こんとん大戦

討伐

　白い闇だ、霧の中という奴は。

　襲撃される我がヤワラギ輸送船団も大変だろうが、襲撃する側のウラジオ艦隊にとってもこの霧は、まったくありがたいものではないだろう。

　駆逐艦西月は単艦。

　座礁にさえ気をつければ、右に左にと自在に進路をとれる。

　しかし艦隊となれば話は別だ。

　仲間同士で衝突、あるいは誤射がある。これではウラジオ艦隊だけでなく、第二艦隊も身動きがとれない。

　司令官の苦労がうかがわれる、というものだ。

「本当に何も見えませんねぇ」

　潮風に黒髪をなびかせながら、緋影が呟く。

「おかげで第二艦隊司令は、ウラジオ艦隊を逃してばかり。国民の批難が集まっとります」

　艦長も苦い顔だ。

「お兄さま、司令官さんが手柄を立てるには、どのような条件がよろしいでしょうか？」

　ちらりと艦長を見た。

　どうぞ御意見を、と目でうながされた。

　では失礼してと、頭をさげる。

　このジンセンで、俺は民間人ということになっているからだ。

「そうだねぇ、まずはこの霧だ。こいつに晴れてもらわないと困るな」

「でも霧が無いと、ウラジオさんは近づいてこないのでは？」

　それもそうだ。

　まったくの天気晴朗では、ウラジオ艦隊が寄って来なくなる。

「艦長さん、輸送船団はいつも、どの辺りで襲われるんですか？」

　この辺りと、艦長は海図を指差した。

「ではその辺りまで、お船をまわしてください」

　オロシヤ海軍極東艦隊副司令官クビレッチ・シリスキーは、ウラジオ艦隊を率いていた。

　これは参謀長の発案で、二手に分かれることでヤワラギ海軍を翻弄するためであった。

　司令官カイオツ・パイデビッチは、リョジュン港の中。初手こそヤワラギ海軍に撃退されたものの、港から出なければ高地に築いた要塞が艦隊を守ってくれるので、バルチック艦隊の到着まで待機しているつもりだ。

　そしてクビレッチは、闘志旺盛な男。

　ヤワラギ海の霧を利用して、今日も敵の輸送船団を襲撃するつもりだ。

「副司令官、間もなくヤワラギ輸送船団を、有効射程にとらえます」

「うむ………艦長、本隊の司令官はこちらがあまりに活躍するので、ヤキモチを焼いたりはしていないかね？」

　クビレッチの言葉に、艦長は笑い声をもらす。

「私ならばヤキモチを焼いてしまいますが、司令官は人物が大きいですからねぇ。バルチック艦隊の到着まで、牙と爪を研いでいるのでしょう」

「そうなるとアレだな、決戦の場は司令官を立てないといかんな」

「まったくです。そうしないと司令官も、副司令に負けず劣らずの猛将ですから、後がこわいですよ」

　戯れ言は、これでおしまい。射撃地点まで到着したからだ。

　が。

　クビレッチは目を疑った。

　霧が晴れているのだ。

　いや、霧が晴れたというより、そこだけ霧が存在していないのだ。

　しかも。

「一時方向、敵艦隊！」

「なにっ！　距離はっ？」

　距離の返事よりはやく、敵艦隊の発射煙を確認した。

「取り舵一杯！」

　船が左に向きはじめた時、初弾が降り注いだ。

「損害はっ？」

「一等巡洋艦二隻、被弾っ！　二等巡洋艦ならびに駆逐艦多数損傷っ！」

「距離、五一〇〇！」

　今になって距離の報告が届いた。

「反撃よりも回頭だ！　急がせろ！」

　距離五一〇〇メートルなど、軍艦にとっては目と鼻の先。

　しかもこちらは不意討ちされたような形だ。

　戦うには、あまりに分が悪すぎる。

　クビレッチは逃走を試みた。

　しかし。

「右舷に魚雷接近！　かわせません！」

「固定物につかまれ！　衝撃、来るぞ！　応急班、まかせたぞ！」

　右から魚雷が一発！　そして二発！　船が大きく揺れる。

「誰も海に落ちとらんかーーっ！」

「全員健在です！」

「他の船はどうした！」

「傾斜したもの、多数！」

　クビレッチは双眼鏡をのぞく。

　ウラジオ艦隊は右に左に、前に後ろに傾いている船ばかりだった。

「………おのれっ！」

　そこへふたたび、砲弾が雨アラレ。傷ついた艦隊にとどめを刺しにくる。

「リョジュン本隊へ無電。ウラジオ艦隊は敵に発見され、猛攻を受けている。されど………援護は無用！」

　リョジュン艦隊は港から出すわけにいかない。仇は討つなと、本文をしめくくった。

　クビレッチの巡洋艦も、傾斜を止められない。

　脱出用ボートの準備を命じたが、しかし………。

　敵の砲撃は、激しさを増した。もう脱出すらできないかもしれない。

　船体が軋みをあげる。艦内で火災がおきたのか、あちこちから煙が立っている。

　舵損傷の報が入った。

　浸水も止まらない。

「間もなく本艦は、沈没します！」

　おのれっ、と罵るのは簡単だ。

　天に祈ることも、容易であろう。

　しかしクビレッチは、何故ヤワラギの艦隊に先手を許したかに、ついて考えていた。

　ここで待ち伏せしていたのは分かる。いつもは逆にクビレッチたちが、ヤワラギ輸送船団を待ち伏せしたポイントだからだ。

　しかし何故、この場所だけが晴れていた？

　偶然にしては、ヤワラギの攻撃がはやすぎた。

　何かある。

　とまでは考えが進んだが、すでに船は大爆発をおこしていた。

　第二艦隊が憎きウラジオ艦隊を討ち取った。

　この一報はジンセンにもすみやかに届く。

「第二艦隊はついにやったな、少尉」

　今西大尉は酒を担いで、わざわざ祝いに来てくれた。陸軍が海軍を戦果を祝ってくれるなど、そうあることではない。

「ありがとうございます、大尉。緋影も少しはお国の役に立てたようで、自分もひと安心です」

「ジンセンの陸軍でも評判だそ。なにしろ彼女が祝福した艦隊が、ジンセン突入とウラジオ艦隊討伐で、大活躍したとな」

「いや、まだまだですよ。仕事はいくらでもあります」

「そのいくらでもの中に、上陸してくる兵を祝福するというのがあるが、忘れてはいまいね」

「もちろん、それがまず最大の大仕事です」