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３．謁見

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　その瞬間、世界が震えた。

　魔法陣が刻まれた地面は脈打ち、その宙は赤く脈動する。そして、灼熱の霧が渦巻く。

「……来い、我が影に応えし獣よ」

　かつて、ゲームの中で唱えた召喚呪文。

　だが今は違う。言葉に熱があり、魔力に匂いがある。自分の声が――ゲームの理を揺るがせている。

　ズゥン、と重低音が響いた。

　現れたのは、影そのものから生まれた蛇。

　ゲームでは、最大で３体。それがこの世界では、４体目であっても制約はなかった。

「……え？」

　驚愕、という言葉では足りない。恐怖、でも物足りない。

　この世界では、“仕様”などない。魔王カリスタの力は、文字通り“神”にも等しい存在なのだ。それが今の現実(リアル)。

「こ、これ……ほんとに俺が……？」

　自分の命令ひとつで生まれた生命は静かに跪いている。

　無言で、眼差しを上げ、ただ命令を待っている。

　その沈黙が、何よりも怖かった。

（俺は、命を――創ったのか）

　ゲームの中では、ただの「戦力」。

　しかし、ここでは呼吸し、心を持ち、存在している。

　この手で、何かを“生み出してしまった”という重みが、肩を押し潰す。

「……やばい……やばいだろ、これ……」

　従魔の瞳は、ただ忠実に、魔王の意志を待っている。

　絶対の忠誠と、無垢な破壊の予感を孕んで――。

　『魔王カリスタ転生戦記《焔に抗う者たち》』　

　第８話　「従魔創造」より　

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　この作品の登場で下火であったMMORPGが、復権したとまで言われる。

　それは作中の『ECLIPSE of the THREE REALMS～三界戦記～』は実際にサービスとして展開されるほどである。

　web小説を読んで、ゲームもプレイしていた自分の方が確かに高次元の存在である。だが、世の中の影響力は魔王カリスタの方が圧倒的に上。

　その発行部数、映画興行収益などでも、それまでの記録を塗り替える快挙をしている。web小説という枠を越えて、その経済効果は計り知れない。

　数字でも、この作品は、“神”に等しい存在なのだ。

　謁見まで間、ア・イチの活動は原作において一行にも満たない。ただ、魔界平定のために動いていた。文章ではそう簡潔にまとめられいたが、現実(リアル)は違う。

　カリスタと同じ文章量の冒険活劇があった。

　当然だ。ここでは皆、同じ時間が流れている。

　各キャラで文章量の差は無いのだ。

　クロウも自身がクロウであることを思い出している暇がなく、ア・イチの仕事をこなしていた。部下に支持して、それでもダメなら、自分が分からせと、とにかく、魔界各地を転々としていた。

　幸いゲーム内のマップ移動のお陰で、初めて降り立った地であっても迷うことはなかった。そんな冒険を経て、ようやく、ここで謁見に至ることになった。

　一行にも満たないからあっという間だと思っていたのに、長かった。

　――夢じゃない。やっぱり俺は、この場に来てしまったんだ。

（画像はAI画像生成を活用して作成しています）

　クロウはその場に跪きながら、ガイコツの指が、乾いた音を立てて膝を握る。

　乾いた骨が軋む音すら、今の自分がどこか遠いものに思えた。

　元いた世界で読みふけっていたWeb小説。ぜか心に刺さる、あの物語の主人公、魔王カリスタ。原作でも美しさ、強さで登場人物を魅了した、美しき災厄の象徴。

　その彼女が、今、目の前にいる。だが、その魂は男だ。

「ア・イチよ。常々、余に尽くしてくれて礼を言う」

　玉座から響く、鋭くも威厳ある声。それは決して威圧でも恐怖でもない。まるで、王としての“責任”と“信頼”が籠もった声だった。

　本来であれば、従魔と主人の関係であるのに。今は王と配下。

　この対応はのちに主人公、魔王カリスタを窮地に立たせることになるが、それを今思うことは野暮である。

　それでも、クロウに緊張が走る。だが幸い、返すべき言葉は少なくていい。

　自分が転生したキャラクター、ア・イチは、言葉数も少なく、寡黙な従者キャラ。アニメ化の際、ファンから「喋らない系イケボ」と隠れた人気があった。

　今この場でも必要最低限の返事さえできれば、違和感は持たれない。

「……ハッ」

　こんな、かけ声も原作通りの反応だ。

　ほんの一言。

　それだけだった。なのに。胸の奥が、熱くなった。

　ありえないはずのことだった。

　――涙が。

　ガイコツの身に涙などあるはずがない。だが、目の奥から、こぼれたのだ。

　ぽたり。

　存在するはずのない目が、涙が、骨の中から零れ落ちていた。

　気のせいじゃない。確かに、流れている。

「……泣いているのか？」

　カリスタはゆっくりと玉座から立ち上がる。

　その表情は、少しだけ驚き、そして、わずかな優しかった。

　自分の方が高次元の存在であっても、その優しさがうれしかった。

　それがア・イチに向けられたモノであっても。

　カリスタからすれば、原作にもない涙には驚いたことだろう。

「……いえ、うれし涙でございます」

　クロウはとっさに誤魔化した。それでも原作でもア・イチが泣くシーンがある。

　そのときも、こうやって誤魔化していた。

　それだけにクロウは知っているのだ。この後の展開を。

　原作では、このカリスタとア・イチは凄惨な戦いを行う。そして、カリスタの手によって、完全に葬られる。原作小説４巻目の話だ。

　うれし涙を流すのは、この場面である。

　そう遠くない先の展開。

　魔王カリスタ、いや主人公の彼はその未来を知らないだろう。この世界が原作通りに進むのであれば。クロウはどうしても裏切りたくなかった、魔王カリスタを。

「……改めて、魔王になられた主人に、忠誠を」

　喉が震える。それでも、声にする。

　涙を悟られないように、視線を落としたまま。

　変えたい。

　本当は、未来、結末を壊してしまいたい。

　それでも今はただ、原作知識を生かし、ア・イチの役割(ロール)を果たそうと決意した。

　けれど、それはつまり、討伐される未来を、受け入れることでもある。

　ただの役割。

　ただの忠臣。

　それがア・イチ。原作通りならば。

「そうだ、忘れていた」

　カリスタが口を開いた。

「新しい従魔だ。一つ鍛えてはくれないか」

　その言葉と共に、魔王の影がうねる。そこから現れたのは、全身が黒い靄に包まれた少女の姿。その虚ろな目をしている。

　彼女は影姫。

　４体目の従魔だ。名前は引き続き、エーヨン。

　紙のサイズか。

　この従魔もまた原作では、ア・イチとカリスタの結末に大きく関わってくる重要キャラクターだ。ただし、その名前から当初から突っ込まれていたキャラではある。

　物語が動き出した以上、結末まで止まらない。

　だが、もしかしたら。

　この世界に転生したことで、結末は、変えられるのかもしれない。

　クロウは悩むしかなかった。この世界で自分が成すべきことが何かと。