僕に眠る君へ

第四章 僕に眠る君へ

第四章⑥ "君"の正体

愛との奇跡的な再会により、「僕」ことカズシは何とか自意識を復活する事ができた。

膜と鎖という二つのコトガミが存在する中、魂だけが存在する歪な状態で、僕は和也の身体で試合に臨まなければならない。

和也らや僕自身の命運を握る最終決戦が始まる。

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　ロッカールームでは、ユニフォームに着替えたベンチ入りメンバーが勢ぞろいし、安藤や監督を前にして、円陣を組んでいる。

「いいか、いよいよ本番だぞ」

「ぁあい！」

　目の前では、安藤がいつも以上に強い眼力で声をあげている。そして、それに応える皆の声もかなりボルテージが上がっている。全員で、全力で士気を高めている。そして、野心と活気に満ち溢れた、男達の熱気が辺りを席巻している。

　その場にいるだけで、僕も自然とやる気を高める事ができる。

「一人一人、全力を出し切るぞ！」

「しゃあ！」

　全員の声に、ますます力が漲る。

「ケイセイレッツゴーファイ」

「オー！」

　まるで半ば叫ぶようにして声があがる。

　すぐに円陣が解かれたが、それでもまだ続くようにして声をあげる面々がいる。

　安藤も、小柴も、いつも以上に興奮した様子で、自身を高めている。

　明らかに異様な雰囲気だ。勿論、それが悪い事ではないのだが、僕は他の誰よりも、我を忘れてはならない。

「どうした、織川。なんだか不安そうだな」

　決して目立たないよう、ごく自然とこの場をやり過ごそうとしていたのに、宮内さんはめざとく僕を見つけたようだ。

「大丈夫です。ちょっとだけ……緊張が」

　咄嗟にそう返す。あまり和也らしくない事を言えば、一体どんな目に遭うのか。

　自分の中に、「織川和也」が流れ込んでくる。その流れに意識的に抗わなければ、どうにかなってしまいそうだ。

「考え過ぎる事はないぜ。ただ目の前のワンプレーに集中していけ。この前の試合と一緒だよ。お前ならできるさ」

　この前の試合。頭の中にその言葉が残るが、僕は躊躇わず返す。

「はい」

　そうだよ。僕ならできるはずだ。僕は自分に言い聞かせる。

　だって、僕はそうするために生きているんだから。

＊＊＊

「さ、行くぞ」

　コートへと飛び出す直前、小柴直文は僕の背中を叩きながらそう声をかけ、僕を追い抜かしていった。

　僕が言葉を返そうと思った時には、彼の姿はもうそこにはなかった。

　安藤によるジャンプボール。試合が始まった。

　これまで何度も打ち合わせしてきたフォーメーションと戦術。役割として、そこに自分を投じ込む。

　そして、言神へ意識を――。

　半ば無意識で取っていた行動に気付き、僕は我に返った。

　その行動は、同時に僕を守ってくれている膜を越え、鎖と一体化する事を意味する。

　今その選択を取る事は、極めて大きな危険を伴う。

　躊躇いを覚えたが、もう試合は始まっている。時は止まってくれない。

　とにかく行動のみだ。そう思い、自らの意志で身体を動かし、自らの頭で考える。

　頭を回し、自分の役割を、自分自身に置き換える。

　コートの流れを俯瞰し、チーム全体で一つの存在となり……。

　これまで覚えてきた考えを言い聞かせるようにして、コートを駆ける。

　パスを回そうとする小柴と一瞬目が合った。しかし、彼は苦い顔を浮かべ、僕とは違う方向へターンを利かせた。

　僕の傍には、すぐに敵が迫っていたのだ。

　その事に気付いた時、試合の展開はもう次の局面へと以降している。バスケットボールの動きは、全てにおいてあまりにも早い。

――自分がここにいる事が、何かの間違いだと思ってしまう。

「おい、何やってんだ」

　チームメイトが僕の肩を叩き、そのまま駆けて行った。

　デジャブだった。

　まるで時が止まったように感じた。

　全く同じ光景を、どこかで見た気がしてならなかった。

――サア、ココカラ挽回ダ。

　だが、時は待ってはくれない。もう試合は再開している。

　この身体の中身が何であったって、現実は変わらない。

　僕は唇を噛み締めて再びスプリントを駆ける。

　チームの動きに加わろうとするも、周りのレベルが高く、追いつけない。

　味方が回したボールに反応し切れず、敵に奪われる。

　即座に、チーム全員が攻撃から守備へと転じる。

――どうすればいい？

　僕は自分で自分の胸に問う。

――結局、僕の力じゃ、ここに立っていいレベルには……。

　敵がゴールネットを揺らすのが見えた。

　僕は奥歯を強く噛み締めた。

　このままでは、僕は下げられてしまう。それでは、僕こそが織川和也の足を引っ張ってしまう事になる。折角ここまで苦労して掴んだ立場を、手放す事になってしまう。

