8/28

１．旅路

　――原作第２巻。

　そこにおけるア・イチの出番は、ほんのわずかしかない。

　なにしろ、物語の中心である魔王カリスタは、たったひとりで天界に殴り込みをかけているのだ。

　逆に言えば、それは“自由”を意味していた。原作に縛られない、転生者としての余白として。

「ならば、今のうちに見ておきたい。俺の知っている“物語”の地を」

　そうしてア・イチは、束の間の空白の時間を使い、旅に出る決意をする。

　英雄たちが剣を交えた古代遺跡。

　魔族の都に沈んだ幻の王城。

　神話に語られし神樹の地。

　画面の向こうで熱狂した名シーンが繰り広げられた地を、自らの足で巡る。

　聖地巡礼。かつてのファンとしての、ささやかな願い。

　しかし、ただの旅では終わらなかった。

　ア・イチが足を踏み入れたのは、原作第８巻――ア・イチが物語から退場した後に描かれる重要な舞台。

　そこに立った瞬間、世界の歯車は音を立てて軋み始めたのだ。

　本来、出会うはずのない人物との邂逅。

　原作の“外側”にいたはずの男が、静かに物語の因果を捻じ曲げ始める。

　巡礼の旅の果て、辿り着いたのは、エンドラク荒原の外れにある、小さな集落。

　ここは原作で“反逆の拠点”と呼ばれるレジスタンスの本拠地となる場所。だが今は、ただの寒村、いや村と呼ぶにもおこがましいほど集落。

　それだけに魔王に敵意を向けるでもなく、ひたすら無関心でいる。

「……いたのか、やはり」

　そこにいたのは――確かに原作にも名を残した存在。

　この先、レジスタンスを率いて魔王に真っ向から“否”を突きつける、ただひとりの存在。

　名はエルヴィア。

　銀糸の髪と、氷のような瞳を持つ、美しき“静謐”の化身。

　だが、今時点ではまだ年端もいかぬ少女。その“反逆”の種も植えられていない、無垢なる少女である。

　それでもア・イチの胸に、どうしようもなく複雑な感情がうごめいている。

　そもそも、原作ではエルヴィアの少女時代は描かれていない。

　だからこそ、動揺の一つに、この少女がエルヴィアと気がつけた点がある。銀髪にしても、これは親譲りで姉妹もいる彼女。確かにのちの容貌から面影を読み取ることはできる。

　しかし、そうだとしてなぜ、直感的に感じとれたのか。

「どうしたの」

　そんな様子に先に声をかけてきたのは、少女の方だった。

　髪を背中で束ね、深い碧色の瞳でこちらを見据えている。

　年齢はまだ十にも満たないだろう。しかし、その眼差しには不釣り合いなほどの理知と、強い光があった。

　夕暮れの光が差し込み、荒野の風が質素な建物に当たりきしんだ音を立てている。

「……旅の者だ。迷ってな」

　ア・イチはその言葉をなぜか否定する言葉で会話を続けた。

「……いや、荒原の向こうに何があるか、見てみたくなってな」

「こんな場所に、わざわざ？」

　少女、エルヴィアは、疑わしげに眉を寄せる。そもそも、エンドラク荒原自体、魔族であっても住むのに適していない。

「ここは何もないよ。風と土と、冷たい夜だけ」

　それでもこの地に住む理由は、魔界の騒がしさが少なく、穏やかな暮らしができること。

「あんたみたいな立派な……ガイコツが来るところじゃない」

　少女は力強く見つめて言った。そして、その強さは敵対する目。穏やかな暮らしを脅かす者には彼女達は人一倍敏感なのだ。

　だが、ア・イチはそんなことに気がついていない。だからこそ、言葉のみに反応する。

「立派なガイコツってのも、聞き慣れないな」

　ア・イチは苦笑した。ただ、骨だけの顔では苦笑と分かりにくい話。だからこそ、ガイコツに立派も粗末も関係はない。ただの骨でしかない。

「でも……あなた、魔王軍の人でしょう」

「……どうしてそう思う？」

「わかるよ。だって……その骨の中に、“焔のにおい”がするから」

　その瞬間、ア・イチの心に冷たい何かが突き刺さった。

　この少女は、すでに“焔の魔王”を見ているのか。あるいは――“彼女がもたらす未来”を、直感で感じ取っているのか。

「……名前を、聞いてもいい？」

「ア・イチだ。君は？」

　すでにア・イチには確信はあったが、それでも会話の流れもあり訪ねた。

「エルヴィア。……ただの、村の子」

　ア・イチは、無言のまま彼女を見つめる。

　確かに、まだ何者でもない。だが、この小さな村からやがて“反逆”が始まる。

　未来で、魔王に最も鋭く刃を向ける少女が――今、ここにいる。

「ねえ、ア・イチさん」

「ん？」

「“強い”って、正しいこと？」

　その問いに、彼は一瞬、返す言葉を失った。

　なんて答えればいい？かつての自分なら、「当然だ」と断言しただろう。また、魔族にとっても当然の答えだ。

　だが、今の彼はこの後、焔に焼かれた者たちを、ひとりひとり思い出せる。

　彼女にしても、その一人だ。

　そんな彼女に“強さ”をどう答えれば良いのか？

「……強さは必要であっても、時に、正しさをねじ曲げる」

「じゃあ、“弱い”ことは間違いなの？」

　エルヴィアの声はまっすぐだった。疑問でも、挑発でもない。

　ただ、純粋な問い。彼女の中で芽吹き始めた“反逆”の原点。

「間違いじゃない。ただ、選べるほど余裕のある時代じゃないことが多い」

「そっか……難しいね」

　少女はそう呟き、小さく笑った。

　その笑顔に、クロウは“魔王”が交わした別れの記憶を重ねていた、「この子も、いつかは私の背中を向けるだろうか」そんな哀愁がある台詞。

　それはア・イチにとって後に語られる台詞。だが、クロウにはすでに聞かされている台詞。原作知識とは、かくも残酷である。

　ふと覗いた、この地でクロウは感じた。

　自分はどう在るべきなのか。

　まだ答えは出なかった。

「ありがとう、ア・イチさん。また話、しようね」

「……ああ。またな」

　少女が去った後、荒原の風が再び吹き抜けた。周囲の目も厳しく見つめられている。

　ここでは自分が異質であった。

　骸骨の指が、ひとりそっと胸を押さえる。

　そこに鼓動などない。けれど確かに、なにかが震えていた。

　そして、叶わない少女の願いに申し訳ない気持ちとなった。