僕と勇者の入れ替わり

第１部

胎動

　ホッホー！　ホッホー！

　勇斗は布団の中で目を覚ました。眠気の海に体を浮かべつつ、フクロウの鳴き声に設定したアラームを消すため、ブラックのスマートフォンに手を伸ばす。画面を開くと、光太からメッセージが届いていた。

『ヒマなら神社の掃除を手伝ってほしい！』

　光太の家は神社であり、学校が休みの日は朝から掃除をさせられている。これまで何度か手伝った経験はあるものの、今日は家でのんびり過ごしたい気分だった。しかし、断る理由がどうにも思いつかない。気づけば『OK』のスタンプで返信をしていた。

　カーテンを開け、伸びをした。

　ぼんやりと外を眺めていると、空が紫へと変化し、ぐにゃりと歪んだ。

　瞬間、左手に焼けるような感覚を覚えた。

　袖をまくり、小さな四芒星の形をした痣を見つめる。左手首に生まれつきあるものだ。この痣が、一ヶ月くらい前から時々痛む。不安だったが、すぐに痛みは消えるので、誰にも相談はしていなかった。

　そうだ、空が――

　空を再び見る。淡い青色の中で、真っ白な雲がゆっくりと流れていた。

「勇斗ー、ごはんよー」

　階下から、母の大声が聞こえてきた。慌てて一階に降りた。

　朝食を食べながらテレビを見る。ニュース番組だ。『刃物男、射殺される』というテロップが表示されている。どうやら、警官は刃物を持った犯人を追い詰めたが、逆に襲われ、とっさに拳銃を発砲してしまったらしい。コメンテーターが警官を批判した。

　自分にはあまり関係ないなと思い、チャンネルを変えた。

　食事を終えた勇斗は、自室に戻り、黄色のプルオーバーパーカーに着替えた。ブラックのスマートフォンをイージースラックスのポケットに入れる。忘れ物がないか確認し、電気を消した。

　玄関の外まで、母が見送りに来てくれた。

「気をつけて、行ってらっしゃい」

　高日町は人口およそ三千人の山あいの町である。屋根瓦の古い民家が立ち並び、天陽山(てんようさん)の麓に沿ってのびるように町が広がっている。都会から電車で数時間離れた場所に位置し、朝は鳥の声と風の音しか聞こえない。かといって、完全な田舎ではなく、山から少し離れるとスーパーもあるし、大きな病院もある。

　町の北東寄り、山裾に向かって十分ほど歩くと、塗装されたアスファルトがいつの間にか苔むした石畳へと変わる。ゆるやかな坂道を登っていくと、二匹の狛犬がこちらを見つめていた。

「勇斗ー！」

　石段の上から声がした。見上げると、光太が鳥居の下で手を振っていた。紺色のジャージを羽織り、首から白いお守りをぶら下げている。

「急にごめんな。なんか用事あった？」

「ううん、暇だった」

「そっか。今日のはちょい大変だから、マジ助かる。真弘も手伝ってくれるし、さっさっと終わらせてゲームしようぜ」

「怪我は大丈夫なの？」

「全然平気！　じゃ、行こうぜ」

　蔵は本殿から少し歩いたところ――天陽山への、今では使われていない登山口近くにある。神社の敷地は広くないので、たどり着くまであまり時間はかからない。銀杏の葉を眺めながら歩いていると、眠気が襲ってきた。