――僕は君を助けるんだと誓った。でも、これでは何を優先すればわからない。

――何ヲシテイル！　マズハ動ク事ガ先ダ！　動キナガラ考エロ！

　まずは動く事。そしてチームの作戦を頭に入れながらも、柔軟に動く。何よりも積極性が――。

　瞬時の判断で、空いたスペースを探し、ボールを取りに行く。ドライブを駆け、可能な限り得点に近付く形を作る。

　攻撃の形を作り、シュートへと繋げる。

　ボールがゴールの方向へ飛ぶのを見ながら、僕は叫ぶ。

「入れ！」

　会場全体が揺れるように沸いた。

　だが、僕が放ったシュートはリングに当たり、弾かれる。息つく間もなく、リバウンドが敵チームに拾われ、今度はディフェンスへと転じる。

　ダメだ。これでは、鎖が持つ力を全く活かせていない。

　またしても鎖の声が聞こえた。

――ドウシテ。折角上手ク適応デキタハズナノニ。

　その声に、僕は尚更悔しい気持ちを覚えた。

――ヤハリ、ぼくノ魂ガ残ッテイルセイナノカ。マダナノカ、天使。

　敵は強力だ。オフェンスの連携力が抜群で、一度ボールを手にしたら、そう簡単に奪う事ができない。

　あっという間にゴール前で攻めの形を作られ、シュートを決められる。

　防御の隙など微塵もなかった。

　それから一進一退の攻防が繰り広げられた。

　相手のオフェンスが盤石なのに対し、こちらのオフェンスはやや読まれつつある。

　点差が徐々に離される。守りの時間が増える。

――くそ、どうしてだよ！

　僕は心の中で叫んだ。自分の身体が思うようにいかない。気持ちはこんなに燃えているのに。それでもこの状態では力が出せない。望んだプレーができない。

　ベンチをちらりと見る。安藤と目が合いそうになる。

――チームの為なら、誰かに嫌われる事だって厭わない。

　時間がない。やはり、あの力を借りるしかないのか。

　リバウンドを小野が制する。

「いくぞっ」

　小柴の声が聞こえた。僕は全力で走り始めた。

　脳内でイメージを湧かせる。

――僕はもっと強くなる。こんな所で終わらせてはダメなんだ。何度もこの目に焼き付けた、彼のように――。

　ぐっと何かがぶつかってくる。膜を破ろうと、鎖が僕の身体に絡みつくのが、視界に映り始めた。

　だが、そのままでは、この身体を動かしている感覚は、先程と一向に変わらない。自分自身の意志で、ただ自分を動かしているだけ。

　自然と鎖に抗おうとする膜へ、意識を向けた。

――僕だって、もっと強くなりたいんだ。弱虫な自分を変える。僕も彼に――。

　じわじわと、自分の中に何かが入ってくる感覚がする。それまで守ってきた自分を壊す、強大な力。焼け付くような鎖の感覚が皮膚に――。

ぐっと何かがぶつかってくる。膜を破ろうと、鎖が僕の身体に絡みつくのが、視界に映り始めた。

まるで、鎖の方が僕へと接近してくるように感じた。少しイメージを湧かせただけで、あっという間に縛りつけられる。僕を守ってくれるはずの膜は、そのままではいとも簡単に破られてしまう。

　じわじわと、自分の中に何かが入ってくる感覚がする。それまで守ってきた自分を壊す、強大な力。焼け付くような鎖の感覚が皮膚に――。

　このままでは、和也が望んだ通りになってしまう。

本当に……本当に、これでいいのか。

　僕の魂が新しい織川和也となり、これまでの事を全て忘れて、自分の元々の記憶を全て忘れて、それで本当にいいのか？

――なあ、お前は和也を救いたいんじゃないのか。

　脳内で声が響いてくる。今度は、和也のものとは違う、別の人間の肉声だ。

それはわかっている。

――どうして。和也はすぐ傍にいるんだろ？　折角守れたと思ったのに、どうしてまた遠くに行ってしまうんだ。

　なんだ。違うのか。これは、鎖と同じように、自分で自分に向かって発している声なのか。

　そこで、ピリオドの終了を告げるアラームが鳴った。

　安藤が猛烈な怒気でアドバイスを話す中、僕は聞くフリをして必死に頭を回した。

　試合中に感じたデジャブ……。

　あれは、かつて練習中、自分の思うように身体が動かない時に、同じく小柴にかけられた言葉だった。

　僕自身が鎖に介入するより前、何らかの言神に邪魔されていた時の事。

　そして、鎖に付着し続ける、今の状態。

……つまり、今僕を守ってくれているこの膜こそが、鎖を邪魔していた、獣型の言神の正体だった？

「和也を救いたい」

　その言葉をもう一度、脳内で繰り返す。

　そもそも、「和也」という呼び方をするとしている時点で、彼と親しい……あるいは、身内の人間――。

　言神を持っているという事は、織川和也の鎖のような特殊な例を除いて、大半はもうこの世にいない――。

　まさか。

――絶対に、お前を死なせたりはしない。

　どこかで聞いた声が、先程の声と繋がった。

　つまり、膜の言神の正体は――。

和也の亡き兄、織川智也。