情が渦巻いているのを感じる。
「……若葉。この嵐、自然的要因によるものではない」
リュシアが静かに言った。
彼女は分厚い魔導書を広げ、何やら計算をしていた。
「マナの乱れ方が異常だ。大気中の水分元素が、何かの意思に呼応して暴走している。これは……精霊レベルの干渉だ」
「精霊？」
若葉の脳裏に、ある存在が浮かんだ。
風の精霊王、シルフだ。
彼女なら、何か知っているかもしれない。
「聞いてみよう」
若葉は目を閉じ、手を組んだ。
人攫いの森で出会い、吸血鬼の城で助けてくれた、気まぐれで偉大な風の女王へ。
「シルフ様……。風の精霊王シルフ様。聞こえますか？」
祈りを捧げる。
数秒の沈黙の後。
ピュゥ……と、密閉されたはずの車掌室に、一筋の風が吹き込んだ。
その風が、若葉の耳元で言葉を紡ぐ。
『……聞こえているぞ、鉄道屋』
いつもの凛とした声。だが、今日はどこか沈んでいるように聞こえた。
「シルフ様！ この嵐は一体何なんですか？ リングベルの街が、もちそうにありません！」
『……すまぬな。これは、我が友の嘆きなのだ』
「友？」
『水の精霊王、セイレーンだ』
セイレーン。
その名は、若葉も聞いたことがあった。
海を司り、美しい歌声で航海の安全を守り、海洋生物を育む慈愛の女神。
『セイレーンは、誰よりも優しく、そして誰よりも傷つきやすい。……この海は、先の大戦で最も激しい戦場となった場所だ』
シルフの声が、悲しげに揺れた。
『数え切れないほどの船が沈み、多くの人間や魔族が海の藻屑となった。セイレーンはその全てを見ていた。彼女の美しい海が、血と油で汚れ、死体で埋め尽くされるのを』
若葉は息を呑んだ。
戦争が終わって一年。地上の復興は進んでいる。
だが、海の中には、まだ戦争の爪痕が深く残っているのだ。
『彼女は嘆いているのだ。失われた命を想い、守れなかった自分を責め……その悲しみが歌となり、涙となり、この嵐を生み出している。彼女に悪意はない。ただ、悲しすぎて、泣き止むことができないのだ』
セイレーンの涙。
この全てを破壊する暴風雨の正体が、精霊王の悲しみだというのか。
「……止められないんですか？ シルフ様の力で」
『我の力は風。水を操る彼女とは相性が悪い。それに、力でねじ伏せれば、彼女の心はさらに壊れてしまうだろう』
シルフは言った。
『必要なのは、力ではない。彼女の心を癒やす「何か」だ』
風が止んだ。
若葉は目を開けた。
窓の外では、依然として暴風雨が吹き荒れている。
あれは、泣き声だったのだ。
世界を憎んで暴れているのではなく、悲しくて悲しくて、どうしようもなくて泣き叫んでいる子供と同じ。
「……リュシアさん、親方」
若葉は立ち上がった。
「セイレーン様に、声をかけに行きましょう」
若葉たちは、リリス号の最後尾にある展望デッキへと向かった。
二重扉を開けると、凄まじい轟音が鼓膜を叩いた。
駅のドーム内とはいえ、外の嵐の余波で風が吹き荒れている。
ドームの向こう側、漆黒の海に向かって、若葉は叫んだ。
「セイレーン様ーーーっ！！」
声は、一瞬で風にかき消された。
「聞こえますか！ 戦争は終わりました！ 世界は平和になりました！ もう誰も傷つけ合ってはいません！ だから……もう泣かないでください！」
喉が張り裂けんばかりに叫ぶ。
隣でリュシアも、親方も、ウサギたちも叫ぶ。
しかし、嵐は弱まるどころか、ますます勢いを増していくようだった。
ゴウゴウという風の音が、「悲しい、悲しい、悔しい」という慟哭のように聞こえる。
セイレーンの悲しみはあまりにも深く、巨大すぎた。若葉たちの「言葉」だけでは、彼女の耳に届かない。
「くそっ……！ ダメか……！」
若葉は手すりを握りしめた。
雨飛沫が顔を叩く。
このままでは、リングベルのドームが崩壊するのも時間の問題だ。
街の人々も、リリス号の乗客も、そしてセイレーン自身も救えない。
「……若葉」
その時、リュシアが若葉の袖を引いた。
彼女は冷静な瞳で、荒れ狂う海を見つめていた。
「言葉では届かない。音響的な干渉力が足りない以前に、概念的なアプローチが間違っている」
「どういうこと？」
「セイレーンは『死』を嘆いている。失われた命を想い、この海を『死の場所』だと認識してしまっている」