「珍しいな。勇斗があくびするなんて」

「うん、あまり寝られなかった」

「美咲に言われたこと、気にしてんのか？」

　勇斗の動きが固まった。

「図星だな」

　光太は、腕を頭の後ろで組みながら、にやりと笑った。

「別にあいつの言うことなんか聞かなくてもいいんだよ」

「でも」

　勇斗は肩をすくめて俯いた。

「勇斗」

　しばしの沈黙のあと、両肩に感触を覚えた。顔を上げると、光太と目が合った。

「勇気は小さな一歩から生まれる。それがきっかけで、勇気はどんどん大きくなるんだ。だから頑張って、その一歩を踏み出してみろ！」

　鋭く芯のある声が、胸に刺さり込んだ。

　光太は、勇斗の目をじっと見つめたあと、白い歯を見せた。

「なんてな。漫画のセリフを言ってみただけ～」

　戸惑いと安堵が入り混じる。

「うぎゃあああっ！」

　本殿の裏側から大きな悲鳴が聞こえてきた。

「真弘っ」

　光太は血相を変えて走り出した。

　蔵の前で、真弘が丸く屈んでいた。目元まで覆い被さったフードを両手で押さえ、がたがたと震えている。

「真弘！」

「に、にいちゃん。あ、あれ――」

　真弘が指差す先には、大きな蜘蛛がいた。扉の上枠から糸を垂らし、ぶらぶらしている。

「無理！　あれ、殺して！」

　普段はボソボソと喋る真弘なのだが、今は割れるような大声を出している。

「はぁ」

　光太は立てかけられていたホウキを手に取り、蜘蛛をなぎ払った。

　宙を舞った蜘蛛は、真弘の目の前に仰向けで着地した。

「ぎゃっ！　なにやってんだこのバカ兄貴！」

　真弘は後方に大きく跳び、叫んだ。その瞬間、彼の体から何かが転がり落ち、乾いた音を立てた。

「お前なぁ、また不良にでも絡まれたのかと思ってヒヤヒヤしたんだぞ」

「おれは不良より虫の方が嫌いなんだ！」

　真弘はがばっとフードを外し、濁った瞳を見せた。歯ぎしりをしながら、じりじりと兄の元へと歩み寄る。

「真弘くん、もうそのへんに」

　勇斗が足を動かすと、硬いものが靴に当たる音がした。足元を見ると、カケラようなものが転がっていた。紅く、禍々しい光を放っている。

「あっ、だめ！」

　真弘は、素早く紅いカケラを拾い上げ、ポケットにしまい込んだ。

「それ何？」

「なんでもない。気にしないで」

　真弘はフードを深く被ったあと、唇を噛んだ。

　蔵の中は薄暗く、埃っぽかった。天井近くにある小さな丸い窓からうっすらと光が差し込んでいる。棚には陶器や金色のローソク立てなどの神具が並んでいた。

　埃と砂にまみれた木の床を掃いていると、一部だけ色の違う箇所を発見した。なんだろうと思って眺めていると、突然、目の前に真鍮の花瓶が出現した。鈍い音が響く。

「すまん、大丈夫か？」

　光太が脚立から飛び降りた。

「う、うん。間一髪だった」

　勇斗が声を振るわせながら答えると、光太は申し訳なさそうに花瓶を拾い上げた。

「マジごめん」

　花瓶に傷はついていなかったが、代わりに床がひび割れていた。

「にいちゃん、これみて」

　屈んだ真弘が、割れた床版を指差した。勇斗と光太も顔を近づける。ひびの間から金色に光る何かが見えた。

「なんだこれ？」

　光太は隙間に指を入れ、光るものを引っ張り出した。

　金属製の取っ手だった。

「こんなのあるなんて知らなかった。ちょっと開けてみるか」

　光太の手が、取っ手を引っ張り上げた。鈍い音と共に埃が舞い上がる。やがて、床下へ続く梯子が姿を現した。

「地下への入り口？」

　光太は膝を曲げ、梯子の続く先をじっと眺めている。

「もしかして、降りようとしてる？」

　もちろん、と光太は目を輝かせる。

「でも真っ暗だよ。危ないよ」

「大丈夫だって！」

　光太は、蔵の隅にあったダンボールから懐中電灯を二本取り出した。

「俺はスマホのライトを使うから、お前たちはそれ使ってくれ」

　二人が梯子を降りて行った。

　一人残された勇斗は、おろおろと辺りを見回した。

「勇斗ー。はやく来いよー！」

「わ、わかったよ」

　勇斗はおそるおそる梯子に足をかけ、ゆっくりと降りていった。

　梯子を降り続ける。暗くて、長い。いつまで続くのだろう、永遠に終わらないのではないかと考えると、急に寒気が走った。息が上がってきたとき、ようやくスニーカーの底が固い地面に触れた。

