こんとん大戦

天宮緋影・アマミヤヒカゲ

携帯の機種変したのですが、文字数を表示してくれないという鯔背な態度をとられてしまい、投稿文字数が少々不安定になるかと思いますが、御容赦を。

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　着任予定時刻、十五分前。

「………ど、どうにか到着です」

「………う、うん………どうにか到着したね」

　さすがに予想外の展開だった。よもや出迎えの緋影が迷子になるなんて。

　しかも路地が入り組んでいて、地図も役に立たない有り様。

　通りすがりの人や地元の方々に道を聞いて、ようやくの到着だ。

　というか、緋影が道に迷わなければ、こんなことにはならなかったのだけど………。

「で、緋影。ヨコハマ学校っていうのは、どこにあるんだい？」

「目の前ですよ、少尉さん」

　右を見る。

　民家がある。

　左を見る。

　民家がある。

　目の前を見た。

　民家しかない。

　当たり前だ。ここは住宅街なんだから。

「あの、緋影………？」

「なんでしょう、少尉さん？」

「俺の目の前には、民家しか無いんだけど………」

「はい！　これが海軍秘密施設、ヨコハマ学校です！」

　なるほど、そういうことか！

　重要施設とはいえ赤レンガ建てでは、いかにもここに機密がありますよと、宣伝しているようなものだ。

　こういった住宅街の中に、私あやしい者ではありませんよと、当たり前な顔をしている一戸建ての方が、よっぽど怪しまれずに済む。

　ガラガラと引き戸を開けて、緋影は「ただいま帰りました」と中に告げた。

「おう、帰ったかい」

　裏から声がする。ずいぶんと気さくな口調だったけど、どこで司令官に出くわすかわからない。緊張に背筋をのばす。

「おや、こりゃまた若い軍人さんだね」

　すると家屋の脇から人が出てきた。

　コロンと丸顔、丸っこい体つきの初老男性だ。

　素足にズボンの裾をまくりあげ、鍬を片手に首巻き手拭い。

「いま、お水の用意をしますね」

　緋影は盥に水を汲んできた。初老男性が足を洗い、手拭いで水を切る。

「さあさあ、軍人さんも。どうせ着任したてなんでしょ？　ボサッと突っ立ってないで、上がった上がった」

「は、はぁ………」

　うながされるまま、居間へ。ちゃぶ台とタンスくらいしかない、粗末な居間だった。

　ちゃぶ台をはさんで、老人と差し向かい。お茶をいれてきた緋影は、俺のとなりにちょこんと座る。

「どうしなすった、軍人さん？」

「いえ、海軍ヨコハマ学校着任の挨拶を、司令官にと思ったんですけど………」

「別にそんなもの、することぁございませんよ」

「いえ、そうはいきません！　帝国海軍軍人たる者、礼節を重んじなければ！」

「面倒なものですねぇ、軍隊ってのは………」

「地方人………この場合、民間人を指す………と同じという訳にはいきませんから」

　老人はのんきに茶をすすった。

「お辞めなさいな、そんな軍隊なんて。どうせ殺し殺されの世界でしょ？　あなたみたいな若くて優秀な人に、そんなことさせる軍隊なんざ、あたしゃ大嫌いですね」

「じいさん、言葉が過ぎるぞ！　帝国海軍を愚弄する気かっ！」

「ほめて育てて立派になって、果ては野末の石の下♪　ヨイヤサ！　ってね」

　おどけるように口ずさむ。

　それで少しはおちついた。老人が揶揄した歌は、陸軍を歌ったものだからだ。

「ほ？　少しは落ち着きましたか？」

「じいさんの歌ったのは、陸軍を揶揄したものだ。海軍には関係が無い。俺が怒る筋合いには無い」

「四角四面とは、このことだねぇ」

「それより司令官に会いたい。着任の挨拶を済ませて、ここでの任務を賜りたいのだ！」

「そう焦りなさんな、若い人はせっかちでいけない。………時に軍人さん」

「大矢です！　大矢健治郎！」

「それなら大矢さん、あなたパフェは食べたことありますかな？」

「食い物の話はしていない！」

　腹が立ってきた。

　俺も暇な身ではないのだ。老人の戯れ言に付き合うことはできない。

「あれはヨコハマの名物だ。一度食べておくといい。………緋影も好物だしのぉ」

「司令官はどちらですか！」

「あんた、故郷に女は残してないのかね？」

「女など知りません！」

「オロシア国がマンシュウから引き上げませんな？」

「だから大変な時期なのです！　軍人はみな、ピリピリしている！」