リュシアは眼鏡の位置を直した。
「ならば、我々が示すべきは逆の概念だ。『死』の対極にあるもの……すなわち『生』だ」
「生……」
「この海は、死だけの場所ではない。今もなお、多くの命を育み、我々を生かしてくれている。それを証明しなければならない」
リュシアは若葉の目を真っ直ぐに見た。
「生物にとって、最も根源的で、最も力強い『生』の営みとは何か？ ……それは『食事』だ」
その言葉に、若葉の中に電撃が走った。
食事。
他の命をいただき、自分の血肉に変え、明日を生きる力にする行為。
それは、命の循環そのものだ。
「ベルンリングで買った魚！」
若葉は叫んだ。
「まだたくさんあります！ デビルブルも、蟹も、トビウオも！」
「そうだ。あれらは全て、セイレーンの海が育てた命だ」
親方が「フゴッ！（なるほど！）」と膝を打った。
食べて、感謝する。
「あなたの海のおかげで、僕たちはこんなに元気です」と伝える。
それこそが、母なる海への最大の慰めになるはずだ。
「やりましょう、大宴会！」
若葉の目に光が戻った。
「親方、冷蔵庫の中身を全部出してください！ 食堂車を開放します！ お客さん全員に振る舞いましょう！」
「キュッ！ フゴゴッ！（任せろ！ 腕によりをかけるぜ！）」
親方とウサギたちが、弾丸のように走り出した。
リュシアもマントを翻す。
「ボクは調理の化学的補助を行う。加熱時間の最適化と、旨味成分の抽出だ」
「頼みます！ 僕は車内放送でお客さんを集めます！」
若葉は車掌室へダッシュした。
ただの食事じゃない。これは、精霊王への祈りの儀式だ。
日本人が食事の前に唱える、あの魔法の言葉。
『いただきます』。
命への感謝と、生きる喜び。それを、嵐の向こうへ届けるんだ。
「お客様にお知らせいたします！ これより、食堂車および全車両にて、緊急の『特別配給』を行います！」
若葉の声が車内に響いた。
「外は嵐ですが、車内では美味しいお祭りを開催します！ ベルンリングで仕入れた新鮮な魚介類を、皆様に無料で振る舞います！ どうか皆様、食堂車へお集まりください！ 座席に座ったままでも結構です！」
最初は不安そうにしていた乗客たちも、「無料？」「魚？」と顔を見合わせた。
そして、食堂車の方から漂ってきた香りが、彼らの心を鷲掴みにした。
香ばしい焼き魚の匂い。濃厚な蟹のスープの香り。そして、炊きたてのご飯（のような穀物）の甘い香り。
不安で縮こまっていた胃袋が、グゥと鳴る。
食欲は、恐怖に勝るのだ。
「うわあ、うまそうだ！」
「なんだこのデカイ魚は！？」
「クリスタル蟹だ！ 高級品だぞ！」
食堂車はあっという間に満員になり、通路にまで人が溢れた。
ウサギたちが忙しく料理を運び、リュシアが魔法で的確に配膳していく。
テーブルには、デビルブルの刺身、カニ鍋、トビウオのフライ、海藻サラダが山盛りに並べられた。
全員に行き渡ったのを確認して、若葉が食堂車の中央に立った。
「皆様、聞いてください！」
若葉は声を張り上げた。
「この食事は、この海が、そして水の精霊王セイレーン様が育ててくれた命です。今、セイレーン様は悲しんで嵐を起こしています。でも、僕たちがこうして命をいただき、元気に生きていることを伝えれば、きっと悲しみは癒えるはずです」
乗客たちが、真剣な顔で若葉を見た。
「だから、お願いがあります。食べる前に、全員で大きな声で、感謝の言葉を言ってください。僕の故郷の言葉です」
若葉は両手を合わせた。
乗客たちも、ドワーフもエルフも獣人も、見よう見まねで手を合わせる。
「いきますよ！ せーのっ！」
「「「いただきます！！！」」」
数百人の声が重なり、一つの巨大な波動となって響き渡った。
それは、嵐の音すら凌駕する、力強い「生」の宣言だった。
「「「いただきます！！！」」」
その言葉は、ただの挨拶ではなかった。
数百人の乗客たち、そして若葉やリュシア、ウサギたちが込めた「生きる意志」の塊だった。
声は食堂車の天井を震わせ、リリス号の壁を突き抜け、外の暴風雨に向かって波紋のように広がっていった。
そして、宴が始まった。
「う、うめえええええ！！」
