こんとん大戦

先鬼

　ひ～ちゃんがそれでいいなら、私はかまわないよ。

　芙蓉は妙に納得顔だった。

「頑張ってね、大矢くん。お姉さんはキミのこと応援してるよ」

　そう言って芙蓉は姿を消した。

　消したのだが、わりと日常的に緋影の周囲をうろついていたりした。

「いや芙蓉、せっかくの護鬼なんだからさ、もう少しこう………ミステリアスとか神秘性をだせないかなぁ？」

「そうですよ、芙蓉。貴女は護鬼の古参なんですから、みんなのお手本にならないと………」

　その芙蓉は緋影のとなりで煎餅を食べたり、中将の晩酌を失敬したりと、かなりリラックスした暮らしぶりだった。

「あのね、大矢くん。キミはひ～ちゃんのお気に入りなんだから、私がミステリアスな女性を演じてキミに惚れ込まれたら、困ったことになるんじゃないかな？」

　いや芙蓉、それはこの世がひっくり返っても無いと思うぞ？

「それにね、ひ～ちゃん。私がキリリとしていたら、他の娘たちの息が詰まっちゃうからさ。私は仕方なくリラックスしてるんだよ？」

「嘘ですね」

「嘘だな」

「二人ともひどいなぁ」

　苦情は述べるが、生活態度が改まることはない。

　つまり芙蓉は基本的に、こういう生き方なのだ。

　そんなやり取りを数日繰り返した、ある日のこと。

　いつものように「あっはっはっ」と、笑ってやり過ごす芙蓉に、苦言を呈する者が現れた。

「私も芙蓉さまが、凛々しく引き締まっている姿を望むのだが」

　背後からの声だ。

　突然のことである。

　正座ではあるが、緋影の背中越しに顔を出してきた。

　何者だ？　年若い娘のようだが、目元が厳しい。きらめくような長い銀色の髪。長身で振り袖に袴。

　そして腰には、大小の刀を帯びている。背筋は物差しをあてがったように、ピンと伸びている。

　しかしそんな凛々しいサムライ娘の前でも、芙蓉はふわふわと笑っていた。

「ほらほら輝夜、大矢くんが驚いているじゃないか。自己紹介が先じゃないかな？」

「ん？　おぉ、これは失礼した」

　サムライ娘は正座のまま、俺に向き直った。

　………のはイイんだけど。

「私の名は輝夜。芙蓉さまが護鬼ならば、私はセンキというところか」

「センキ？」

「左様、護鬼を後鬼と記すならば、私は先鬼。つまり護鬼に対する戦鬼ということ」

「なるほど」

　いや、それはイイんだけどね？

「緋影さまのためならば、戦さも辞さぬ者にございます」

　ジリッと殺気が迫って来る。

　そう、さっきから「それはイイんだけどね」と言っていたのは、輝夜がこちらを向く時、居合の膝を使っていたからだ。

　それはつまり？

　俺に敵意を持っている、ということか？

　俺も剣術はたしなんでいる。剣術流派の中には、当たり前のように居合が含まれていたりする。もちろん俺も居合の心得があるので、輝夜の所作には感じるところがあった。

　というか、俺の知る限り輝夜の所作は完璧である。

　俺に対する座礼も、まずは左手。それから右手。まったく油断も隙も無く差し出されて、手指が作る三角形に額を納めていた。

　左手を先に差し出すのは、右手を先に差し出して斬られると、その後の対応に支障が出る………つまり、刀を抜けなくなるからだ。

　輝夜が顔を上げた。

　こちらをジッと見詰めてくる。

　必ずしも、友好的とは言えないまなざしだ。

　そのまま動かない。

　緋影に脇腹を突っつかれる。

「………お兄さま、名乗り。名乗りをあげてください」

「あ、あぁ、失礼。海軍少尉、大矢健治郎。この度天宮緋影の供として、救国の任を命じられております」

「御挨拶、いたみいります」

「こちらこそ」

　礼を尽くした対応のはずだが、サムライ娘を相手に、これで合格なものやらどうやら。

　そのあたりは、芙蓉が質問をしてくれた。

「やあやあ輝夜、なんとこちらの大矢健治郎くん。剣術の心得があるらしいよ？」

「わかります」

　殺気がさらに強まった。

「わかるなら輝夜、ひ～ちゃんの側にいる彼に、訊きたいことがあるんじゃないかな？」

「大矢健治郎どのと申したな？」

「おう！」

　いきなり姿勢が居丈高………というか、位で押してきた。

「ひとつ試させていただきたいが、よろしいかな？」

「こちらは遊ばせていただいた程度ですので」

　お断り申し上げます、という意味合いを込めた返答だ。

「お戯れを」

　輝夜の目が細められる。しかしそれは、お人好しの人相ではない。

　むしろ、嘘は許さぬぞ。という迫力に満ちている。

「大矢どの、掌が雄弁に、稽古の豊かさを物語っておりますぞ」

　思わず手のひらを眺めた。

　すると輝夜は笑った。

「ほら引っ掛かった。なかなか素直な御仁ですな」

　が、目は笑っていない。あくまでこちらを試す目だ。

　考えてもみれば、俺はずっと膝に手を置いていたのだ。掌が見える訳がない。

「え？　なに何ナニ？　どういうやり取りだったの？」

　芙蓉は感心しているようだったが、緋影だけは理解できていない様子だった。

「いやいやひ～ちゃん。どうやら大矢くんは、これから輝夜と剣術の稽古をするみたいだよ？」

　おう、やっぱりそうなるんだよな。

　いいとも、やってやろうじゃないか。

「さて、それじゃあどこでやりましょうか？」

　ここは嘘をついた。

　本当ならばゴングはすでに鳴っている。

　つまり、すでに闘いは始まっているのだ。

　俺は罠を仕掛けたのである。

　要するに、輝夜が少しでも動けば、俺は座蒲団を投げてちゃぶ台を掴んで叩きつけ、剣の有利を潰そうと考えていた。

　またも輝夜は大笑した。

　首をぴしゃぴしゃ叩いて笑う。

「かないませんなぁ、大矢どの。この輝夜に、そのような罠を仕掛けましたか」

　だが、首を叩いているのは左手だ。

　油断はできない。

「ですが緋影さま、この大矢健治郎なる者、未熟者にござりまする」

　当たり前だ、馬鹿野郎。剣術で飯を食える腕なら、海軍なんかに入っているもんか。

「未熟者なれども、心得は存分に」

「輝夜、それはどういうことですか？」

「緋影さま、未熟者の未熟は私が補佐します。故に緋影さまはどうぞ、心安らかに」

「でしたら輝夜？」

「大矢健治郎なる者、私は緋影さまの供と認めます」

「よかったな、緋影」

「シレモノっ！」

　心を緩めたとたんに、輝夜に叱られてしまった。

「汝はあくまで緋影さまの楯！　矢面に立つのは当然！　というか何がどうあろうとも、必ず緋影さまを生かして、我らの元へ運んで来いっ！」

「わかりましたっ！　輝夜艦長！」

　輝夜はまた笑う。

「大矢健治郎どの、私は艦長ではないぞ？　船戦さに関しては、大矢どのにすべてお任せする」

　そう言って、輝夜は消えていった。