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電蔵、養子になる

　うまくいきすぎだとは思うものの、電蔵はあらゆる事象に感謝した。

　道中、電蔵と老爺は話しながら歩いた。

「何故あそこに？」

「ああ……。ちょっとした手続きをな。住民票を必要としていたんだ」

「ほう……？」

　住民票がなんなのかわからなかった電蔵は、その先の話を適当に聞き流してしまった。

　電蔵は老爺に感謝したが、恩を返すにはどうすればいいかを訊いた。

「何。わしらの老後、いや最期を見届けてくれればいいってもんだ」

「……お前さん、死ぬのか」

「まだ死なねえ。だから一生を添い遂げてくれるような息子か孫が欲しかったんだ。家内がそう言っとった。金が欲しけりゃくれてやるから、わしんとこ来てくれるやつはいねえかって探してたんだよ」

「添い遂げる……」

　電蔵は身震いした。ブラックスフィアとは時間の流れが違うので、本当にここで消滅するかもしれないと思ったのだろう。だが電蔵が生まれた意味はそんなものではない。王様があれだけ目にかけるほどなので、電蔵にはもっと大それた役目がある。世界の理（ことわり）を揺るがすほどの、大きな役目が。そう考えるのが正しい。

「どのくらいになる？」

「そりゃわからん。今日死ぬかもわからんし、明日死ぬかもわからん。もしかしたらもっと先になるかもしれねえ。そんなに長いこといるのは嫌か？」

「そうだな。オレにも帰る場所がある……少しだけなら構わんが、死ぬまで面倒見ることはできん。すまないな、爺さん」

　王様には帰ってくるなと言われていたが、電蔵は帰る気だ。王様だって、本気で言ったのではないだろう。カッとなって言ってしまったことなのだ。

　生まれ育った場所、というのはそれほど特別なのだ。ほぼ全ての人にとっても。

「……そうか。それでもいい。家内が喜んでくれるなら、それでいい。お前を息子のように愛すじゃろうな」

「……お前さん、妻との間に子がいないんだな」

「……ああ。とっくに逝っちまった」

「オレはお前さんとこの亡き息子の代わりにはなれんぞ。身代わりなんてのはゴメンだ」

「そんなことはさせねえ。安心しやがれい。いるだけでいいんだ。楽だろう」

「そうだな。楽でいい」

　電蔵は悲しげに微笑んだ。それを老爺がどう受け取ったかはわからない。