「なんだこの魚！？ 脂が乗っててトロトロだぞ！」
「こっちのスープも最高だ！ 蟹の出汁が身体に染み渡る……！」
あちこちから歓声が上がった。
最初は不安げに箸やフォークを伸ばしていた乗客たちも、一口食べた瞬間に目を見開き、笑顔を弾けさせた。
あのグロテスクな深海魚『デビルブル』の刺身は、瞬く間に皿から消えていく。
『クリスタル蟹』の鍋からは、湯気と共に芳醇な香りが立ち昇り、冷え切った乗客たちの身体と心を芯から温めた。
「ほら、どんどん食べてください！ おかわりもありますよ！」
若葉は額に汗を浮かべながら、大皿を運んで回った。
ウサギたちもまた、自分たちの身体より大きな鍋を協力して運んだり、空になったグラスにジュースを注いだりと、忙しくも楽しげに跳ね回っている。
「ふむ……観測データ更新。車内の『正のエネルギー』が指数関数的に上昇している」
リュシアが満足げに頷きながら、自分もデビルブルの唐揚げを頬張った。
「『美味しい』という感情は、生物が生存に適したエネルギーを摂取した際に発生する報酬系シグナルだ。つまり、この空間は今、最も純粋で強力な『生命力』の輝きに満ちていると言える」
「難しいことは分からないけど……とにかく、みんな笑顔になったね！」
若葉が言う通りだった。
先ほどまで「駅が壊れるんじゃないか」「もう助からないんじゃないか」と震えていた人々はもういない。
そこにあるのは、美味しい食事を囲み、隣の人と笑い合い、明日への活力を蓄える、逞しい生命の姿だった。
その熱気は、物理的な温度を超えて、魔法的な熱量となって外部へ漏れ出していた。
リリス号全体が、ぼんやりと温かな金色の光に包まれ始めている。
それは、シルフの加護とはまた違う、人間や亜人たちが持つ「命の炎」の色だった。
ガタン……。
不意に、駅舎を揺らす風の音が少し変わった気がした。
鋭く切り裂くような悲鳴のような風音が、少しずつ丸みを帯び、戸惑うような音色へ。
セイレーンが、気づいたのだ。
自分の悲しみの嵐の中で、力強く灯る無数の小さな光に。
「……若葉。そろそろだ」
食事が一段落し、乗客たちが満腹で幸福なため息をつき始めた頃、リュシアが若葉に合図を送った。
「みんなのお腹は満たされた。魂も温まった。今こそ、感謝の言葉を届ける時だ」
「はい！」
若葉は再び、食堂車の中央に立った。
マイクを握りしめる。
全員の視線が若葉に集まる。その顔は、どれも満足感に満ちていた。
「皆様！ 美味しかったですかー！？」
「「「美味かったぞーーー！！」」」
割れんばかりの返事が返ってくる。
「この美味しい魚たちは、セイレーン様の海が育ててくれたものです。僕たちは、この命をもらって、明日も生きていきます。……その感謝を、最後にもう一度、空に向かって叫びましょう！」
若葉は天井を指差した。その向こうにある、暗い空と、泣いている精霊王に向けて。
「悲しみに暮れるセイレーン様に教えてあげるんです。貴女の海は、こんなにも豊かな命を育んでいるんだって！ 僕たちは、こんなにも元気なんだって！」
乗客たちが立ち上がる。
ドワーフも、エルフも、獣人も、人間も。
誰もが手を合わせ、あるいは胸に手を当て、深く息を吸い込んだ。
「いきますよ！ 心を込めて……せーのっ！」
「「「ごちそうさまでした！！！！」」」
その声は、轟音となって炸裂した。
「いただきます」の時よりもさらに強く、深く、そして温かい波動。
それはリリス号の装甲を抜け、駅のドームを抜け、分厚い雨雲を突き破った。
暴風雨の音をかき消し、荒れ狂う波を鎮め、海中深くへと届いていく。
――ありがとう。
――美味しかったよ。
――生きているよ。
無数の感謝の念が、光の粒子となって海へと降り注いだ。
その直後だった。
ピタリ。
世界から音が消えた。
叩きつけていた雨音が止み、唸りを上げていた風が凪いだ。
「……止んだ？」
誰かが呟いた。
若葉が慌てて窓を開ける。
駅のドーム越しに見える空。
そこにあった黒い絶望の雲が、まるで嘘のように割れていく。
雲の切れ間から、黄金色の光の柱「天使の梯子」が、真っ直ぐに海面へと降り注いだ。
ザザァ……ッ。
光が差した海面が、大きく盛り上がった。
そこから現れたのは、水でできた巨大な女性の幻影だった。
