第四章④ "そちら側"――僕の過去
目的の買い物が果たせず、折角の外出が徒労に終わってしまった「僕」
しかし、訪れたショッピングモールでは何か異変が起きたようだった——。
うわぁぁぁぁ、きゃぁぁぁぁ。
僕が歩き出してすぐ、曲がり角の向こう側から、悲鳴が次々と響き渡ってきた。
そしてやや遅れ、角の向こう側から、何人もの人間がこちらへと走ってきた。
そのうちの一人の男と肩がぶつかる。
僕と同い年くらいの彼は、もの凄い勢いでフロアを滑っていったが、すぐに立ち上がり、こちらを一瞥した後、すぐに向こう側、僕とは反対方向へと走っていった。
その絶望の表情。予想だにしない展開に、ますます僕の緊張は高まる。
それからすぐ、そいつは姿を現した。野球帽で表情を隠したそいつは、逃げようとする人達の中から、一人の女に拳を突き出した。その瞬間、女は苦悶の表情を浮かべ、その場に倒れ込んだ。
その背中から離れる拳。姿を現す銀色の塊。勢いよく噴き出る鮮血。
そいつがした事に気付いたその瞬間、世界はまるでスローモーションのように変わった。
やや遅れ、つんざくような悲鳴が四方八方から飛び交った。
いつの間にか、その悲鳴達は僕を通過して置き去りにしていった。
先程背中を刺された人だけではなかった。角の向こう側には、何人もの人が身体を抑えながら倒れている。中には、もう動いていない人もいる。
思い出したように息を飲む。倒れ込む人達と、逃げて行った人達。
このままでは、自分がどちら側になるのか。境界線は、すぐ傍にある。
「あっ」
足を縺れさせ、一人の少女が僕の前に倒れ込んだ。
制服姿の彼女の胸元に、「小柴」という名札がついているのが目に入った。
刃物を持った通り魔と、少女と、僕。境界線にいるのはもうそれだけになっていた。
顔を上げれば、通り魔は少女へと駆け足で接近している。
血で濡れたナイフ。帽子の下から、僅かに覗いた白い歯。
うつ伏せに倒れ、今にも泣きだしそうな表情で、こちらを見る少女。
僕は弾かれるように、走り出していた。
少女の前に立ち塞がった。衝動に身を任せて動いた僕は、鋭利なそれが、あっさりと自分の腹に突き刺さってからの事を、何も想像できていなかった。
あまりにもあっという間の出来事だった。まさか、どうして自分が……。
男の顔が歪むのが見えた。男の狙いはこの少女だったのだろうか。
身体から力が抜け、膝が地面に着いた。
違う、と思った。確かに僕は人の事が嫌いで、誰とも関わらずに生きていたいと思っていた。そして僕はゲームの中で、多くの人を殺して、悪い事をしてきた。でも、いざ現実で目の前に広がる光景を目にした時、さらには自分がそこに巻き込まれた時、一つだけはっきりと思える事があった。
――違う。こんなもの、僕は見たくない。
体勢を起こそうとする男の上着の腕の辺りに手をかけ、反対にこちらへ引きずりこもうとする。思い通りにさせてたまるか。僕の動きに抵抗しようと、男が身を引く力がどんどんと強まっていく。重心が向こう側へ行ったのを確信すると共に、今度は一気に全身の力を抜く。
…………！
こんなにあっさりと事が運ぶとは思っていなかった。バランスを崩した通り魔は、そのまま床へと仰向けに倒れ込んだ。大きな音を立て、苦悶の表情を浮かべる男。帽子が脱げ、その素顔が露わになる。
先程とは対照的に、今度は僕が男に馬乗りになっていた。
息が上がる。運動なんて全然してこなかった。たった一瞬の出来事だと言うのに、呼吸がひどく乱れている。アドレナリンのせいか、この体勢になって初めて、息が上がっている事に気付いた。お腹の辺りが妙に熱い。怖くてとてもその部位を見られない。
代わりに、僕の下で仰向けになっている通り魔を見下ろす。ダボいついた上着のせいでわからなかったが、案外体格は細身のようだ。彼は苦痛に顔を歪め、僕と似たように、肩で息をしている。
これで何とか――。
そう思った時、男は突然叫び出した。
ほんの少し、気の緩みがあった。
男を抑えていたはずの体重は、あっさりとその腕力によって覆された。
体勢を立て直そうと、必死で抗う。何度も何度も身体の位置が入れ替わりる。
その時、男の肩口に、先程の少女の姿が見えた。
はっとしたその時、またも強力な力が、僕を突き刺した。
男と目が合う。奴は息を切らし、すぐに立ち上がろうとしている。
狙いは、やはりあの少女か。
声にならない声をあげ、男の右腕を掴む。
そのまま、崩れ落ちる僕の体重に男を巻き込む。
「逃げろ！ ……早く逃げろ！」
僕は何とか声をあげた。少女の姿は見えなかった。
男が引こうとする腕を、こちら側へと引き戻す。
――逃がしてたまるか。
まだ感覚の残る右手や左足を使い、逃がすまいと男に絡みつく。
もう、自分がどうなろうと、関係ない。
僕は今、自分がすべきと思った使命を全うする。絶対に折れてたまるか。
もう、お腹の辺りがどうなっているのか、わからない。男は泣き出しそうになりながら、何とか僕から逃れようともがいている。
もう、どこまで力が持つのかわからない。だが、離してたまるか。
自分でも訳が分からない程、力が残っている。
ひょっとしたら、僕もそちら側だったかもしれないと、不意にそんな事を思った。
――――。
――大丈夫ですか。
何かの刺激を感じ、目を覚ます。
誰かの顔が、すぐ近くにある。だが、その背後にある多くの照明のせいで、顔が良く見えない。
――大丈夫ですか、聞こえていますか。
わかったって。
そう答えようにも、心の中でそう思うのが精いっぱいだった。
――息をして。
頭の中で、誰かの声が聞こえた。鎖の声ではない。加工などかかってない、生身の人間の声だ。
誰だ、と辺りを見回そうにも、この場に他に人など――。
――お願い、お願い。
はっとした。初めて聞く声のはずなのに、僕にはそれが誰かわかるような気がした。
やや遅れて、僕を覗き込むように見てくる、一人の少女の姿が視認できた。
その頬から、涙が流れている。
どうして、僕なんかを見て泣くんだ。どうして……。
言葉を発しようにも、上手く声を出す事ができない。
――ねえ、しっかりしてよ。
肩を揺さぶられる。視界がぐらつく。やめてくれ。ただでさえ苦しいんだから。
――離れて！
今度は別の声だ。若い男性の声。少女の顔が僕の視界から消え、今度は変わりに僕を覗き込んでくる。
――わかりますか？
身体のどこかに手が当たる。
ヘルメットにマスク姿の人達の顔が見えた。その瞬間、自分が死にかけている事を悟った。
これで、終わりなのか。
そう思った途端、絶望よりも、悔しさが滲み出た。
これで終わりだと？ ふざけるな。やっと、やっと、ほんの少し、生きる意味がわかったと思ったのに。
涙を流す少女の顔が、またも目の前に浮かんできた。
――こんな所で……終わってたまるか。
こんな所で、終わってたまるか。
もう一度、その言葉を繰り返す。
ソウ。僕ノ使命ハ、和也ヲ救ウ事。ソレガ成シ遂ゲラレルマデ、僕ハドウナルト諦メナイ。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
いよいよ物語はこれからクライマックスへと向かいますが、是非一度この物語の冒頭、「序章」を読み直してみてください。
……このエピソードとの繋がりが見えてくるかもしれません。
