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１．背中の記憶

　森の中に風が走る。

　木々を揺らし、鳥たちを散らし――それでも、戦場の空気は張り詰めたままだった。

　その前線に立つのは、ひときわ異様な姿の戦士。

　全身を黒鉄の甲冑をまとい、無言で大剣を構える。その中身がガイコツの体など、外見では分からない。

　ア・イチ、原作では出番は少ないが、確実な存在感を示していた寡黙な従者。

　今、彼の背に宿るのは、確かなる意志と、覚悟。

「来るぞ。左から３体、後方に回り込む魔物も」

「……了解」

　小さく返したのは、黒い靄に包まれた少女、影姫ことエーヨン。

　カリスタに仕える、四番目の従魔。

　まだ若く、未熟。だが、素質同様その魔力には目を見張るものがあった。

　“ア・イチ”の役目は、その影姫を“鍛える”こと。

　それも、カリスタからの命令。そして、何より、“クロウ”自ら望んだ役割でもある。

　魔物が突っ込んできた瞬間、それをア・イチは真正面から受け止め、地を抉る音が響いた。

　鋭い爪が甲冑を叩き、甲高い金属音がした。だが、ア・イチは一歩も退かない。

「今だ。撃て」

「――“影(えい)穿(せん)”」

　影姫が地面に手を翳すと、そこから黒い杭が無数に伸びる。

　魔物の足を貫き、動きを封じた。ただ、致命傷にはならない。ゲーム中でも相手の動きに制限を掛ける技だけにダメージは二の次である。

　ア・イチの剣が、真横から振り抜かれた。

　ずん、と空気が割れたような衝撃音とともに、魔獣の巨体が崩れ落ちる。

　――これでも、経験値は十分に入るだろう。

　ア・イチこと、クロウがしているのは、エーヨンのレベリング。

　そのための盾役、タンクである。できるだけエーヨンに経験値が入るようとどめを刺させてやりたいが、レベル差がありすぎて決定打には至らない。

　それでもレベル差ゆえに、少々の貢献でも今のエーヨンには莫大な経験値が入ってくる。

　あくまでこれはゲーム上の仕様であるが、原作小説でもこの設定は生きている。だから、クロウはタンクを買って出ている。

　ただ、エーヨンからしたら、ダメージはすべてクロウに肩代わりしているとはいえ、一撃を貰えば死、本当の死闘。こちらに至ってはまともなダメージも通らない。ゲームでは当たり前のレベリングも、実際の訓練であれば狂気の沙汰である。

　エーヨンにダメージが蓄積していなくとも、精神の疲労は半端ない。

　そして、息つく間もない。魔物もそんな隙を突き、次の１体が飛びかかってきた。

　影姫が一瞬怯む。だが、その前に。

　ア・イチの背中が――ふたたび、彼女の視界を覆った。

「……立ってろ。後ろは、任せた」

　無機質な声。だがそこに、怒りも恐れもなかった。

　あるのはただ、任務を全うする意志のみ。

　もっとも、クロウからすれば単なるレベリングとしての作業だ。何しろレベルＭＡＸの自身にとって、上位であっても雑魚モンスターでは命が脅かせることはない。

　しかし、エーヨンからすれば、魔王カリスタが持つ覇気とも、他の従魔たちが持つ忠義とも違う。もっと静かで、もっと真っ直ぐで、もっと、信じたくなる背中だった。

　その瞬間だった。

　影姫の中に、奇妙な感情が芽生えたのは。

　なぜだろう。

　彼女にとって“主人”とは絶対の存在であるはずだった。

　だが今、自分を守ってくれるこのガイコツの背中が、魔王以上に温かく見えた。

『……あの時、私は見ていたんだよ』

　後に彼女はそう語る。原作四巻、その終盤で彼女は魔王に牙を剥く。ア・イチとともに歩くために。

　理由はただ一つ。ア・イチを殺させないために。

　魔王の忠実なる従魔であったはずの少女が、禁忌を破り、反旗を翻すきっかけ。

　それはこのとき、たった一つの“背中”によって、始まっていた。

　クロウはそんな心境も知らない。

　ただ、ここは原作にもあまり語られない行間の話。

　だからクロウも知らないうちに、自身の行動が行間を埋めていた。

　一部の読者からは唐突に裏切るア・イチの様子に、馬鹿にされることがあった。そのやり取りから“原作４巻で伏線回収するマン”と揶揄されることに。

　それはWeb小説連載時ではなく、コミカライズで広い人気を得てからの話ではあるのだが。