こんとん大戦

覚悟

　いったい何が起こったのか？

　狐につままれた気分でいると、出雲鏡花が解説を入れてくれた。

「ナゴヤの軍司令官が緋影さまを外そうとしたのは、津田沼信一郎の賄賂を受け取ったからですのよ。それが明るみに出て、憲兵隊出動という顛末ですわ」

「いやしかし、民間の協力があったとかなんとか………」

　出雲鏡花は、「本当に巡りのよろしくない方ですわね」と前置きして。

「そんな情報がこんなタイミングで出てくる訳がありませんわ。以前から出雲機関が内偵調査しておりましたのよ」

　出雲機関？　なんだそりゃ？

　いや、おおよその察しはつく。しかしイチ財閥で、そのようなものを所持できるものなのか？

　ここで緋影の言葉を思い出す。

　いずみさんは、本物の忍者なんです。

　出雲鏡花が本物の忍者を抱えているならば、財閥が諜報機関を抱えていても、何の不思議も無い。

　そういえば俺も、出雲鏡花の毒牙にかかるのではないかと、不安を感じたことがあった。

　しかし知識で所持していた、情報の重要性というもの。

　実際にその力を目の当たりにするとは………。

　そしてその威力の、なんと凄まじいことか。

「お兄さま、馬車を待たせていますよ。早く早く」

　緋影は無邪気に微笑んでいる。

　しかしその緋影の守るために、出雲機関が動き、軍司令官の首が飛び、神道会支部長が逮捕されたのだ。

　緋影の緋とは、血の色を言う。

　そしてその名は、代々受け継がれているという。

　この国を支える天宮。

　そして天宮を支える出雲。

　この国の裏側をのぞき込んだような気がして、なんとも微妙な気分だ。

　そこへゲシッという音と、スネの痛み。

　………やはり蹴ってきたのは、足癖の悪いパツキン、咲夜だった。

「なにボサッとしとったんね、アンタ！　あそこはアンタがクサレ禰宜どもを、ちぎっては投げちぎっては投げして、緋影さまをお守りする場面じゃろが！」

　おーおー、俺の襟首フン掴まえて、えらい勢いだな。

「あほたれ！　ンなことしたら、俺が捕まるだろうが！　そうなったら誰が緋影を守るんだ！」

「ふ………」

「ふ？」

「ふん！　ちょっとは自制する心があるじゃない」

「お前には無さすぎだ、反省しろ」

「うっさいわね！　覚えてなさい！」

　何をどう覚えておけと？

　まだまだ言い足りないことはあるが、緋影が呼んでいる。

　この場は幕を降ろすとしよう。

　馬車は市街地を抜けて、郊外へ。

「それにしても、意外と言えば意外」

　輝夜がつぶやく。もちろん念話だ。馬車は狭いので、彼女らは姿を消している。

「依頼を寄越した軍司令官自信が、緋影さまを外そうと画策するなどとは………」

「う～～ん、こりゃ今回の旅はただでは済まないかもねぇ」

　わりと深刻なことを、あまり深刻そうでなく、芙蓉は言う。

「意外ついでに言わせてもらえば、現地に着いてみると周りはみんな敵ばかり、などということにならねば良いのだが」

「たとえそうだとしても、緋影に手を出すのは容易ではないだろうな」

　俺が答える。

「軍隊という場所は、人目ばかりだ。そんな場所で何か仕掛けてくるのは、愚の骨頂だよ」

　正直、俺もピリピリとしてきた。

　これから赴くのは、合戦の場か死地か？　という気になっている。

　あからさまな緋影外しと、賄賂のやりとり。すでに非日常へと、俺たちは巻き込まれているじゃないか。

　よろしい、ならば戦闘開始といこうではないか。

　いかなる事態が発生しようとも、必ずや緋影を守り抜いてやろう。

「へぇ、いい顔できるんじゃね、アンタ」

「これから戦さになるかもしれないからな。やはり戦さ場は軍人の職場だよ」

「しかし大矢どの。敵と言っても誰がそうで、誰がそうでないか、判別はつくのかな？」

　こっそりと、出雲鏡花を指差す。

「それはあのデコが知っているだろうな。奴が不自然な行動をしたら、すぐに俺が緋影の盾になる」

「フンだ、口だけは達者じゃね」

　咲夜の憎まれ口は気にしない。

「だがそれだけでは不足だ。お前たちにも警戒してもらわなければならないだろう」

「だ、誰がアンタなんかのために！」

「俺のためじゃない、緋影のためだ」

　そういうことならと渋々ながら、咲夜も協力してくれる。

　陸軍の駐屯地が見えてきた。いよいよ死地である。

「鏡花さん、忍者はどうしてますか？」

　できるだけ気の抜けた声で訊いた。

「御心配はいりませんわ、少尉さん。排天宮派の者は極一部。すでに顔と所属は割れていますので、全員余所へ出向していただいてますの」

　こちらの意図を察したようだ。

　出雲鏡花は悪意なく微笑んでくる。

「やりますなぁ、鏡花さん」

「緋影さまのためでしたら、いかようにでも」

　なによ、アンタより役に立つじゃない。と言ったのは咲夜だ。

「まあな、俺の役割は本来、緋影を上機嫌にすること。護衛じゃない」

「ショッパイわよ、アンタ」

「かまわんさ。腕力自慢など必要ないからな。要は………最後の最後で緋影の盾になる覚悟があるか？　そこに尽きると、俺は思っている」

　豪快に笑ったのは、輝夜だ。

「いい度胸ではないか、咲夜。もう仲間として認めてやれ」

「仕方ないわね………えぇか、人間。必ず緋影さまをお守りするんよ？　アタシたちも協力は惜しまないけぇね」

「期待にそえるよう、尽力する」

　しかし。

　これだけ念話の交換をしていながら、緋影の返事が無い。

「すぴよすぴよ………すぴよすぴよ………」

　よほどの大物なのか、緋影は眠っていた。

「自分がねらわれてるかもしれないってのにねぇ」

「やあやあ大矢くん、それよりもデコちゃんの鼻の穴だよ。プックリ開いちゃって、幸せそうだねぇ」

　そりゃそうだ。

　緋影は出雲鏡花の肩に頭を乗せ、身をあずけるように眠っているのだから。