蜜柑と兄妹
買った蜜柑を船で運んで《アンサ》の港に着いた。
有難いことに風は順風だったので、思いのほか早く着けた。
船で運んでいるうちに百個ほどの蜜柑が傷んでしまって、二千九百個になったが、これを一個六銅貨で販売する予定だ。
値段は、領地維持に必要な額を個数で割った、独り善がりな設定だ。
〈クサィン〉も「うーん。流石に無理なように思います」と唸っていたが、何とかするしかない。
相当高価だが、王都はまだ冬の気候だ。寒い時期に、滅多に手に入らない南方の果物だったら、何とかなるんじゃないかという、捕らぬ狸の皮算用だ。
冬枯れの町に、目にも鮮やかな黄色で、柑橘類の爽やかな匂いもするし、ビタミンたっぷりで、健康にも美容にも良いんだから。
販売する場所は、王都で岩塩を売っている〈クサィン〉の商会の店先を借りてだ。
二千九百個の蜜柑を港から運ぶのも大仕事だ。
経費もかかるし、何事かと大勢の野次馬も集まってきた。
王都は暇人が多いのか、人が集まるのは歓迎だ。
暇人の中に見たことがある顔が混じっていた。
掏り未遂犯の〈アィラン〉君が、相変わらず薄汚い格好でこちらを見ている。
「アッ。お貴族様お久しぶりです。その節はお世話になりました」
「〈アィラン〉君、暫くぶりだな。元気にしているか」
「お陰様で何とかやっています。妹も前に比べれば随分元気になりました」
「お貴族様、妹の〈アーラン〉です。ありがとうございました」
妹さんは、十歳くらいで愛らしい顔立ちなんだろうが、薄汚なくてガリガリに痩せている。
これで本当に元気になったのか。
「それは良かった。それはそうと、今日は何をしているんだ。人混みに紛れて、また、誰かを狙っているのか」
「とんでも無いですよ。そんなことは、していませんよ。今は人が嫌がる様な雑用をこなして何とか生き延びているのです」
「厳しいもんだね。そうだ、頼みたいことがあるんだけど、どうかな」
「恩もありますし、雑用もありませんし、何でもしますよ」
やっぱり暇なのか。何かないかと、人が集まっているところに、あても無く来ているんだろうな。
「そうか、助かるよ。それじゃ、身体と頭を洗って、小ましな服に着替えてくれ」
「分かりました。でも何をするのですか」
「心配しなくても、危ないことでも、それほど難しいことでも無いよ。後で説明するよ」
店の奥で、身体と頭を洗わせ、古着屋で下着から一式服も買ってこさせた。
兄妹の耳元にやって欲しいことを説明して、繰り返し練習もさせる。
蜜柑の売れ行きは、芳しくない。ポツポツと買っていく人がいるだけだ。
このままじゃ、とても二千九百個を捌けそうにないな。
値段が高すぎたか。
打開策第一段で、スーパーとかでやっている店頭販売の真似をして、蜜柑の房を集まっている人に試食して貰うことにする。
店員に指示を出すと、こんな高価な売りものを只で配るのかと躊躇したけど、まず味を知って貰う必要があるんだと押し切った。売れなかったら腐るだけだ。
「試しに一房いかがですか。甘いですよ」
「甘いな」
「本当に美味しいよ」
「匂いも爽やかだ」
「俺にもくれよ」
「私も欲しいわ」
人が人を呼んで人でごった返してきた。試食は大盛況だが、売り上げは中々伸びない。
もう一押するため、打開策第二段の兄妹の出番だ。
人混みをかき分けて、兄妹が店の前までやってきた。
古びているけど小奇麗な服に着替えているので、ごく普通の家の子に見える。
妹は身体と髪を洗って、見違えるほど可愛らしい。
痩せているので、薄幸の美少女になっている。
