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領地の巡察

　父親が出征した。もちろん、「深遠の面影号」に乗船してだ。

　出征の儀式は、厳かに執り行われた。〈ウオィリ〉教師の祈祷に始まり。

兵長〈ハドィス〉の決意表明、父親の挨拶、おまけに僕の留守役の宣誓まであった。

　領民は、父親の出征を心配そうに見送っている。

　紛争地から遠いと思っていたら、関わりが出来たので、気が気じゃないんだろうな。

　次の日から、領主留守居役の僕の教育が始まった。付け焼刃感が拭えないな。

　まずは、領地の巡察をすることになった。

　お供は、執事の〈コラィウ〉、農長の〈ボニィタ〉、御用商人の〈クサィン〉の三人と護衛の〈ハパ〉先生だ。

　領地は広いので、馬で行くことになる。もちろん、僕のパートナーは、愛馬〈青雲号〉だ。

　〈青雲〉は僕の下手な騎乗技術でも、大人しく言うこと聞いてくれる。

　〈サトミ〉が甲斐甲斐しく世話をしてくれたり、言い聞かせてくれたお陰だ。

　有難う、〈サトミ〉。

　町の門を出ると、街道が一直線に伸びているのが見える。

　ポプラ並木は、毟られたように丸裸で、武骨な幹を崩れた神殿の円柱のように並べている。

　街道の両側にある小高い丘の周りに、農場が広がっているようだ。

　地面にへばりついた草は、茶色を晒しているが、その奥底に碧の光を放つものも垣間見えたような気がする。

　小川では水車が回っていて、小屋もあるから粉を挽いているのだろう。

　「〈タロ〉様、目の前にありますのが、我が領地の農場でございますだ。小麦・大麦・蕪・ジャガイモを主に作っておりますだ。葉野菜や豆類も少し作付けしておりますだ。果樹園も向こうにありますだ」

　「農長、農地は他にもあるの」

　「農地は、ここだけですだ」

　「この広さで、領民の需要を満たせているの」

　「おぉ、〈タロ〉様、もう領主様のようですだ。ギリギリ足りてますだ。広さは、そこそこありますが、地力が低くて取れ高が増えないのが、頭痛の種ですだ」

　「家畜は飼っているの」

　「鶏、豚、牛、羊を畑には出来ない、丘の上で飼ってますだ。だども、どいつも数が少ないんだ。一杯増やしたいんですが、餌をたんと作るのが出来ねえだ」

　目を凝らすと、確かに丘の上に畜舎が見える。牛がゆっくりと歩いているのも見えた。

　二つの課題か。肥料が少ないのか、連作障害が出ているのかもしれない。

　飼料作物を、栽培する余裕も無いようだな。

　《ラング川》沿いに西へ進むと、農地が終わって荒野になった。

　このまま川沿いに進むと、入り江に出る道に繋がるらしい。

　「農長、この荒野は開拓することは出来ないの」

　「〈タロ〉様、誠に残念なのですが、水が無いですだ。川が横にあるんですが、川の水面が低いんだ。川の方が、低いので水が引けねえだ」

　川を見ると、なるほど、川が大地を削って谷になっている。

　大きな川で、水量もあるのに何とかならないかな。

　さらに進むと荒野が終わり、川沿い以外は鬱蒼とした森が広がっている。

　植林した森では無く原生林のようだ。

　これだけ大きな木が多いと、とても開拓して農地には出来ないな。

　森を見ていると、執事の〈コラィウ〉が、森の説明をしてくれた。

　「〈タロ〉様、領地の西側は、この森が取り囲んでいます。深い森で、木材資源は大きいと言えます。ただ、利用出来ない樹種の方が多くて、効率が相当悪いのが難点です」

　「効率が悪いのか。狩猟はどうなの」

　「狩人が、数名いるはずです。森が深すぎて、獲物を捕るのが難しいと聞き及んでいます。森の奥には、蜘蛛型の魔獣もいるようで危険も大きいです」

　これだけ木が密に生えて、魔獣がいるようでは、素人でも狩猟が厳しいのが分かる。

　また荒野に戻って、しばらく南に進むとドーム状の小山が見えてきた。

　斜面で、三十人くらいの人が作業しているようだ。

　「〈タロ〉様、眼前に雄大に見えますのが、《ラング岩塩鉱山》であります。王国一番の産出量を、誇っておるところでございます。王国内に塩を供給している、最も重要な鉱山と言えますな」

