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１．大地を蹂躙する者、紅き血を知る者

　魔界の軍勢が、ついに地界へと侵攻を開始した。

　クロウは原作から、実際での体験して、魔王カリスタ自身の意思ではないことは知っている。魔界の議決――すなわち、多数決によって決まった"総意"。かつてプレイヤーとしての彼が成し遂げた三界統一。その栄誉は、現実となればただの地獄に変わる。

　クロウはこれから、それを体験しなければならないのだ。

　侵略の先鋒を担わされたのは、ア・イチ。

　そして、他の従魔たちも部隊の補助として戦闘に参加させられた。

　生産担当の妖魔・イノニは、勤勉だが自拠点に異様なこだわりを見せるコボルト。

　製造特化の人形ゴーレム・ウーサンは、ただ命令に忠実なだけ――だが、その創造主である人形技師の性格が最悪だったため、原作でも問題児として名を馳せていた。

　そして、まだ表だって出さない従魔・影姫エーヨン。

　原作ゲーム内ではバージョンアップで実装された上級者向けのトリッキーなキャラ。カウンターと状態異常を得意とする。

　本来であれば、どれも頼もしい仲間。

　だが、地界との住人でもレベルMAXの従魔たちは桁違いな戦力であり、生産、製造担当で戦闘スキルを持たなくとも、ステータス高さそのものが脅威と化す。

　それがこの侵攻で、いかなるものを生み出すかは想像するまでもない。

　また原作でもあるがア・イチは、暴走する人形技師を止める役目をカリスタから命じられていた。

　人形技師、メアリー・フラン――人形のように整った容姿を持ちながら、その心は冷徹で他者の魂を削り、盛り合わせ形を変える造形師にして、マッド・サイエンティスト。

　ゲーム内では彼女が生み出した人形ゴーレムに、プレイヤーが魂を宿すことで従魔となるという設定だった。

　その素材、ゴーレムの肉体に使われていたのは、地界の人間だと、裏設定で明言されている。

　原作を知るクロウには、ここはこの作品でのメタ的な話とはなっている。

　そして本来の主人公、魔王カリスタも、その事実とメアリーの性格は理解していた。だからこそ、忠義の騎士であるア・イチを彼女のお目付け役としてつけた。

　メアリーにとって地界侵攻とは、あくまで素材採集に過ぎないからだ。

　彼女には地界の住民たちは、ただの素材。その瞳に宿るのは研究者の冷たい光だけだった。

　そして今――

「『不必要な行為は慎め』……魔王様から、そう命じられているはずだ」

　クロウの声は低く、そして鋭く響かせ、メアリーの蹂躙を止める。

　台詞はほぼ原作通りだった。だが、そこに込められた感情は決定的に違う。

　これは芝居、役割(ロール)ではない。

　アニメでは絵に過ぎなかった場面が、“地獄”としてクロウの目、無いなりに視覚情報として映っていた。そして、モノクロながら、液体にこぼれた大地は血によるものだと、原作を知らなくとも嫌でも分かる。