〈アィラン〉君の方も、真面目で妹思いの優しい兄に見えなくもない。
「わぁ、お兄ちゃん、蜜柑があるよ。凄く綺麗な黄色だね。買って帰って、お母さんに食べさせたいな」
「でも、凄く高いよ。これを買ったら夕食が食べられなくなっちゃうよ」
「でも、お兄ちゃん。この蜜柑を食べたら、お母さんの具合が良くなるかもしれないよ。
南の国の眩しい太陽の光を一杯集めた黄金みたいに甘い蜜柑だよ。
きっと、お母さんの身体の中に太陽の光が溢れて、お母さんを治してくれるよ。
きっと、爽やかな香りで、暗い気持ちも吹き飛ばしてくれるよ」
「そうか。そうだよな。蜜柑は今日だけしか手に入らないからな。
お母さんに食べさせて、お母さんを元気にしよう」
「お兄ちゃん、ありがとう」
「店員さん、蜜柑を一つ下さい」
「毎度あり。この一番大きくて、艶々しているのを持っていってよ。お母さんが、早く元気になると良いな」
兄妹の演技力は凄いな。ポイントも上手く盛り込んで、涙ながらの迫真の演技だ。
店員も集まっている人も、思わず貰い泣きしているぞ。
この後、蜜柑を買う人が殺到して、店は修羅場のようになった。
二個欲しい、三個欲しいと次々に売れていく。
騒ぎを聞きつけた貴族か、お金持ちの使用人だろうか、三十個、五十個と大量に買っていく人も現れだした。
今までが嘘のように、直ぐに蜜柑が売り切れてしまった。
買えなかった人が、大勢怒って、怒鳴り散らしている。
二千八百個があっと言うまだ、打開策が効き過ぎたか。
また直ぐに、必ず蜜柑を売りますと約束して、何とかこの場を修めることが出来た。
色々疲れるよ。
「お貴族様、言われたとおりにしましたが、あれで良かったですか」
「おぉ、有難う。お陰で蜜柑が全部売れたよ。これは今日の日当だよ」
「お、お貴族様。一金貨なんて、これは流石に頂き過ぎです」
「そんなことはないよ。十分働いてもらったよ」
「本当に良いのですか。有難うございます。
これで一年は暮らせます。あなたは本当に良い人ですね」
「お貴族様、お金をいっぱいありがとう。お腹いっぱい食べられるよ」
最低の生活だと思うが、一金貨で一年暮らせるのか、この世界は経済格差が凄まじい。
生活コストが、下層、平民層、上流階級と三層に別れていて、それぞれの階層でお金の重みが大きく違っている。
一金貨は渡し過ぎだった。気を付けなくてはいけないな。
「僕はそんなに良い人じゃないよ。それじゃまたな」
「お貴族様、待ってください。お借りした服と先程の蜜柑をお返しします」
「うーん、服は必要ないからあげるよ。蜜柑も二人で食べてよ」
「本当に良いのですか。有難うございます」
「お貴族様、ありがとう。蜜柑はお母さんのお墓にお供えするよ」
「お墓」
「お墓と言っても、埋めたところがこんもりとしているだけです。
妹は、蜜柑をお母さんに食べさせてあげたいのですよ」
迫真の演技じゃなくて、ある意味真実だったのか。
「それじゃ、蜜柑をもう二つあげるよ」
「えっ、どうしてですか」
「君達の分もないと、お母さんが蜜柑を食べないだろう」
「そうです。そのとおりです。
お母さんは、絶対僕達に食べさせます。一人で食べたりなんかしない。
お貴族様、本当に、本当に有難うございます」
兄妹が蜜柑を握りしめて泣いている。そんなに握ったら蜜柑が潰れてしまうぞ。
店員が涙目で、兄妹の金貨を両替してあげている。小銭じゃないと使えないからな。
兄妹は頭を何度も下げて、ポケットを小銭でパンパンにして帰っていった。
掏りにやられるなよ。
