「Village With Stone」 ＜エンドリア物語２＞

序章 旅のはじまり

「よー、ウィル。慣れたか」

　飼い葉を運んでいたオレに、陽気な声がかかった。

　振り向くと、馬小屋の陰で、大柄な男が剣を磨いている。

「わからないことがあたったら、遠慮なく聞けよ」

「ありがとうございます」

　オレが礼をいうと、男は「うんうん、がんばれよ」と言って、また、剣磨きに精を出しはじめた。

　カーター・パランス。

　風系の魔法を駆使する、凄腕の傭兵らしいが、

　普段は面倒見のいいオッサンで、オレの職場の先輩だ。

　そう、オレ、ウィル・バーカーは、呪われた悪夢のような卒業試験を乗り越えて、

　無事、エンドリア王立兵士養成学校を卒業したのだ。

　バランス先輩は、ふと、思い出したように剣を磨く手を止めた。

「そういえば、学校は元に戻ったのか？」

「まだ一部は使えないそうですが、先月から授業を再開したそうです」

　オレ達の卒業試験は、長い苦難の連続だった。

　ようやく、卒業できるところで、卒業証書を失い

　卒業証書用の紙の材料、ホワイト・マンドラゴラを取りに行かなくてはならなくなった。

　素直に採取しにいけばよかったのだが、それまでの過酷な試験内容に、オレ達の根性は切れていた。

　秘境、セレザ砂漠を探し回る代わりに、学校のモンスター資料室からホワイト・マンドラゴラの種を盗んだ。

「それにしても、すげーことしたよな、お前達」

「はははっ……もう、それは言わないでくださいよ」

　ホワイト・マンドラゴラは採取できる大きさまで育つのに、約１０年かかる。

　そこで、仲間のひとりララ・ファーンズワースが、もう一人の仲間、ムー・ペトリに魔法薬の作成を命じたのだ。

　生育を早める魔法薬を。

「まあ、おめーが、思い出したくない気持ちもわかるけどなあ」

　バランス先輩のいうとおり、思い出したくない。

　いや、できるものならば、記憶からすっぱり消去してしまいたい。

「ありゃ、すごかったもんなあ」

　校庭の片隅に、オレ達は種をまいた。

　そこにムーが作った、発育促進剤をかけた。

　見る間に芽がでて、葉が育って、花が咲いて、種ができて、枯れた。

　ララが「これじゃ、使えないじゃないの」と、ムーの首を絞めているところで、また、芽が出た。

　地面に落ちた種からでた１０数個の芽は、あっという間に咲いて、枯れた。

　次に出た芽の数は、１００個を超えていた。

　次は１０００個というように、オレ達が青ざめるなか、ホワイト・マンドラゴラの数は、どんどん増えていった。

　魔法薬の効果がようやく切れたときには、広々としていた校庭はホワイト・マンドラゴラの花びらが舞い散る花畑と変わっていた。

「なんの前触れもなく、あの一帯の住民の避難命令がでたときには、どんな凶悪モンスターがでたのかと思ったが、

　ま、わからなくもないよな。

　マンドラゴラだろ。うっかり引っこ抜けば、叫び声で皆殺しだもんな」

　オレ達は、エンドリア魔法局と校長に、きつーーく叱られたが、おとがめはなく、無事卒業させてもらえた。

　貴重なホワイト・マンドラゴラの大量収穫と、「もう、トラブルはごめんだ！とっとと、卒業させちまえ！」というエンドリア魔法局長の暖かい助言のおかげだ。

　卒業したオレは、さっそく、職探しをした。

　本当は拳法修行の旅に出たかったが、金もないし、オレの技量では一人旅には、まだ未熟だ。

　そして、就職したのがエンドリアの東北にある商業都市ラゴタのバーウェル交易商会。

　仕事の内容は、隊商の警護。

　旅をしながら腕を磨き、金も貯まるという一石二鳥の美味しい職場だった。

「そうだ、ウィル」

「なんですか？」

「隊商の出発が明日の朝に決まった。足りない物があったら、いまのうちに買いそろえておけよ」

「わかりました。ついでに、買ってくるものは、ありますか？」

「酒」

「いいんですか、酒なんて」

「いいの、いいの、いっぱい買ってくるんだぞ」

「わかりました。いっぱい買ってくればいいんですね」と、返事をすると、

「さけ、酒、酒～酒～、さけさけ、酒～」と、歌いながら、また、剣を磨きだした。

　オレは馬に飼い葉をやったあと、買い物に出た。

　買い物は、薬草と酒。

　重くなりそうな酒を後に行くことにして、オレはチャード通りの薬問屋を目指した。

　チャード通りは、ラゴタの中心部を東から、西へと延びている商店街だ。

　薬問屋に向かって歩いていたオレは、「どけどけ」と怒鳴りながら、走ってくる一団に出会った。

　巻き込まれないように、脇道に入ろうしたオレの行く手を、先頭の男がさえぎった。

「そこの男、名をなんという？」

　オレより頭ひとつ高いその男は、僧侶用の白ローブに鎧を着こんでいた。

「人に名前を聞くときには、先に名乗るのが礼儀だろ」

　男は明らかにムッとした様子だったが、

「私の名はロビン・ドレイファス。　ローバール神聖騎士団のエンドリア支部で、分隊長をしている者だ」と、礼儀正しく答えた。

「オレは、ウィル・バーカー。答えたんだから、通せよ」

　横をすりぬけようとしたオレを、神聖騎士団の一団が取り囲んだ。

　数にして、８人。

「働いているところは、バーウェル交易商会か？」

「そんなこと、答える義務はないだろ。さっさと、どけよ！」

