僕に眠る君へ

第二章 君の為に君を生きる

第二章⑧ 今この時

レギュラーメンバーを決める部内対抗戦。

和也の夢を代わりに叶えるためには、この試合の結果が重要になる。

和也の身体を邪魔するコトガミに対抗すべく、「僕」は戦いを決心する。

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　ついにその日がやってきた。リーグ戦まで残り数週間を切ったタイミングで、監督も来て行われる部内対抗戦。安藤は明言こそしなかったが、ここでのパフォーマンスがメンバー選考に大きく影響するというのは、誰に聞くまでもなく明らかだった。

　練習着に着替え、練習場へ足を踏み入れるなり、早速鎖の制御が始まった。

　チームは以前から変わらず、小柴を中心としたメンバー。相手チームには、織川と同じポジションの宮内がいる。

　チーム内でウォーミングアップを行っていると、あっという間にゲーム開始の時刻がやってきた。途中、監督が姿を現わして皆が大声で挨拶を行うという、いかにもな風習もあった。

「皆、力出し切ろうぜ。楽しんでいこう」

　しゃあ！　と大きな声で全員が返事をする。勿論、織川を含めて。

　オールコートでの試合が始まった。じゃんけんの結果、先にボールを得たのは織川や小柴のチームだった。

　最初にボールを手にした司令塔役の小柴がそのまま前陣へと切り込んでいく。

　すかさず前に立ちはだかる敵役。周囲では目まぐるしいポジション取りが繰り広げられる。

　右足を軸としたピボットで、小柴が後方から来る原へとボールを回す。

　――！

　早速、〝その時〟がやって来てしまった。身体が浮き上がるような感覚。奴だ。

織川の足も、思うように動いていない。ボールに絡めていない。

　またも焦りに駆られる。

……しかし、ここで焦りに任せて動いてしまったら、また僕が織川の身体を邪魔する事になってしまう。

――あなたが織川和也を強化するのでは駄目。あなた自身が、織川和也になる。それが必要になる

天使の言葉が頭に浮かぶ。わかってはいる。だが、どうやって……。

「オッケーイ！」

　大きな声がすぐ側で響いた。

　味方同士でのパスが通らず、ボールを奪った宮内さんが、すかさずオフェンスへ転じている。

　くそっ。僕は心の中で自分に鞭を打つ。僕がもっと踏み出していたら。

　そう思っているうち、自然と足は動き出していた。鎖は、こういう時にはきちんと息を吹き返す。やはり、邪魔が入るのは得点機だ。

　作戦を練るなら、ディフェンスの時間だ。邪魔が入らず、身体が自然と動いてくれる、今この時。

――あなたが、本当に織川和也になったつもりになる。

　天使の言葉を思い浮かべる。織川は敵のフォワードのマークに入る。

――そう。僕が織川和也になるんだ。

パスは反対のフォワードへと渡った。マークを外さないよう、ゴール下で小刻みに動く。

――僕がここで力を発揮して、チームを勝利に導くんだ！

　ボールはマークマンの手に渡る事なく、シュートが放たれた。

　リバ！　リバ！

　叫ぶ声が聞こえる。織川の身体は、すかさずポジション取りの争いに加わる。

　放物線を描いたボールは、一直線にゴールネットを揺らした。

「いいよいいよ、こっからだ」

　声をかけ、上がるよう指示を出す小柴の声にも、心なしか怒りが籠もっているように聞こえる。

　そんな小柴と目が合った。

「なあ、カズ。お前、ここで力出すしかねぇだろ？」

　先程は抑えていた怒りが、険しい眉と共にこちらへ放たれた。

「おう！」

　僕は力強く叫んだ。

　そうだよ。これまで血の滲む思いをしてきた。安藤には努力を認めてもらえず、厳しい当たりばかりされる。それを見返すチャンスが、今この場には、公平に用意されている。

　そう、だって、僕はプロになるんだから。メダリストになるんだから。

　決して用意したセリフではなく、本当に、心の底から、僕は胸の裡でそう宣言した。

　小柴が駆け出す。すぐさまハーフラインまで駆け上がり、ポジション取りを窺う。攻めの軸は、あくまでもフォワード二人。

