気まぐれプリンス

王女と王妃

こんにちは。

3日連続で投稿できました。誤字や脱字等、ありましたら教えて下さい。

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　何故、あの時、疎外感など感じていたのだろう？　分からない、分からない？・・・いいえ、本当は分かっていたわ。

　心地好い風が入ってくる窓辺から、外をぼーっと眺めながら、わたしは先日の食堂でのことを思い出していた。

「いったーい！ちょっと、キャリー！痛いじゃないの！足を踏むなんて！」

　疎外感の理由は、簡単だ。あの二人は、自分達だけが理解出来る会話をしていた。わたしは置いてきぼりで、中に入れて貰えないし説明もない。訳の分からない意味有り気な視線は寄越されたけど、それだけ・・・。

　ジュリアのチラリと見つめてきた顔を思い出す。あ〜腹が立つわ、何なのよ？

「も、も、申し訳ございません！エミリアナ様！」

「あなたじゃ、駄目ね。えっと・・、ルイーズは、もっと全然駄目だし・・、リシェル！・・リシェルったら！」

　それに、ケインだ！

　あの、どうしようもない軟派騎士は、ジュリアに何を言っているのか分からないと嘯(うそぶ)いていたが、本心が見え見えだった。

　あいつは分かっていたのよ！

　自分に都合が悪いから、分からない振りをしていただけ。

　つまり、わたしは仲間外れにされたってこと？それが無性に腹立たしいじゃないの。ちょっと、子供っぽいとは思うけど・・。

「リシェルったら！もう、いい加減にしてよ！」

　わたしの耳に王女の甲高い声が飛び込んできた。

「えっ？」

　驚いて声の方を向くと、王女が薄く涙を溜めた目で睨むようにわたしを見ている。

「エミリアナ様？どうされたのですか。」

　わたしは王女の目元の涙を、持っていたハンカチで優しく拭いた。王女は赤い顔を歪ませながら唇を震わせる。

「リシェルが悪いのよ。わたしが何回も名前を呼んでいるのに無視をするから・・・。」

「も、申し訳ございません！ちょっと考え事をしていたものですから、」

「そんなの、見ていれば分かるわよ。だからわたし、あの二人相手に頑張ろうとしていたのに・・・」

　わたしはキャリーとルイーズの方へ顔を向けた。

　二人はしゅんと項垂れて壁際に立っている。こんな時なのだが、あまりに似ているその雰囲気に、思わず笑い声が出そうになる。

「てんで駄目なのよ！運動神経が、無さ過ぎて練習にならないの。酷いんだから！」

　王女は遂に声を上げて泣き出した。アーンアーンと泣く背中を宥めながら、王女の子供らしい姿に目尻が下がった。可愛い・・。

「いったい、何をされていたのですか？」

「・・ダンス・よ。」

「ダンス？」

　わたしは、びっくりして大声が飛び出る。

　王女は元気な少女だ。乗馬や護身術などの練習は大好きだが、お裁縫や歴史などの勉強は大嫌いだ。

　中でもダンス、これは一番嫌いだった。王女にダンスを教えていたのは、他ならぬわたしなのだから間違いない。

「何故、ダンスを？」

　王女は答えに詰まってしまった。暫く黙って下を向いている。涙は、完全に止まっていた。

「エミリアナ様？」

「・・もうっ！」

　いきなり王女は顔を上げてわたしを見ると、頬を紅潮させて叫ぶ。

「リシェルに、見せようと思ったのよ！お父様の生誕祭で、上手にダンスを踊るわたしを！」

「わたしに、ですか？」

「・・そうよ、・・だって、もうじきリシェルはお城を去って行くのでしょう？ 」

　王女は赤い唇を噛み締める。涙で濡れた睫毛が、微かに震えていた。

　どうされたのかしら？今日の王女は、素直でとても可愛らしい。

「エミリアナ様・・。」

　ああギュッとして差し上げたい！わたしは指がウズウズしていた。

「いいことを、思い付いたわ！」

　突然、王女は目を輝かせると、笑顔で弾んだ声を出した。

「・・何を、ですか？」

　わたしは出鼻を挫かれたようで鼻白む。いや、本当に王女のことを、ギュッとする訳ないけれど・・・・。

　だけど今、要注意の言葉を口にされなかったか？

　確か、いいことを思い付いたとかなんとか・・。

「相手が悪かったのよ！運動神経の鈍い、鈍くさい侍女相手なんて、上手くいく訳なかったのよ。」

　王女はスラスラ言葉を吐きながら、軽やかに部屋を横切って扉の前へと歩いて行く。

「どちらに、行かれるおつもりですか？」

　わたしは慌てて後を追い掛けた。

　王女は扉を勢いよく開けると、直ぐ側に居た護衛騎士に大きな声を掛ける。

「ケイン！ダンスの練習に付き合って！」

　果たして、そこに居たのは見慣れた二人組、ケインとアーサーの姿だった。

　えっと、ちょっと状況が分からないんだけど・・。

　わたしは、少し頭を整理してみようと考える。

　王女は、生誕祭までに苦手なダンスを克服して、わたしに披露したかったと言ってたわね。それはもうすぐ、城を去るわたしへの餞(はなむけ)にと、王女なりに考えてくれたものだと思う。

