僕に眠る君へ

第二章

第二章④ 邪魔者

　対抗戦のメンバーが発表され、チームのメンバーごとで練習をする機会も増えてきた。自ずと、小柴と接する機会も増える。同期だというのに、岡崎や高木らと距離を置いている。この機会で織川とは関わる機会が増えたものの、やはり一線を引いている印象が否めなかった。

　カズ。織川の事を部内で唯一そう呼ぶ人間。ただ出身県が同じだけの同期には思えない。

　そんな小柴と練習外で関わる機会があった。

『ナオ』

　ある日の授業が終わり、これから練習へ向かおうと駐輪場に入ったタイミングだった。

「おう、なんだ、カズか」

　声をかけた先に、小柴直文がいた。

　一足先に駐輪場で自転車を出そうとしている様子だった。

「何だ、今日は一段と元気そうだな」

　僕達は共に自転車を押して歩き、大学の敷地外へと向かう。

『そんな事はないよ』

「そうか。いいじゃねぇか、トモヤさんみたいで」

『そうだね』

「おう」

　苦笑いしながら、小柴は視線を逸らした。

　テンポのよい二人の会話に、僕は置いていかれる気分になった。

「この前のフィジカルの時のヤジ、あれ酷かったなぁ。でも、Ｂチームの連中の声なんて、何も気にする事はないぜ。ただ自分達が試合に出れないからって、俺らの足を引っ張りたくて仕方ないんだろ。……出すべき所で結果出せば、それでいいんじゃねぇかな。大学生にもなって」

『ナオもそういう事言うんだな、意外だった。ちっちゃい時のナオは、とにかく全力でやれってタイプだったじゃんか』

　ああ、と突然小柴は歯切れの悪い返事をした。

　少しの沈黙の後、小柴は言い直した。

「成長、なのかな。親父さんを否定する気はないけどよ。ある意味冷たいかもしれねぇな、やりたいようにやれよ、最後は自己責任だけどなって」

　小柴はそこで言葉を切り、再び黙った。

『大学生のバスケね。ナオはすぐ順応できているみたいで、羨ましいよ』

「ああ、お前も勝負所だが、対抗戦、同じチームなんだし、一緒に頑張ろうぜ」

　そこまで話した所で、丁度学校の敷地外へと出た。

　当然二人して寮へ向かうかと思っていたが、小柴はあろう事は織川とは反対方向を向いた。

『病院に用事だっけ？』

　気を遣ってか、少し声を潜めるようにして織川は言う。

「そう。でも、悪いのは俺じゃねぇぞ。見舞いだよ」

　見舞い。身内に入院している人でもいるのだろうか。僕は内側でそんな事を考えた。

「そんな気まずそうにすんなよ。姪っ子だ。もう中学生だとよ。一番上の兄貴がこっちの方に住んでるのは前に言ったろ？　それに、別に病気じゃねえよ」

　例の無差別殺傷事件だよ、とだけ付け加え、小柴はそれ以上の詳細を話さなかった。

『もう、退院できそうなの？』

「ああ。もうそろそろ、リハビリに入れる。ま、カナはまだ全然ましな方だよ。どっちかって言うと、メンタルの方が……な。目の前で人が刺される所をたくさん見たからな」

　それは可哀想に。見ず知らずの他人の出来事とはいえ、同情してしまう。

『分かった。それは、とにかくお大事に』

　織川も、当然わかっているとでもいうように、小柴に言葉をかけた。

「おう、じゃ、俺は練習遅れて参加って事で言ってるから。また後でな」

　小柴は手を振り、自転車を漕ぎ出した。

　織川も手を振り返す。ほんの少しだけ、織川の口角が上がる感覚がした。

＊＊＊

　その日の最後の一コマで、いよいよチーム対抗の練習が始まった。今日はまずハーフコート形式で、ディフェンス側がボールを取ったら攻守交代、という形式だ。

　僕のチームは、司令塔役、ポイントガードの小柴を中心に、原という下級生とフォワードを組む事になった。彼は、僕が初めて織川の身体に入った時、トイレに僕を呼びに来た、小柄な彼だった。チーム分けが発表されるや挨拶しに来るくらい、とても礼儀の良い奴だ。

「原と織川のツーマンを軸とした攻めかな。向こうはマンツーマンで来るから……」

　小柴が早口でメンバーに指示を送っていく。彼の頭の回転は非常に速い。

「まずはこの作戦で！　全員、出せる力出してこうや」

　あい！　と全員で大きな声で全員が返事をする。

　変に気負わせすぎる事なく、ポジティブにやる気を高めていく。小柴のやり方に、僕の士気も高められていく。

　ハーフコートでの模擬試合が始まった。じゃんけんの結果、先にボールを得たのは織川や小柴のチームだった。

　最初にボールを手にした小柴が、そのまま前陣へと切り込んでいく。

　すかさず前に立ちはだかる敵役。周囲では目まぐるしいポジション取りが繰り広げられる。

　右足を軸としたピボットで、小柴が後方にやってきた味方へとボールを回す。

　僕もボールを視界の隅に入れながら、鎖の動きに任せてポジション取りを進める。

――！

　その瞬間は、早速やってきた。途端に足が止まるのがわかった。織川の身体を縛り付けていた鎖の隙間に、何かが入り込んでくるのが感じる。足は地面に着いているというのに、何故だか身体が浮き上がるような妙な感覚に襲われる。