　フォワード二人にはぴったりとマークが張り付いており、ボールを持った小柴は攻めあぐねているのが見える。

　今、僕にできる事は……。

　身体は動いている。そうだ、これは僕の身体なんだ。僕が動く。僕がチームを勝たせる。

結果が出せなかったら、僕は悔しい。これまでの努力を無駄にしたくない。

　よくわからないコトガミなんかに、負けてたまるか。

　全身に力が滾るのが感じる。

　途端に、弾かれるように身体を動かし始めた――。

――空いたスペースに動く。ナオと目が合ったその瞬間、パスが飛んでくる事を確信する。

フォワードの動きを頭に入れながらパスを受け取る。

　相手の５番、６番を外すか、それとも……。

　考える時間などない。すぐに駆け出し、半ば勘に頼りながら、センターラインへと切り込む。僕の動きに焦り、マークが外れる瞬間を狙う。しかし、そこ一本に頼る必要などない。

――そっちだ。

　勘を頼り、すぐさまゴール下まで切り込む。

　決して理想的でなくていい。泥臭くていい。ふんわりとレイアップした軌道で、置いていくようにレイアップを放つ。

「しゃ！」

　ゴールが決まるのを見届け、反射的に声をあげる。

　そう、この感覚だ。

　迫ってきたナオと、力強くハイタッチする――。

――はっとした。ほんの一瞬の事だったが、何かこれまでと違う事が、この身に起こったように感じられた。

　僕の力であるはずがない。それなのに、何故だか僕自身が、まるでこれまで幾多の勝負場を乗り越えてきた戦士のように、スムーズな動きをして……。

　拳をあげる小柴と目が合った。

「ナイス！」

　力強い声。決して喜びではない。彼の表情はまだ真剣だ。

「さあディフェンス一本！」

彼が目を向けるのは、早くも次のプレーだ。

　何だよ、もうちょっとくらい僕を称えてもいいじゃないか。

　そう思いながらも、身体は小柴に応じるように声をあげている。

　プレーが再開する。

　小柴が先に駆け出すのに合わせて、僕はもう一度自らの気持ちに集中した――。

＊＊＊

　あまりにも遅すぎた。せめてもう一日でも、もう一コマでも早くこの事に気付いていたら……。後悔は後を絶たなかった。最後に完璧な答えを導き出す事ができたとは言え、そこに辿り着くのがあまりにも遅かった。

　全身の力が途端に抜けていく。身体に相当負担がかかっていたのだろうか。まるで本番の試合を終えた後のように――実際には本番の試合など経験していない癖に――疲労感が襲ってくる。とぼとぼ、と弱い足取りで前進するしかない。

「なに落ち込んでんだよ、カズ」

　ポンと肩に手が置かれるのがわかった。全身を襲う途轍もない疲労感のせいで、応じる気力が微塵も湧かない。

　そんな事、誰に慰められようと関係が無かった。今になって誰に何と言われようが、結果はもう決まっているのだ。

「今日、良かったぞ。ナイスガッツだった」

確かにありがたい、とは思った。だが、何か自分の意志で言葉を返す力は、僕には残されていなかった。

　僕の顔を覗き込んでくるように、そいつが立ち塞がってきた。

「大丈夫だって」

　声をかけてきたのは、小柴だった。

　同期で、幼馴染だというのに、どこか距離感のある、不思議な関係の奴。

　そんな小柴がそんな態度を見せてくるのが、意外で仕方なかった。

「……ありがとう」

　そんな声を出すと、小柴は複雑な笑みを浮かべた。

「なんか、急にお前らしくなったな」

　小柴と別れ寮に戻った後も、不安は消えなかった。

　岡崎や仲の良い同期に声をかけられようが、表面的な返答ばかりで、心は空虚なままだった。

　夜、ベッドに入った後も、僕は一人、不安と向き合い続けていた。

　どれだけ憂いた所で、今更何も変わらない事は、頭ではわかっていた。

　だが、もし僕が織川の夢を砕いてしまったら、一体どうなるのか……。僕達はついに、鎖に負けてしまった事になるのか……。もしそうだとして、この地獄のような日々を送り続ける気分には、到底なれない……。

――結局僕は、自分も何も変えられなかったという事になってしまう。

　それだけは嫌だった。でも、それを今更いくら悩んでも……。