　そのことを話してくれた王女はとてもいじらしくて、わたしは胸を打たれたわ。

　でも、それで、どうしてこうなる訳？

　わたしは目の前に立つ男を見上げた。

　目の前には少し癖のある黒髪と、からかうように見つめてくる褐色の瞳のケインが立っている。

「・・・。」

　わたしは、王女の方へ頭をくるりと向けて叫んだ。

「何故、わたしとケイン様がダンスをするのですか？」

　全く、意味が分からない。

「練習はエミリアナ様がされないと、意味がないでしょう？」

　王女はソファーに座って寛いでいた。いつの間に、休んでいたのだろう？

「だから、イメージが湧かないのよ。お手本を見せて貰わないと。」

　そう言うと、ルイーズの注いだお茶をゆっくりと飲む。

「ですが、」

　わたしはケインを指差して声を張り上げた。

「ケイン様はダンスを踊れません！」

　わたしの言葉に全員が口をつぐんだ。呆気に取られた顔をしている。

　えっ、何？どうしたの？　

「あー、リシェル殿・・」

　ケインが苦い笑いを顔に浮かべていた。

「僕で良ければ・・・、多少の心得は持っているが？」

　わたしは顔が真っ赤になる。

「それは、ご無礼を。申し訳ございません。」

「いや、あくまでも、多少だから・・。」

「ケインのリードは素敵よ。とても綺麗で優雅なんだから。リシェルは知らなかったの？」

　王女は自慢気に口を挟んできた。皆が驚いていたのは、周知の事実だったからのようだ。わたしだけが知らなかったという訳だ。

「わたしは、公の場へは、あまり・・」

「つべこべ言わずに早く始めなさい！」

　王女の怒声と共に、わたしは手を取られていた。

　ケインは優しくわたしの手に触れると軽く握る。そして、耳元に小声で囁いてきた。

「何を踊ろうか、リシェル殿？」

「何でもいいわ！生誕祭で踊るダンスなら！」

　王女が苛立つように大声を出している。

「では、・・にしよう。リシェル殿、行くよ。」

　彼はわたしの返事も待たずに動き始める。体がふわっと軽くなった。足が覚えているステップを踏んでいく。ケインの動きに合わせて、わたしの体が浮いていくようだ。

　楽しい、こんなに楽しく踊ったことがあったかしら？

　ケインの瞳がわたしを見ている。彼の目がわたしを捕えて煌めいた。

　途端に彼の動きが早くなった。ケインの刻むステップが変わっていく。これはさっきまでとは違うダンスだ。

　負けないわよ！

　わたしは必死で付いていく。少し難しい複雑なステップを、彼と合わせて踏んでいく。

　彼のリードは踊りやすい。わたし達は流れるように部屋を移動していく。

　わたしは、夢中になっていた。楽しくて楽しくて、いつまでも踊っていたい。　　

　ねえ、次は何を踊るの？

「もう！いいわ。」

　王女の声がして、ケインがピタリと動きを止めた。体が彼に引っ張られて、倒れ込むようにぶつかりそうになる。

　わたしは、肩で息をしていた。

　そうだ、王女に言われて踊っていたんだわ。そんなこと、すっかり忘れていた。

　少し羽目を外してしまったらしい。汗が額に浮かんで、それが恥ずかしくて手で押さえる。

　ケインも荒い息をしていた。

　彼は紅潮した頬に汗をうっすら掻いて、わたしを見ている。その目は驚いているようだった。角度によっては黒く見える、濃い茶色の瞳が見開いている。

「素晴らしいわ！」

　その時、この場にいない筈の人の声が聞こえ、驚いて振り向いた。

　王女の座るソファーに、いつの間にか、にこやかに微笑む王妃の姿があった。

「マルグリット陛下！」

　わたしとケインは同時に大声を出す。そして慌てて頭を下げると、その場に控えた。

