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〈在る〉と言われてもな

　朝の鍛錬では、亡くなった兵士へ皆で黙祷（もくとう）を捧げてから、始めることになった。

　兵士達はいつになく真剣に、鍛錬に取り組んでいたと思う。

　お調子者の〈ハヅ〉さえ、黙々と剣を振るっていた。

　「つい先日まで、ここで一緒に鍛錬を行っていた僚友（りょうゆう）が、残念なことに戦死をいたしました。とても悲しいことでありますが、軍では珍しいことではありません。少しでも悲しい事態を防ぐため、今の苦しい鍛錬があるのです。さあ、皆で乗り越えていきましょう」

　〈ハパ先生〉の訓示は、僕の心へ深く染みとおっていくようだ。

　「ご領主様、大きな声で号令を願います」

　〈リク〉が珍しく僕に要求してきたな。

　そう望まれたらのなら、僕は真摯に応えよう。

　「鍛錬、はじめ」

　僕は出来るだけ大きな声で、掛け声をかけたつもりだ。

　〈リク〉がニッと笑ったので、そこそこの大きさだったんだろう。

　引き締（し）まった顔の兵士と共に、滝みたいな大量の汗をかくと、澱（おり）のように僕の底へ溜まっていたものが、皮膚から外へ噴き出して地面を濡らした。

　ボタボタと垂れ落ちる汗と僕の後悔は、地面に意味をなさない図表を描き出している。

　兵士の一人が、その図表を足でかき消して、僕に打ち込み稽古を願ってきた。

　その兵士は、かき消したことに気づいてはいないけど、違うもっと大切なものに気づいているのだと思う。

　溜まっていた執務をこなして、嫁達と夕食を食べる時には、僕も普通に会話が出来ていたと思う。

　〈アコ〉の後宮に行くと、今日は〈クルス〉の後宮に行けと言われた。

　あれー、日を間違えたらしい。

　〈クルス〉の後宮に帰ると、〈クルス〉がニコニコとして出迎えてくれる。

　「さあ、早く服を脱いでください」

　「えぇー、いきなりなの」

　僕は服を脱がされて、身体中を〈クルス〉に点検された。

　「うーん、薬が塗られていますが、擦り傷（すりきず）が見られます。お薬を塗りますので、一度身体を洗いましょう」

　僕は裸のままお風呂へ連行されて、裸になった〈クルス〉に洗われていると言うか、マッサージを受けている。

　「旦那様は、とても気を張っておられたのですね。首筋が大変凝っていますよ」

　〈クルス〉のマッサージを受けながら、僕は違和感を感じる。

　背中にポタポタと水滴を感じるんだ。

　湯気が天井で水滴となり、落ちてきているのか。

　「〈クルス〉、水滴が……　」

　僕が後ろを向くと、赤い目をした〈クルス〉が一生懸命僕の首を揉んでいた。

　「うぅ、旦那様、どうしました」

　「〈クルス〉、泣いているのか」

　「うぅ、感情が高ぶって押さえられないのです。旦那様を抱きしめても良いですか。この手と身体に、旦那様を感じたいのです」

　僕は〈クルス〉に向き直り、〈クルス〉を正面からグッと抱きしめた。

　〈クルス〉も僕の背に手を回し、強く抱きしめてくれる。

　「あぁ、旦那様は私の腕の中に在（あ）るのですね」

　〈在る〉と言われてもな。

　僕はここにいるのだから、それは〈在る〉だろう。

　無いって死んだことだろう。

　〈クルス〉は難しいことを言うよ。

　しばらく抱き合ったら、〈クルス〉は満足したようで、僕の身体を隅々（すみずみ）まで洗ってくれた。

　そして僕の身体をタオルで拭いて、擦（す）り傷や打ち身に薬を優しく塗ってくれる。

　ただ変なのは、〈クルス〉も裸のままなんだ。

　「うふふ、旦那様も私の身体に、この乳液を塗ってくださいね」

　「これを塗れば良いんだな」

　僕はお返しに、〈クルス〉のおっぱいやお尻を中心に、瓶（びん）の中に入っている乳液を手の平で塗ってあげた。

　おっぱいやお尻が中心になったのは、〈クルス〉の身体に誘導されたためだ。

　僕がおっぱいやお尻を、なかなか触らなかったんだろう、〈クルス〉が僕の手の方へ自分から寄せてきてくれたからだと思う。

　〈クルス〉のおっぱいは、プニュプニュと僕の手で形を変えて、〈クルス〉のお尻は乳液で更（さら）にスベスベになっていく。

　僕はその触り心地のせいなのか、とても眠たくなってしまう。

　「うふふ、旦那様はもう目が引っ付きそうですね」

　僕は〈クルス〉に、裸のままでベッドへ連れていかれた。

　はぁ、〈クルス〉も裸のままだぞ。

　〈クルス〉は裸のままで、僕を柔らかく抱きしめて、首筋を触ってくれている。

　僕はそれが、とても気持ちが良くて、もう目を開けてはいられなくなった。

　《アルアン》の町から、綿花を輸入出来ることになったので、木綿糸を作る工場を建設することを決めた。

　工場と言っても、糸車を沢山並べて、一斉に人の手で紡ぐと言うだけの原始的なものだ。

　だけどこれで《ラング領》にも、いよいよ工業製品的な物が誕生するんだ。

　歴史的な快挙と言えるだろう。

　ただ場所がな。

　新町にはまだ空き地があるけど、今後の人口増を見越して残しておきたいんだ。

　大きな工場のために、全てを埋めたくないんだよ。

　空白があれほど怖かった、少し前から思うと、なんて贅沢な悩みだと感慨深いな。

　それで、《ラング》の町と、入り江の間に細長い工場を造ることにした。

　城壁を入り江へと続く道沿い建設して、その城壁を工場の壁として利用するって言う、二番煎（にばんせん）じの案である。