笑いの神様

　とあるお笑い芸人の男。彼は笑顔とは縁が遠いようで、まったく売れる気配がない。

「今売れている連中も、運が良かっただけで大して面白くない。売れてるから面白いと思われてるだけだ。きっかけさえあれば、おれも……」と人を妬み、自分を慰めるばかりの日々を送っていた。

　そんなある夜のこと。まどろむ彼の枕元に突如、光とともに奇妙な男が現れた。

「な、な、な」

「わしは笑いの神だ。笑いに生きる者よ。お前にどんな話でも、一度だけ大ウケする力を授けよう」

　満足に声も出せなかった彼だったが、その言葉にがばっと体を起こした。そして、まじまじと相手を見つめる。

　白髪に白い着物。みょうちくりんな髭を生やしているが、なるほど、たしかに神々しい見た目だ……。

　突然の奇跡に彼は喜び、グッと拳を握ったのだった。

　翌日、意気揚々と劇場へ向かった彼は、開演を待ちながら高鳴る胸を押さえた。

　やがて開演時間になり、舞台では次々と芸人たちが登場し、漫才やコントで客席を沸かせていく。

　――お前らは所詮、前座だ。おれの人生が変わる瞬間をとくと拝むんだな。

　そんなふうにニヤつきながら舞台を眺めた。そして、ついに彼の出番がやってきた。

「いやー、昨今はどこもAIを活用していますが、うちの会社でもAIアシスタントを導入することになったんですよ。『AIが適切に仕事を割り振ってくれるから、AIの指示に従って仕事をしなさい』って、社長が命令してね。まったく、どっちが社長なんだか。ははは！　まあ、それで早速パソコンを起動して、スケジュールを確認したんですよ。すると、AIがこう言うんです。『あなたのストレスレベルが高いので、体を休めてください』ってね！　いやあ、良いこと言うじゃないの。そう思って、堂々と席でのんびりしていたんですよ。何せ、AIの指示ですからね。でも、三か月後……胃に穴が開いちゃいましたよ。いやあ、何もしないっていうのもつらい！　それで入院までしちゃいましてね。ですが、仕事には穴が開かなかったんですけどね！」

　――ウケない。

「い、いやー、最近、太ってきちゃいましてね。このままじゃいかんと思って、オーガニックサラダやスムージーばかり口にするようにしたんですよ。それでどうなったかって？　見てのとおりですよ。全然満足感がないから、逆に食べ過ぎちゃってね。結局、痩せたのは財布だけですよ！　健康はお金がかかるんですねえ！」

　――ウケない。

「こ、この前、スーパーに行ったんですよ。で、レジで店員さんが『ポイントカードはお持ちですか？』って聞くんで、『いや、持ってません』と答えたんですよ。そしたら『お作りしますか？』って聞かれて、『いや、いらないです』と答えたんです。それで、店員さんが『ビニール袋はいりますか？』って聞くから、『いらないです』って答えて、すると今度は『集めると賞品がもらえるシールはいりますか？』って聞かれ、『いらないです』と答え、『チラシはいりますか？』『いらないです』『お釣りはいりますか？』『いらないです』『商品はいりますか？』『いらないです』――あっ！　と気づいたのは、もうレジを出たあとですよ。いやあ、してやられました！　なんだか文句言う気も失せちゃって、そのまま店を出たんですよ。それで、しばらく歩いたら後ろから呼び止められましてね。なにかなーって思ったら、なんとお巡りさん！　え、わたす？　いやいや、わたすは怪しい者じゃございませんよ？　なんて顔をしていたら、こう言われたんです。『あのー、服はどうされたんですか？』。いやあ、商品どころか服まで『いらない』って脱ぎ捨てちゃったんですよ！　物欲もほどほどに持っていたほうがいいですねえ！　なーんて思っていたら、お巡りさんが手錠を取り出したんでね、私、こう言ったんです。『お巡りさん、逮捕状はあるの？』……すると、お巡りさんはこう答えたんです。『いらないです』ってね！」

　――ウケない。

　客席はしんと静まり返り、誰一人としてくすりとも笑わない。じわじわと冷えていく空気を、彼は肌で感じていた。

　背中を汗が伝う。脇はじっとりと湿り、後頭部は痒くてたまらない。焦りと不安が渦巻く中、彼は必死にネタを続けた。

　だが、ウケない。ウケない。ウケない。

　――なぜだ、どうして。神様がくれた力は？

　そのとき、ふと楽屋での出来事が脳裏に蘇った。開演前、先輩芸人との何気ないやりとり――

『なんや、珍しく機嫌良さそうやな』

『へっへっへ、わかりますか？　今日のおれは一味違いますよ。なんたって、笑いの神様のご加護があるんですからねえ』

『なんやそれ！　ははははははははははははははは！』

　……あれだ。思い返すと、あのとき、先輩は異様に笑っていた。まさか、あれで『一度だけの大ウケ』を使い切ってしまったのか？　じゃあ、おれは今日もウケないのか。いや、それどころか、この先ずっと……

　絶望の底で、ふらつく足元を踏みしめ、最後に彼は震える声で言った。

「じ……実はこのネタ、全部笑いの神様が考えたんです！」

　やや、ウケた。