　それから、お互いを牽制でもするかように顔を見合わせる。彼が何を考えているのかは知らないが、わたしは声が重なったのが嫌だった。

　それにしても、陛下はいつお見えになったのだろう？ダンスに夢中で気付かなかったのかしら。

　ケインが王女の部屋を退出する為に、一礼して立ち上がると、王妃はそんな彼に声を掛ける。

「ケイン、待って。あなたに話があるの。」

　そして、にっこりと微笑んだ。あれ？何だか嫌な予感がするわ・・。

「・・お母様、何故いらしたの？」

　王女が疑惑の視線で、ジットリと王妃を見て剥れている。

「まあ！母親が我が子の顔を見に来たらいけないの？」

　王妃が大袈裟に嘆いてみせると、王女は益々頬を膨らませた。

「そんな、理由じゃないでしょ？ケインに話があるって仰ったじゃない。わたしは邪魔なんでしょ？」

「あら？よく分かったわね。流石、わたしの娘、愛してるわ。」

　王妃は王女に抱きついて、その頬にブチュ〜と激しいキスをすると王女を抱き締める。

「だから、少しの間、我慢してお外で遊んでいらっしゃい。これから、大人の大事なお話があるの。」

　それはその辺りに住む農民の母親が、小さい子供に言う言葉と何ら変わらないものだった。

　わたしも子供の頃よく言われたものだ。だけど陛下、その言い方はあんまりでは・・・。

「ええ〜？そんなお母様？」

　そして、いきなりの惨(むご)い言葉に訳も分からず反抗する娘を、壁に控えている二人の侍女に押し付ける。

「あなたたち、エミリアナを外へ連れ出してちょうだい。いいこと？暫く帰って来ないようにしてね。」

　王女はぎゃあぎゃあ言いながらキャリーとルイーズ、果ては王妃の侍女達にまでズルズルと押されながら、部屋を出て行く。

　一行が完全に居なくなると、王女の部屋は嘘のように静かになった。

「ようやく、静かに話が出来るわね。」

　王妃はにっこりと微笑を浮かべる。

　今や、王妃とわたし、ケインの三人しか残っていない。王妃の侍女達も王女と共に居なくなったからだ。

　嫌な予感しか浮かんでこないがどうしよう？

　わたしは王妃の前で、共に控えるように屈んでいるケインを盗み見た。

　きっと、彼は何のことだか分かっていないだろう。この後、王妃が口にする言葉を想像することも出来ないだろう。

　彼がもしも、あのことを聞いてしまったら・・？

　死ぬ！わたしは絶対死んでしまう！

　何とかしなきゃ・・。

　でも、どうして？王妃は諦めておられなかったの？あれから、何も仰ってこられなかったのだから、こっちは終わったと思うじゃない。

　いや、待って！

　まだ、何のお話か分からないじゃない？もしかしたら、全然違うお話かも・・？

　わたしは一縷の望みを掛けて王妃の足元を見た。

「ねえ、二人共、そんなに畏まらないでちょうだい。顔を見せて。」

　王妃が優しく話し掛けてくる。

　わたし達はゆっくり頭を上げた。ケインは怪訝な顔をしている。彼は意味が分からず戸惑っているようだった。

　わたしは王妃を、そっと見た。

　王妃は例の表情を浮かべて、わたし達を眺めていた。これから話すことにワクワクして、夢見る乙女のように目を輝かしている。

　ちょっ、陛下、もしやそのお顔は？本気で仰る気ですか？

「あ、あの、マルグリット陛下！」

　わたしは慌てて王妃に声を掛けた。我が身の危機に体が勝手に動く。

「あなたは黙っていてちょうだい！リシェル。」

　王妃が甲高い声で、わたしの声をピシャリと遮った。

　それから、ケインをニンマリと見て、問い掛ける。

　それはわたしにとっては、衝撃的な一言だった。

「ねえ、ケイン。あなた、このリシェルと、付き合ってくれないかしら？」