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鬼の〈アコ〉

　《ラング》に帰ってきて聞いたのだが、《ハバ》伯爵が、結構前から領民に重税をかけているようだ。

　税を払えなくなった者から、情け容赦なく、土地や家を取り上げているらしい。

　追い出されるように《ハバ》から、逃げてきた人達が結構いると聞いている。

　「すいません。〈タロ〉様に断りもしないで、勝手なことを言ってしまって。

　これからは、決してこんな出過ぎたまねはしませんわ。

　つい感情が高ぶって言ってしまいました。心の底から、怒りが込み上げてきたのです」

　〈アコ〉が、今まで一度も見たことが無い、険しい顔をしている。

　いつもは、可愛い顔が、目がきつくなって鬼のようだ。

　本気で怒っている。

　僕に怒っているんじゃないよな。怖いよ。

　〈クルス〉も〈サトミ〉も、酷すぎると〈アコ〉に賛同している。

　「そうか。〈アコ〉が、怒るのも無理がないよ。追い出すなんて酷い話だ。

　《ラング》を頼ってくれたんだ、ここでは幸福にしてあげたいな」

　「ありがとうございます。〈タロ〉様にそう言ってもらえて、嬉しいです。

　だからもう、気持ちは切り替えましたわ。

　私が怒ったままで、皆が楽しくないのは申しわけないです。

　これからは、楽しんでいきましょう」

　町を出ると、街道が一直線に伸びている。

　ポプラ並木は、大きな葉を広げて、旅人に一刻の日陰を与えている。

　僕達は、街道を逸れて、丘の上に昇っていった。

　丘の上から、見渡すと農場が見えた。

　以前より倍以上の緑が見える。視界一杯に農場が広がっているんだ。

　川の横には、いくつも水車が回っているし、家畜も沢山歩いている。

　おぉ、すごいぞ。僕の知らないうちに、滅茶苦茶発展しているじゃないか。

　〈アコ〉も、先ほどの険しい顔が吹き飛んで、

　「うぁー、農場が一面に広がっていますね。すごいですわ」

　と興奮気味だ。

　〈クルス〉も

　「しばらく見ないうちに、こんなに広くなったのですね。

　もう、食料を他所から購入する必要はありませんね」

　と驚きが隠せない様子だ。

　〈サトミ〉は

　「今年は、余った分を他所に売る予定なんだよ」

　と自分の手柄のように誇らしげだ。

　「これもみんな、〈タロ〉様の水車のお陰なのですね。〈タロ〉様は天才です。尊敬しています」

　〈クルス〉が僕をじっと見つめて言ってくれる。

　「私もその話を聞きましたが、実際に農場を見ると、〈タロ〉様の偉大さが分かりました」

　〈アコ〉も僕をじっと見つめて大げさな褒め方をしてくる。

　「町の皆も、〈タロ〉様はすごい、領主が〈タロ〉様で良かったって言っているよ。

　〈サトミ〉は鼻が高いよ」

　〈サトミ〉も僕を見つめて、僕の良い評判を言ってくれる。

　あぁ、残念だ。

　二人切りなら、こんな雰囲気になったら、抱きしめてキス出来るのに。

　どうしたもんだろう。

　「いやー。僕の力じゃないよ。臣下や農民の人達が頑張った結果さ」

　「うふふ、謙遜することが出来る〈タロ〉様が誇らしいですわ」

　「ふふふ、〈タロ〉様は謙虚なところも素敵です」

　「あはっ、威張らない、〈タロ〉様がとっても好きだよ」

　褒められて、悪い気はしないな。

　僕達は、にこやかに笑いながら、館に帰っていった。

　翌日の、午後は、〈サトミ〉の希望で遠出をすることになった。

　馬に乗って、森の近くにある泉に行く予定だ。

　「〈サトミ〉、お早う。お待たせ」

　「〈タロ〉様、おはようございます。〈サトミ〉も、今来たところなの」

　厩舎で、〈サトミ〉と「今日は楽しみだね」と話しながら、

　馬に鞍を着けていく。

　僕の乗る馬は、〈ベンバ〉という大柄の馬だ。

　〈青雲〉よりも一回り以上大きい。

　《ベン》の戦争で鹵獲してきた馬だ。だから、〈ベンの馬・ベンバ〉だ。

　〈サトミ〉にこの名前を言った時、〈サトミ〉は、なぜか悲しそうな顔をしていた。

　なぜだろう。

　〈サトミ〉の乗る馬は、当然〈青雲〉だ、小さくて、大人しいからな。

　〈サトミ〉は、女の子では珍しく乗馬が出来る。

　乗馬の技術があると言うより、馬が、〈サトミ〉の願いを聞いて、乗せて運んでくれるという感じだ。

　〈サトミ〉にかかれば、どんな暴れ馬でも大人しくなるからな。

　今日の〈サトミ〉には、不満が一つある。馬に乗るから、

　今日の〈サトミ〉は乗馬用のズボンをはいている。

　これでは、〈サトミ〉の下着を見るチャンスがないし、ふくらはぎさえ見えないよ。

　テンションが下がるな。

　でも、良く見ると〈サトミ〉は、薄っすらお化粧をしている。

　上唇がツンと上がった唇に、真っ赤な口紅を塗っている。

　僕とデートだから、してきてくれたのか。

　テンションが上がってきたぞ。

　「荷物も積めたし、〈タロ〉様出発するね」

　「分かった。場所を知っている〈サトミ〉が先導してくれないか」

　城壁の門を出て、しばらく街道を〈サトミ〉と並走する。

　それから、あまり整備されていない小径を結構行くと、泉があった。

　見えないほど透き通った水を湛えた、泉だ。

　遠い山からの伏流水が、底から湧き出しているんだろう。

　心が洗われるを、とおり越して泣きたくなるような、清らかな水だ。

　それほど大きくはない。一周しても、たいしたことは無い大きさだ。

　水底で揺らめいている若葉色の水草と、水面に浮かんでいる純白の花も清々しい。