　着いた場所は、ひんやりとしていた。弱々しい懐中電灯の光が、岩の壁を照らし出す。洞窟のようだった。

「奥に続いてるみたいだな。行ってみるか」

　光太は、リングストラップが付けられたオーシャンブルーのスマートフォンから放たれる光を、奥の通路へと向けた。

　洞窟内を三人分の足音が反響する。道はどんどん狭くなっていった。

「この先に何があるのかなー。お宝かなー？」

　先導する光太の陽気な声がエコーする。

「もう帰ろうよ」

「何言ってんだ。行けるところまで行ってみるぞ」

「もしかして、怖いの？　おれは平気だよ。ぜんぜん平気」

　前を進む真弘が、抑揚のない声で言った。

　勇斗は黙り込み、二人の後ろをついて行った。

　懐中電灯の光が消える。電池切れ？　同時に足元から不吉な音がした。

　気づいたら、身体が降下を始めていた。加速。思考する暇なんてなかった。

　水しぶきが激しく上がる。冷たい水がシャワーのように全身に降り注ぐ。

　水面に浮かぶ大きな葉の上に、勇斗の体は乗っていた。落ちたことを理解するのに、しばらくの時間を要した。理解したあとは、恐怖が全身を駆け上がってきた。

「助けてぇー！」

　叫んでも反応は返ってこなかった。

　ところで、ここはどこ？

　広い、ドーム型の球場のようだった。天井がなだらかな曲線を描いている。岩壁に絡みついた無数の根が、うっすらと緑色に発光している。

　わぁ、と思わず感嘆の声を上げてしまった。幻想的だ。ぼんやり眺めていると、葉が傾き、体が水の中に落ちた。溺れるかと思ったが、幸い、あまり深くはなかった。

　勇斗は泣きべそをかきながら岩床に手をついて、水から上がった。服はずぶ濡れで、ポケットに入れていたスマートフォンも水浸しだった。

　緑の発光体のおかげで、懐中電灯なしでも明るい。少し歩くと、壁の穴から声が漏れてきた。光太の声だ。

　そわそわしながら穴を抜けると、暗闇に二つの光が浮かんでいた。

「光太！　真弘くん！」

「やっと見つけた。勇斗、怪我してないか」

「大丈夫。水の上に落ちたから」

「ラッキーだったな。でも風邪引くなよ」

「うん、ありがとう。あ、これ持っててくれる？　水浸しになっちゃって」

　勇斗は、自身のスマートフォンを光太に手渡した。濡れたポケットに入れたままにしておくと、修理が難しくなりそうだったからだ。

「まぁいいけど。それより、これ見てみろよ。奥に絶対なんかあるぜ」

　大きな石造りの扉が、光太が手に持つオーシャンブルーのスマートフォンから発せられる光に照らされた。扉には四芒星のが刻まれている。勇斗の左手首にある痣と同じ模様だった。

「開けるぞ！」

　意気揚々と、光太は巨大な扉を両手で押した。しかし、開く様子は全くなかった。彼の肩が、がくりと落ちる。

「勇斗にいちゃん、押してみてよ」

「いや、絶対無理だって」

「ものは、試し」

　真弘に言われるがまま、勇斗は扉に手をかけた。

　瞬間、左手首の痣から眩い光が溢れ出した。戸惑っていると、扉が鈍い音を響かせた。

「開いた。つーかなんだよその光」

「ぼ、僕にもわからないよ」

「はやく、行こう」

　真弘は開いた扉の中へと消えていった。

　扉の先は、赤く照らされていた。

「なんだありゃ。気持ちわるっ」

　部屋の中央には台座があり、サッカーボールほどの大きさの紅い球が乗っていた。小さな棘が生え、ドクドクと脈打ち、禍々しい光を放っている。よく見ると、いたるところが欠けている。

　突然、激しい頭痛が襲ってきた。勇斗は両手で頭を押さえ、うずくまった。

「おい、真弘、触んなって」

　痛みをこらえ、顔を上げると、球に手を伸ばす真弘の後ろ姿が見えた。

　小さな手が球に触れた途端、地鳴りがした。部屋全体が揺れ始め、天井から砂と石がぼろぼろと落ちてくる。

「う、嘘だろ、こんなところで地震？　おい、逃げるぞ！」

　台座の前で、真弘が両手を天に伸ばした。

　球が浮かぶ。

「真弘、何やってんだ！」

　空間が歪み始めた。揺れがさらに激しくなる。

「うおっ、なんだこりゃ」

　光太の体が淡い煙に包まれた。首から下げたお守りが光っている。

「うわっ！」

　引き寄せられるように、光太の体が素早く部屋の外へと消えていった。

　部屋の床には、オーシャンブルーのスマートフォンが転がっていた。

　揺れが激しくなる。歪みは次第に広がり、やがて部屋全体を包み込むほど巨大なものとなった。

　気づくと、闇の上に立っていた。

「光太ー！　真弘くーん！」

　勇斗の声は虚しく消えていった。

　ふと、自分の体を見下ろすと、肌色しかなかった。華奢な体が露わとなっている。

　訳がわからない。

　座り込み、ぼーっとした。次第に涙が溢れ出てきた。

「お母さん、お父さん――誰か助けてよ。怖いよぅ」

　どれくらい時間が経ったのかわからない。ふと顔を上げると、彼方に光が見えた。

　呼ばれているような気がする。

　勇斗は立ち上がり、光に向かって歩き出した。水の上を歩いているような不思議な感覚だった。

　光の正体は、立派な長剣と、黄金色に輝く鎧だった。

　その傍に、裸の少年が倒れていた。さらさらとしたブラウンの髪にあどけない顔立ち。

　勇斗は、固まった。

　倒れている少年は、勇斗と瓜二つだった。

　顔のパーツが全て勇斗と同じ。違う点は、鍛え抜かれた肉体と、四芒星の痣が右手首にあることだ。

　世界には自分のそっくりさんが三人はいると言われている。だいたいは他人の空似で済まされることが多いようだが、目の前の人物は「似ている」だけでは済まされない。手首にある痣の形までまるまる同じなのだ。右と左の違いはあるけれど。

　おそるおそる、勇斗は少年の手に触れた。暖かい。

　刹那、お互いの痣が光り出した。

「えっ？」

　光が、弾けた。