――来たな。

　息を呑む。もう覚悟は決まっている。やるべき事をやるのみだ！

　本当は思い出したくないが、無理矢理過去の出来事に思いを馳せる。

　怒りの感情をエネルギーに、意識を鎖の重ね、そのまますぐに下へ。

　確かに地に足が着く感覚が生まれた。邪魔者など知るものか。僕が織川の身体を動かせばそれでいいんだ。と心の中で呟き、僕は自らの意志で力を込め、駆ける。

　ポジション取りなら、これまでの他の部員のプレーでも、大いに参考になる。マークの裏を付くと、タイミングよくパスが渡った。手応えのもと、スプリントをかける。

勢いのままにゴール下まで迫る。

――今に見ていやがれ。

　何度もこの目で見てきた動き。それに倣えばよい。

　そう思い、同じ動きを繰り返す。

　膝の力を使って飛び、ボールを手から放つ。

　ボールはリングに直撃し、あらぬ方向へと跳ねた。

　すぐさまリバウンドの争いが繰り広げられ、制した相手チームへとボールが渡った。

「オッケーイ！」

　大きな声がすぐ側で響いた。

　くそっ。次こそ決めてやる。そこから攻め続けて、挽回だ。

　ハーフコートの形式では、ディフェンス側にボールが渡った時点で、攻守が交代する。

　それからも練習は続いていった。

　常に気を張り、奴が現れる意識を向ける。

　焦りは募る一方だった。僕自身が制御権を取る、という事自体は上手くいく。しかし、自分のプレーから得点に繋がる事がない。シュートは悉くゴールを阻まれ、パスすらまともに通せない。ゴールを躊躇っていると、あっという間に時間が経過し、交代となってしまう。

「カズ。ちょっと冷静になれ。勢いだけで突っ走りすぎだ。もっと全体を見ろ。冷静になれ」

　インターバルの間に、小柴が真剣な面持ちで僕に話しかけてくる。

　わかってはいる。ただ、僕が選手としてあまりに未熟すぎるのだ。周囲のレベルについていけていない。全体を見るなどという余裕がとてもできるものではない。

　模擬試合が再開した。

　邪魔者は、僕を嘲笑うかのごとく、オフェンスの度に現れ、僕の登場を促してくる。

　当初は高まっていた意欲も、あまりに厳しい結果を前に、削がれていくのを実感する。気持ちが弱まっていた。他人への怒りの感情よりも、自分への惨めさが勝ってしまう。段々と鎖に接触する苦しさも増してくる。

――マズい。

　苦しさのあまり、僕は力を失い、その場で倒れそうになった。

……だが、決して倒れない。鎖はすかさず織川和也の身体を制御し返す。

僕は苦しみと惨めさから、逃れる事ができないまま――。

　あっという間に練習が終わった。

　考えてみれば、至って当然の事だった。ただルールを知っているだけの素人が、いきなり大学スポーツの実戦の場に出た所で、使い物にならないのは、誰に教わるまでもなく、明らかな事だった。気持ちだけでどうにかなるほど甘い世界ではなかったのだ。

　フィジカルの時に上手くいったのも、それが直接バスケの技術を必要とするものではなかったからだ。思い返せば、当たり前の事だった。

　どうすればいいか考え、次の日も、さらに次の日も、練習に取り組み続けた。

　僕が入り込んだ方が、よっぽどひどいじゃないか。自分を客観視しようと意識するまでもなく、誰の目にも明らかだった。頑張れば頑張るほど、その事実を再認識させられるだけだった。

――では、一体僕は何のためにここにいるのだ？

　そんな事を考えるうちに、身体は勝手に動いてしまう。それまでの織川和也の日々と何ら変わる事なく、いつもの日々を、彼の内側で歩んでいく。

――僕がここにいる意味は、どこにある？

　そう考えた途端、何事にも心が向かなくなった。

――ああ、またミスをした。

　チーム内のボール回しの練習で、味方との連携が上手くいかず、パスを受ける事ができなかった。チームの勢いを止めてしまった。

「おい、足止めてんじゃねぇぞ」

　厳しい叱責が飛んだ。その声は安藤か、小柴か、いや、誰だ。

　そこで我に返った。僕は無意識のうちに、自らを傷つけようと鎖に入り込んでいた。

――こんなの、僕がいない方がよっぽどマシなんじゃないか。

　感情を失った無の時間が、果てしなく長く続くように思われた。

　生き地獄も同然だ。