「ピリピリするくらいなら、軍人なんてやめなさいな」

「司令官はどちらですか！」

　場合によっては許可を得て、このふざけた老人を叩き斬ってやる！

「わしがその司令官だよ？」

「司令か………は？」

「わしがその司令官、海軍中将南野伝七さ」

　老人はコロンと横になった。

　確認のため、緋影を見る。

　彼女はニッコリ天使のように微笑んで、認めたくない事実を肯定する悪魔のようにうなずいた。

　心の中でつぶやく。

　おーまいがー………。

　南野司令官は横になったまま、緋影に声をかけた。緋影は立ち上がり、奥から行李を運んで来る。

「お着替えください、少尉さん」

　行李を開けてみると、着流しの和服がひと揃い。

「ここは海軍の秘密施設だ。だからその詰襟着てたんじゃ、ここは海軍施設ですよと宣伝してるようなもの。ここを離れるまでは、軍隊のことは忘れてもらう」

「わかりました！」

　頭を下げると中将は、苦い顔をした。

「それそれ、そのしゃっちょこばった敬礼がイカンよ！　自分から軍人でございと、名刺を配ってるようなもんだ！」

「失礼しました………ではなく、すんません………」

　ちらりと中将の顔色をうかがう。中将は丸顔を崩して、満足そうに微笑んでいた。

　やりにくいな。

　そう思ったが、任務は任務。指示を受けなければ、軍人は動かないのだ。

「………それで中将」

「おやっさんだ。俺のこたぁ、そう呼んでくれ」

「ではおやっさん、自分は………俺はここで、何をすれば？」

「まずは軍人臭さを抜くこと。それから任務にあたってもらうことになるが………」

　来た！　いよいよ初任務だ！

「緋影に物を教えてやってくれ。山ン中から出てきたばかりの田舎者でな。読み書き算術、米英語なんてのもいいさな。それが第二の任務だ」

「そ、そんな………」

「そんなもこんなも無いさ。この施設の名前を言ってみろよ」

「この施設………海軍ヨコハマ学校です！」

「そう！　だったら物を教えて教わるのは、当然のことだろ？」

「よろしくお願いしますね、先生！」

　緋影がニッコリ笑う。

　田舎くさい笑顔だが、野の花が咲くように可憐だ。

「駄目かい？　こんな任務は」

　駄目かいもなにも、何故海軍の秘密施設で学校の真似事を………そりゃ確かに、ここは学校を名乗ってるんだけど………。

　緋影の顔を見た。

　駄目ですか？　と、緋影もうるんだ眼差しで、俺を責めている。

「いやなら嫌でかまわない、正直に言え。直接艦隊司令官に掛け合って、厳しくても遣り甲斐と誉のある艦に乗せてやる。故郷の御両親に、自慢できるぞ」

　それは魅力だ。というか俺はそれを目的に海軍を志願し、士官学校の狭き門をくぐり抜け、努力を重ねて主席を勝ち取り、歯を食い縛って卒業したんだ。

　だけど………。

　緋影がうつむいている。

　小さな握り拳を膝にのせて、うつむいている。

　決定的な一言………勘当だ！　という言葉を待つように、うなだれていた。

　そもそも軍隊とは、何のためにある？

　簡単なことだ。民のしあわせのためにある。

　では海軍とは、何のためにある？

　輸出輸入のためのシーラインを………ひいては民の豊かさを守るため！

　ということは大矢健治郎！　お前は民のためにあると言える！

　そんな大矢健治郎が、幼き娘一人の願いもかなえられんで、なんの軍人かっ！

「そんなこと、あるわけ無いっすよ………おやっさん」

　自然と口をついて出た。

「ちいさな女の子の願いひとつ叶えられんで、なんの海軍将校ですか！」

　ここで退いたら、きっと後悔する。ここで目先の欲を選んだら、一生悔やむ気がする。

　ならば言え、大矢健治郎！　たったひとりの娘のために、粉骨砕身必死三昧を誓うとっ！

「緋影！」

「は、はいっ！」

「俺の学問は海軍仕込み！　生半可じゃないぞっ！」

「はいっ！」

「中将………でなくて、おやっさん！」

「おうよ！」

「海軍少尉大矢健治郎、ひたすら身をかくして、天宮緋影を教育するために………我が身をささげますっ！」

「よし、よく言った！　そんな大矢健治郎に、第三の任務を与える！」

「はいっ！　なんでも申しつけてください！」

「天宮緋影と仲良くなれ！」

「大矢健治郎！　天宮緋影と、仲良くなりますってナニーーっ!?」

「それこそが救国の一策！　ゆけっ、大矢健治郎！　この任務を果たすのだっ！」

「納得いかねーーっ！」