　これは怒りだ。命を踏みにじる者に対する、転生前の人間としての怒りだった。

　そして、転生した今のクロウにとって、これが現実だった。

「不必要～？今まで人形ゴーレムの素材をどう集めてきたか……知らないわけないですよね～？」

　メアリーは、あいかわらず間延びした気の抜けた口調で返してきた。

　原作やアニメでもおなじみのしゃべり方だ。だが、今のクロウには、おなじみの声に親しみが湧くことなどなく、地獄の機械音のように聞こえた。

　そう、彼女の無関心なのだ。

　そもそも、メアリーは魔族側の存在。地界の倫理や道徳観など最初から持ち合わせていない。人間としてのクロウの感情、苦悩、良心など、理解の範疇にすらなかった。

　また、原作においても、メアリーは魔王カリスタの意思は読み取っていたが、転生者としての主人公が演じる役割(ロール)についてはまるで理解していなかった。

「むしろ、ア・イチ様こそ～？魔王様の命令を裏切るつもりですか～？」

　口調は柔らかく、のんびりしているのに、言葉はナイフのように鋭い。

　魔族としてはメアリーの方が正論であった。

　地界と魔界、そして天界は長年にわたり互いを侵攻し合ってきた。そこに情けや慈悲の入る余地はない。

　そもそも、同族ですらない。そうなっては単なる“素材”と見ることに間違いも無い。

　それが魔族側における地界人の位置づけ。メアリーにとっては、それが魔族の中で特に飛び抜けているだけで。

　人が家畜を喰うと、同じなのだから。

　それでも。クロウには、剣を抜く理由がもう十分だった。

　手が腰の剣へと静かに伸びる。音ひとつなく鞘から抜き出し、刃が空気を裂く。それは明らかに警告ではなかった。剣として、傷つけるための抜刀。

　これがア・イチのスキル『抜刀』である。

　ゲーム内ではダメージの他、スタンが発生する。

　周囲の空気が一変する。

　従魔イノニはコボルト、小動物らしく身を小さくして立ち止まり、人形ゴーレムである従魔ウーサンは眼孔を淡く光らす。これが人形ゴーレムにとって、驚きを示す小さい反応だった。

　その一瞬に込められた――クロウの意思。怒り。哀しみ。

　狂気の造形師メアリー・フランはその衝撃に腰を抜かしていた。どうやら主要NPCであるが故にダメージは入らなかったようだ。これは原作でも他のキャラではあるが、確認されている現象。

　腰を抜かしながらも、相変わらず笑っていた。

　口調こそ間の抜けたままだったが、その眼の奥に宿っていたのは、終始一貫した他者への無関心だった。

「ふふ～、そんなに怒るなんて、まるで“地界の住人”ね……」

　その言葉が終わるより早く。

　再度、クロウの剣閃が、当たりを切り裂く。

　メアリーの視界が、一瞬ちらつく。そして、強烈な衝撃が身体に走ったが、それでもダメージはない。

　クロウはメアリーが死なないことを理解したから、今度は『抜刀』によるスタン効果を期待せずとも手加減が不要だった。

　初手にしても、不必要な行為を慎んだ結果、『抜刀』で押さえていた。

「ぐ……ぅ、な、何……を……はわはわ～」

　クロウはその問いには答えず、足元で呻くメアリーを、見下ろす。

　ダメージが無いとはいえ、さすがのメアリーにも焦りが見えていた。

「わぁ～ぁ～」

　これでしばらくは不要な行動も控えてくれるだろうか。

「『不必要な行為は慎め』、と魔王様は言った。……それでも、やめなかった。だから、止めた」

　だが、この行為は原作にはない。ア・イチではなく、クロウとしての“人間”の決断だった。

　原作でもア・イチはメアリーのやり方に反発をするが、カリスタ視点の原作ではここらの描写は明確でないゆえ、この後、ア・イチの裏切りが唐突に見えることになった。

　それだけに、この後の物語を動かすだけのイベントとして消化された程度。

　だから、ファンからも不名誉な“原作４巻で伏線回収するマン”と揶揄されることになる。

　その揶揄を払拭をするために劇場版でシーンが追加され、物語の違和感は軽減されるも、今のやり取りとは違っていた。

　従魔たちは誰一人、口を開かない。

　イノニは目を伏せ、ウーサンはただ静かに首をかしげる。

　彼らは命令に忠実だからこそ、違和感を感じ取っていた。

　ア・イチは、こんなことはしなかった。いや、従魔である以上、自分たちと同じで命令は絶対だと。

　それでも魔王の命には従っている。だから、違和感なのだ。

（俺は、原作を壊しているのか……それとも）

　クロウが疑問に思った問いには、明確な答えは出ていない。

　だが、少なくともひとつだけ、確かなことがある。

　クロウはもう、ただのモブキャラではない。原作の筋書きに従って動く、“駒”でもない。

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【Tips：スキル解説】

スキル『抜刀（ばっとう）』

“すでに抜いている？　――いや、次の瞬間には抜かれている。”

見た目は居合術、実態は剣気を纏わせた瞬発の斬撃。

発動と同時に敵単体に物理ダメージを与え、確率で《スタン》を付与する戦闘従魔にとっての基本奥義。攻撃の起点として組み込まれやすい。

スキル『影穿（えいせん）』

“逃げても無駄だよ。その影ごと、穿つから――”

自身の影を媒介にして黒杭を発現させ、対象の足元を貫く闇属性の拘束術。

攻撃倍率は控えめだが、高確率で《バインド》状態（移動・回避不能）を付与できるため、対人戦（PvP）や機動力の高いボス戦で真価を発揮する。モーションが短く、クールタイムも比較的軽いため、コンボの起点にもフィニッシュにも使える中距離技。

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