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《赤王鳥》

　奴《赤王鳥》が、悠然と眼前に立っていた。

　三ｍを優に超える巨体だ。

　頭頂を肉厚の鶏冠で飾り立てて、胴体一面に紅色の羽毛を生やしている。

　人間の胴くらいの足には、黒い鱗が生え、二十ｃｍはある三本の鍵爪と一本の蹴爪（けづめ）が金色に鈍く光っている。

　心臓がトクトクトクトクと、壊れた警報器のように鳴動し、終わりまでの刹那を刻んでいるようだ。

　血の気が引いていくのが、ハッキリと分る。

　股間のあたりがスーとして、足に力が入らない。

　これはダメだ。大バカだ。どうしようも無い。〈ハパ〉先生の言うとおりだ。

　今生もここで終わった。

　身体が竦んで動けないでいると、奴が首を前にヒョッコと動かした。

　同時に強い風と、生き物の大きな熱気が、僕を襲う。

　たまらず尻もちをついた瞬間、頭の直上を殺気が通り過ぎた。

　本能なのか、身体が勝手に反応し、奴と逆方向に全速力で駆け出した。

　相当な距離を走ったつもりだったが、目の前に奴がいた。回り込んで通せんぼしている。

　奴が首を前にヒョッコと動かした。

　殺気が右の頬に走った。

　思い切り左に避ける。

　瞬間移動も目一杯使った。

　右頬をもぎ取られ、衝撃で錐もみしながら地面に叩きつけられた。

　頬はザックリと裂け、血がヌプヌプと流れ出している。

　頬をもぎ取られたと思った。

　体中が痛い。

　何回も、バットで思い切り殴られたかのようだ。

　右頬は、焼いた鉄板を押し付けられて、こじられているように、痛む。

　激痛で気を失いそうだが、アドレラニンが出ているのか、何とか動くことが出来る。

　今度は左手に駆け出した。

　もう全力で走れない。

　背中は冷や汗でべっとり濡れて、額に垂れてきた汗を拭う余裕も無い。

　肺は酸素を求めてヒィヒィと喘ぎ、足は乳酸で千切れるほどに痛い。

　奴が目の前にいる。回り込まれて通せんぼされた。

　くそっ、足元にあった枝を、思い切り投げつけてやる。

　奴はその場を動こうともしないで、「キェー」と甲高い耳障りな声を出して、炎を吐いた。

　火炎放射機そのままの炎に包まれて、枝は見る見るうちに消し炭になっていく。

　茫然と奴の放った火炎を見ていると、炎越しに最初に通った場所が見えた。

　皮肉もんだ。

　偶然にも、正しい方向に逃げてきたのか。

　だが、とても逃げ切れ無い。

　圧倒的にスピードが違う。

　火炎放射まである。

　奴が首を前にヒョッコと動かした。

　殺気が、腹のど真中に来る。

　右に飛ぶ。

　瞬間移動も使う。

　目の前に、奴の足が迫って来た。

　避けられなかった。

　跳んで逃げたつもりが、身体が動けて無かった。

　動か無かったんだ。

　〈アコ〉〈クルス〉〈サトミ〉、もう一度会いたかった。

　ごめんなさい。

　―　　バリーン　　―

　ガラス状の物が、壊れる大きな音がした。

　何の音だ。

　前方に、奴が飛ばされて、地面に倒れこんでいるが見えた。

　血を流している。

　何が起こった。

　信じられない。

　奴を弾き飛ばしたのか。

　誰が。

　何が。

　そうか、あれしかない。

　中年猫の特典だ。守護の神獣だ。

　奴を見ると、飛ばされた噴出孔の上で、立ち上がろうとしている。

　もう衝撃から回復するのか。

　噴出孔の上で。

　もう一度、枝を奴に投げつけた。

　同時に近くの岩陰に滑り込む。

　―　ドーン　―

　耳をつんざく爆発音が響き、凄まじい衝撃波が辺りに吹きわたる。

　岩陰から出て見渡すと、奴は噴出孔の上で炎に包まれていた。

　羽毛で覆われていない部分は、焼け爛れて酷いありさまになっている。

　それでも、ビクンビクンと大きな痙攣を繰り返して、まだ生きているようだ。

　火炎耐性もすごいが、生命力ももの凄い。

　羽毛なんて綺麗なままだ。

　抜く暇も無かった剣を構えて、慎重に少しずつ少しずつ奴に近づく。

　眼球が焼け崩れた眼窩に、剣を思いっきり突き刺すと、奴はビグッと大きく一回だけ身体を震わせて、もう動かなくなった。

　奴が死ぬと同時に、身体の中に大きく膨れるような感覚を覚える。

　スキルが、第二段階に成長したようだ。

　血を止めないとヤバそうなので、切り裂いた服を包帯代わりに、簡単な血止めを施した。

　そして、僕は精魂尽き果てて、その場にへたり込んだ。

　もう動けない。もう動きたくない。

　遠くに見える深紅の花は、ポツリポツリと草原から立ち上がっている。

　まるで、奴を送くる蝋燭の炎のようだ。

　自然と手が合わさり、奴の冥福を祈った。

　その後、身体中の痛みを気力で堪えて、重い体を引きずりながら、《王鳥草》を何とか採取する。

　散らばっていた《赤王鳥》の羽毛も、あまりにも綺麗なので拾っておくことにした。

　領館に帰ってからも大変だった。

　家臣の皆には怒られるし、〈ドリー〉と〈サトミ〉には泣かれてしまった。

　本当に弱ったよ。

　特に〈サトミ〉は、泣き止むまで大変だった。

　無謀なことをしたんだから、当たり前か。

　もう決して危ないことはしないと、神に懸けて誓わされたよ。

　僕も二度と、あんな怖い目には会いたくない。

　死ぬ思いで手に入れた《王鳥草》を〈ドリー〉の母親に渡して、霊薬を作って貰う手筈も整った。　

　良く効く薬が、出来ると良いな。