　ドレイファスが、すらりと剣を抜いた。刃に神聖文字が刻まれている。

「もう一度聞く。バーウェル交易商会に勤めているのか？」

「それがどうしたっていうんだよ」

「そうならば…」

　剣を正面に構えた。

「一緒に来てもらおう」

　ドレイファスの剣が、殺気を帯びた。

「ローバール神聖騎士団だったよな。オレになんか用なのか？」

「話すことはない」

「理由くらい話せよ！」

　答えの代わりに、騎士団の男のひとりが、縄を手に寄ってきた。

「おい！」

「抵抗するなら、容赦はしない」

　他の男達も、剣を抜いた。縄をもった男は、別の男に片端を渡すと、ふたりはオレを中心して円を描くように、縄を引き絞った。剣に囲まれたオレは、おとなしく縄を巻かれるしかなかった。

「さあ、来い」

　縄でしばられたオレは、チャード通りをひっぱられて歩くことになった。

　道行く人々が、縄を掛けられたオレを見て、何をしたのだろうかと小声で話している。

　んなこと、オレの方が聞きたい。

　卒業試験でエンドリア魔法局に目をつけられたオレは、人の数倍も清く正しく、道のコイン一個猫ババしない品行方正な生活を送ってきたのだ。

　人々の冷たい目線にさらされながら、オレが連れて行かれたのは、石造りの巨大な教会だった。

　礼拝堂にはいったオレ達は、荘厳なたたずまいの祈りの広間を抜け、奥へ奥へと進んだ。

　アーチ型の高い天井。

　窓にはめ込まれた、巨大なステンドグラスが、聖人達の偉業を伝えている。

「連れて参りました、ハーウッド司教」

　正面に置かれた祭壇の前に、でっぷりと太った男が立っていた。

　ドレイファスは、男の前でひざまづいた。

「お疲れ様でした、ドレイファス分隊長」

　おっとりとした口調で、労をねぎらうと、オレを手でまねいた。

　白い僧侶用ローブに、司教を表す赤い肩掛けをしている。

「よくきてくれましたね、ウィル・バーカー。私はこの聖ストルゥナ教団のエンドリア支局を預かるハーウッドというものです」

　友好的な態度に、疑問が湧いた。

「ちょっと待てよ、おっさん」

　ハーウッド司教が驚いた顔をした。

　司教をおっさん呼ばわりするやつなどいないのかもしれないが、いきなり引っ張られてきてニコニコするほど、オレは人間ができていない。

「オレは確かにウィル・バーカーだけど、人違いじゃないのか？教団につかまることなんてしていないぜ」

　つかまると言われて、ようやく、オレが縄で縛られているのに気づいたらしい。

「おおー、これは失礼しました。ドレイファス、縄をほどきなさい」

「しかし…」

「いいから、ほどきなさい。それが終わったら、お前達はさがりなさい」

「はっ」

　オレの縄をほどくと、他の男達と礼拝堂をでていった。

　縛られた手をさすっているオレに、司教はいかにも悪かったという顔であやまった。

「私がドレイファスに事情を説明をしておかなかったせいで、あなたに痛い思いをさせました。許してください」

「まあ、わかってくれればいいけどよ」

「それでは、話をきいてくれますね？」

　近づいてくるアップの笑顔。

　オレは、脂ぎった初老の男の笑顔に、あっさりと折れた。

「聞くだけなら」

「それは、よかった」というと、隣の小部屋にオレを案内した。

　古びた椅子にオレに勧めると、司教は一枚の地図を取り出した。

「実はあなたに護衛をお願いしたいのです」

「護衛？、オレに？」

「そうです。隣国のダイメンのルゴモ村までお願いしたいのです」

　太い指が示している場所は、ダイメンの西端。

　このエンドリアとの国境に近い、山沿いの地点だ。

　馬なら１日、徒歩でも３日もあれば、楽に着く。

「報酬は、金貨２０枚」

　オレは、目を見開いた。

　金貨２０枚あれば、家族四人が半年は暮らせる。

　大金だ。

「引き受けてもらえるだろうか？」

「悪いが、バーウェル交易商会と契約済みだ。仕事は受けられない」

　いくらいい条件の仕事でも、先約がある以上、そっちが優先だ。

「バーウェル交易商会には、私どもから事情を説明いたします。もちろん、違約金を私どもが支払わせてもらいます」

　良すぎる条件に、オレは疑問をいだいた。

「ちょっと、聞いてもいいか？」

「なんでしょうか？」

「オレに護衛の経験はない。そのオレを高額な報酬で雇う理由は何だ？」

「心配ありません。あなた以外にも、３人の護衛がつきます」

「オレのきいているのは、そういうことじゃない。なんで、オレを雇うのかという理由だ」

　司教は眉を八の字にして、困ったという顔をした。

「引き受けてくれたら、説明いたします」

「理由をきかなければ、引き受けられない」

　八の字に下がった眉を、さらに下げた。

「どうしても引き受けていただきたいのです。お願いできませんでしょうか？」

「理由を聞いてからだ！」

　話が平行線にはいったところで、扉が開いた。

「理由は私から説明しましょう」

　現れた人物は、ゆっくりとした足取りで部屋の真ん中にくると、オレと顔を向き合わせた。

　司教が深々とお辞儀をする。

　銀色の短いマントをはおったその人物は、にこやかに微笑んだ。

「ひさししぶりですね。ウィル・バーカー」

　オレは腕を組んで、その人物を冷ややかに見おろした。

「なんの冗談だ？ムー」