銀の髪飾り
夕食後の食堂で、ガトーはのんびりと読書をしていた。隣の席では、妻のショコラが編みものをしている。毛糸のベストは、遠い街に住んでいる孫への贈りものだ。
かんかんかん、とかすかに音がする。ななめ向かいの席で、木こりのビターが工具の手入れをしているのだ。テーブルに布を広げて、その上で作業をしていた。隣のテーブルからは、仲むつまじい恋人たちの声が流れてくる。
「シフォンさんにもらったチョウの髪飾りを、お城でメイドの人たちに磨いてもらったのです」
「これは、本当に僕が買ったものかい？」
シフォンの声は驚いている。
「はい。えらくきれいになって、――いえ、もとが汚かったわけではないのですが」
瞳の恐縮する声。
「いいよ。値の高いものではなかったから。それに新品でもなかった」
ガトーは興味がひかれて、隣のテーブルに視線を移した。シフォンの手には、銀製の装身具がある。きらきらと輝き、一目で値打ちものと分かる。しかし以前、瞳がつけていたときは、――とても愛らしかったが、もっと安いものに見えた。
「いいものだったのだね」
ガトーは声をかけた。正直、ちょっと驚いている。シフォンは複雑な顔をする。
「村に来た行商人から買った中古品です。選んだのも僕ですし」
「若先生には、見る目があるのですよ」
ビターが楽しげに口をはさんだ。
「ビターの言うとおりだわ」
ショコラがくすくすと笑って、瞳を見る。
「なるほど」
妻のせりふに、ガトーは納得した。少女は、なぜ、わが身が注目されているのか、目をぱちくりとさせる。そして、
「シフォンさんには鑑定眼があるのですね」
と、感心して結論づけた。ガトーは微笑する。ショコラもビターも意味を理解して、ほほ笑んだ。傷ついてぼろぼろだった子どもは、すっかりと美しい娘になった。さなぎが見事なチョウになった。
近ごろ保護区で働くようになった若い男たちなど、ひそかに瞳を気にしている。ガトーがさりげなく、瞳はシフォン、――いまだに勇者と信じられている、と結婚式の準備中と教えると、すぐにあきらめるが。
しかも瞳に城での話を聞けば、王子から妻となるように申し付けられたらしい。けれど少女は断った。レートよりもシフォンを、城よりも保護区での暮らしを選んだのだ。ガトーたちは、瞳の無欲さに驚くやらあきれるやら。
何はともあれシフォンは、王族から求婚されるほどの女性を自分の恋人とした。この国で一番の、見る目のある男なのだった。