透き通るブルーのドレスを纏い、泡のような髪をなびかせた、美しくも儚げな精霊王、セイレーン。
彼女の頬にはまだ涙の跡があったが、その表情はもう悲痛に歪んではいなかった。
まるで、愛しい我が子を見守る母親のような、穏やかで優しい微笑みを浮かべていた。
『…………』
声は聞こえなかった。
だが、彼女はリリス号の方を見て、ゆっくりと、深く一礼した。
そして、ふわりと手を振ると、無数の光の粒となって海へと溶けていった。
その瞬間、海上都市リングベルを覆っていた全ての雲が消え去った。
眩いばかりの陽光が降り注ぎ、濡れた街並みをキラキラと輝かせる。
「おおお……っ！！」
歓声が上がった。
駅のドームが開放され、新鮮な海風が吹き込んでくる。
そこには、絶景が広がっていた。
「これが、海上都市リングベル……！」
若葉は目を奪われた。
嵐の中では見えなかったその全貌。
海の上に浮かぶ円環状の都市。建物はすべて白亜の大理石で作られ、随所に青いクリスタルが埋め込まれている。
街中を巡る水路にはゴンドラが行き交い、空には虹がかかっている。
セイレーンの加護を受けた、水の都。
その美しさは、嵐の後の澄んだ空気の中で、神々しいほどに輝いていた。
「安全確認完了！ ロックダウン解除！ リリス号、入線許可！」
駅のスピーカーから、興奮した駅員の声が響いた。
リリス号はゆっくりと動き出し、正規のホームへと入線した。
プシュウウウ……。
ドアが開く。
乗客たちは、我先にとホームへ降り立った。
だが、誰もが改札へ向かう前に、若葉たちの元へ駆け寄ってきた。
「ありがとう、車掌さん！ 美味しいご飯だったよ！」
「あんたのおかげで助かった！ 最高の旅だったぜ！」
「また乗るよ、サンズグリーズ鉄道！」
口々にお礼を言い、手を振って去っていく乗客たち。
その笑顔を見て、若葉の目頭が熱くなった。
「……よかった。本当によかった」
若葉は制帽のツバを下げて、涙を隠した。
隣でリュシアが、優しく微笑んでいる。
「ふむ。感謝のエネルギーが事象を改変する……非科学的だが、実証されてしまったな。『ごちそうさま』の魔力、侮りがたし」
「キュッ！ フゴッ！（飯は世界を救うってな！）」
親方も満足げに腹を叩いた。
その日の夜は、リングベルの美しい夜景を見ながら、静かに過ごした。
翌朝。
リリス号は、一日遅れでリングベルを出発することになった。
新しい乗客と、港で積み込んだ大量の海産物（お土産用）を乗せて。
「ご乗車ありがとうございます。昨日は悪天候による運休、大変ご迷惑をおかけいたしました」
若葉がアナウンスを入れるが、車内の空気は明るい。
昨日の「奇跡の宴」の噂はすでに広まっているようで、新しい乗客たちもワクワクした顔をしている。
「次は、鉱山都市ツェルベルス。ツェルベルスに止まります」
ポォォォォォォォッ！！！
リリス号が高らかに汽笛を鳴らし、海の上を走り出す。
窓の外、海面から数頭のイルカがジャンプして見送ってくれた。その中には、水の精霊たちの姿も混じっていたかもしれない。
リリス号は海を渡り、再び大陸へと上陸する。
目指す先は、地平線の彼方に見える、噴煙を上げる巨大な火山だ。
「ツェルベルスか……。鉱山と、あと温泉があるんでしたっけ？」
若葉が地図を見ながら言うと、親方が「フゴッ！（温泉！）」と即座に反応した。
「親方、温泉好きなんですか？」
「キュッ！（当たり前だ！ 仕事の後のひとっ風呂は最高だぜ！）」
親方はタオルで背中を洗うジェスチャーをした。ウサギが温泉に入って大丈夫なのかは謎だが、楽しみなのは間違いない。
「温泉か。成分分析が楽しみだな。硫黄泉か、炭酸泉か……。疲労回復効果の数値データを取らねば」
リュシアもまた、期待に目を輝かせている。彼女の場合、楽しみ方が少しズレているが。
「よし！ 次は温泉を目指して、出発進行ォォォッ！！」
若葉の号令と共に、リリス号は加速する。
海から山へ。
復興する世界を繋ぐ旅は、まだまだ続く。
次の街では、どんな出会いと、どんな「美味しいもの」が待っているのだろうか。
リリス号の車輪は、希望のリズムを刻みながら、荒ぶる火山の方角へと力強く進んでいった。