　御用商人の〈クサィン〉が、自慢げに説明してくれた。

　自分の扱っているの鉱山が、国一番なので鼻息が荒いな。

　「王国内の需要の、どのくらいを占めているの」

　「おぉ、〈タロ〉様、良い問いでございますな。おおよそ、三割程度と考えてございます」

　シェア三割か。命に係わる絶対に必要な物だけに、三割でも結構な占有率なんだろうな。

　「いつまで、採掘出来るの」

　「心配ご無用でございます。しかとは分かりませんが、この調子で掘り進めても、百年は大丈夫でございますな」

　死ぬまで大丈夫か。子爵家の経済は、安定しているようで何よりだ。

　昼になったので。食事は鉱山の作業所でとった。

　〈クサィン〉は、しきりに些末な物しか無くてと、恐縮していたが、〈ハパ〉先生の話では、人夫の物よりは数段上とのことだ。

　ただ、味付けは塩味が効き過ぎていて、かなり塩辛かった。肉体労働には、塩が必要なんだろう。

　昼からは、東の方に進んだ。

　少し行くとガス臭い匂いが漂い、小さな沼が、いくつも点々と見えてきた。

　真っ黒なドロドロしたものが、ブクブクと湧き出している。気持ちが悪い場所だ。

　この光景を見て、不意に思い出したことがある。

　「岩塩ドームの傍には石油が湧くことがある」と、なぜか記憶の隅に残っていた。

　入院する前の授業だったので、変に覚えていたらしい。　

　「船の防水に使うタールは、この辺りで取っているの」

　「おー、〈タロ〉様、その通りです。良くお分かりになりましたね」

　執事の〈コラィウ〉が感心してくれたようだ。他の皆も驚いている。エッヘンだ。

　「この沼の先は、どうなっているの」

　「〈タロ〉様、この先には草原があるのですが、魔獣〈紅王鳥〉の生息地で、きゃつの縄張りです。決して、縄張りに踏み込んではいけません。霊薬の元となる珍しい薬草が自生しているため、命知らずが何人も踏み込みましたが、一人残らず帰ってきていません。私も〈紅王鳥〉には、触ることさえ難しいと思います。それほどの脅威です」

　〈ハパ〉先生が真剣な顔で注意してきた。怖いね。

　そんな怖い所へは、用事も無いのにいかないよ。

　「分かった。怖いね。町を襲ったりしないの」

　「魔獣は、縄張りの外へ出ることはありません。襲われれば大勢の死人が出ますので、有難いことです」

　魔獣が引きこもりで良かったよ。もっと東へ進むと、山が見えてきた。

　「向こうに見える、木が疎らに生えている山が、石灰を採掘している山です。遠いので、ここから見るだけにしておきます。領地の建材に使用されています」

　執事の〈コラィウ〉の説明も簡単で、あまり重要なものでは無いということか。

　石灰岩は、珍しい物ではないからな。

　また、少し進むと〈コラィウ〉の説明があった。

　「少し行った先の崖で、粘土が取れます。質の良い高温にも耐えられるものです」

　「おっ、粘土があるのか。陶器の生産とかはどうなの」

　「小規模の窯があって、領民の食器などを焼いています」

　「領民用なのか」

　「陶器は壊れやすく、重たいですから、馬車で運ぶと運賃がかさみます。そのため、細々ながら領地で、必要な分だけを製造しております」

　「運賃がかかるから、他領へは輸出出来ないのか」

　「その通りです。また、王都や大きな町では、昔から陶器を生産しています。由緒ある窯も多数あります。館で使用している食器類は、王都で作られた高級品です」

　田舎の、それもぽっと出の窯の陶器を誰も買わないわ。

　おまけに運賃が上乗せされて、高いのでは話にもならないな。

　ぐるっと回って、東側の川沿いに出た。ここも荒野が広がっている。

　直ぐ下に川が流れているのが惜しいな。