こんとん大戦

船の神さま

　堺の案内でゾロゾロと、埠頭を歩く。

　港の正門をくぐった時点でわかっていたのだが、現在ヨコハマに寄港している艦船は、駆逐艦ばかりだった。

　だが山国育ちの緋影は、生まれてはじめて見る艦船に、瞳をキラキラと輝かせている。

「お兄さま、お船！　お船！」

「あらあら緋影さまったら、海軍のお船を見るのは、初めてですの？」

「すごいですよ鏡花さん！　大砲をのせて魚雷を積んで！　まさに世界最強のお船です！」

　この評価には、堺が苦笑いだ。俺は知っている。今日このヨコハマに停泊している船たちは、オロシヤ相手には型遅れの旧式艦船。

　まともに訓練にも参加させてもらえない、大時代的な駆逐艦なのだ。

「うんうん………お兄さま、鏡花さん。これは良い仕事ができそうですね」

　緋影はそう言って、紙切れと矢立を取り出した。

　そこにスラスラと一筆。

　書き上がるとすぐに紙切れは、俺たちに渡された。

　理解できない文字が、流れるような筆の運びで、それなりの形になっている。

「お兄さま、それと鏡花さんの兄上。これから天宮の業を堪能していただきますので、どうぞヨシナに」

　と言って、紙切れを渡してくれる。

「私が祝福の儀式をはじめたら、いまお配りしたお札を帽子のひさしのように、こうやってかざしてみてください」

「緋影さん、鏡花には渡してもらえないのかな？」

　出雲・THE・ジャイアントが、身を屈めて緋影に訊く。

「鏡花さんは昔から、神さまや使い魔が見えないんです。なにをどうやっても………きっと体質なんですね」

　緋影も少し残念そうに目をふせる。

「かまいませんわよ、緋影さま。私は貴女のお側にいられるだけで、心からしあわせなのですから」

「おぉっ！　マイ・スイート・鏡花！　なんて健気な妹なんだ！　お兄ちゃんは誇りに思うぞーーっ！」

　出雲鏡花を巨漢が抱擁、そして頬ずり。

　出雲鏡花は見る見るしなびてゆく。………よっぽど嫌なんだろうな。この暑苦しい抱擁が。かなり元気がなくなったぞ、死ぬんじゃないのか？

「さあ、お客さま方。いよいよ乗船ですよ」

　駆逐艦のそばまで着いた。タラップをのぼれば、そこは船の上だ。

「どうぞ、乗員一同、食堂でお待ちしております」

　石炭と油の香る艦内へ。窓の少ないタラップを、今度は降りてゆく。

　船体の中央あたりが食堂だ。

　休日というのに、みな制服で整列していた。

　食堂に入りきらない乗員は、後部へと列を伸ばしている。

　海軍特有の儀式的なやり取りのあと、緋影が乗員たちの前で一礼。

　そして食堂正面に飾った神棚に向き合う。

　手を合わせ、モゴモゴと祝詞をあげる緋影。俺はそっとお札を出し、目の上にかざす。出雲のデカブツも、俺に習った。

　うっ、と俺がうなれば、出雲大介もううっとうなる。

　緋影の周囲に、半透明の少女たちが群がっていたのだ。みんなセーラー服である。そして、同じ顔だ。差異があるとすれば、腕章の色だろう。

　赤い腕章は砲雷科だろうか？　ちょっと気の強そうな目をしている。

　黄色の腕章は船務科だな。賢そうな顔立ちだ。

　青の腕章は機関科に違いない。制服が少し、石炭のススで汚れている。

　緑色の腕章が、一人だけいた。きっと主計科だ。

　これがおそらく、船をつかさどる神々なのだろう。みな一様に、緋影の祝詞の抑揚にあわせて、ゆらゆらと身を揺らしていた。

　やがて緋影の目の前に、少し背の高い娘が現れた。

　いわば艦長クラス。神さまの元締めの立場なのだろう、と察する。

　その元締めが緋影にほほえみ、頭をやさしく撫でていた。

　祝詞が済むと元締めは姿を消し、各分隊の神さまたちも持ち場に帰って行った。

　しばらくポカーンとしていた。

　当たり前だ。

　生で神さまを見てしまったのだから。

　馬鹿のように口を開けていた俺は、決して悪くは無いはずだ。

　そして中将の言葉を思い出す。

　神頼みで、オロシヤ帝国との戦さに勝機を見出だす。

　あの時は失笑ものだった。そして緋影の祝詞を見るまでは、半信半疑だった。

　だが、今はちがう。

　神さまの存在、祝詞の現場を目の当たりにしてしまったのだ。

　もう疑うことなどできはしない

　艦長兼駆逐隊司令が緋影に礼を述べている。大佐の階級章がまぶしい。

「それでは次の船に案内します」

　堺に導かれ、合計四隻の駆逐艦に、緋影は祝詞をあげて回った。

　少し面白かったのは、船によって神さまの姿が異なることだ。

　最初の船は長髪の少女の姿。次の船はショートカット。ポニーテールもいれば、栗色の髪の毛をしていたり。

　ただ等しく言えることは、どの神さまも愛くるしく可愛らしい姿をしていた、ということだ。

「その顔を見るに、神さまのお姿を御覧になられたようですね、お兄さま」

　港を後にするとき、緋影は誇らしげに言った。

「………すごいぞ、神さまって本当にいたんだ」

「そりゃそうですよ、そうでなければ、天宮一族に出雲家が援助する訳がありません」

「だが緋影、祝詞をあげた効能というか。それはどれほどの効果があるんだい？」

「それは後のお楽しみです！」

　七日ほどして、中将から聞いた話なのだが。

　緋影が祝詞をあげた駆逐隊はのちの演習で、対戦相手の駆逐隊の突撃をことごとく阻み、逆に魚雷を当てまくったということだ。

　一時はこの駆逐隊を主力に格上げしようか、という話が海軍部内で持ち上がったほどだという。