こんとん大戦

天宮緋影、合格を出す

　外から帰ると、親父こと南野中将が待っていた。

　嫌な予感しかしないのだが、「ちょっといいか」と言われれば、付き合うしかない。

　中将は終始ニヤニヤ。居間に入ると、ちゃぶ台に緋影が着いていた。こちらもニヤニヤしている。

　余計に嫌な予感しかしなくなった。

　俺もちゃぶ台に着く。

　緋影はニコニコと微笑んで言った。

「お兄さま？　お兄さまにその気は無くとも、先方ではお兄さまのこと、いたくお気に入りのようですよ？」

　先方？

　お気に入り？

　はて、何のことやら？

「とぼけるなよ、健治郎。緋影から聞いたぞ、出雲のお嬢様がお前にゾッコンだってな」

「なぬっ？」

　どういうことだ？　あのデコ娘が？　

「出雲鏡花といえばお前、深窓の御令嬢。ヤワラギ帝国広しといえど、あれだけのお嬢様はそうそういやしないぞ」

　なぜ？　どうして？　あの出雲鏡花が本当に、俺のことを気に入っているのか？

「あの………それはどこから出た情報なんですか？」

　中将に問うと、緋影がふんぞり返った。

　さあホメろとでも言いたげな、得意顔である。

「………緋影？　キミ発の情報なのかい？」

「ホメてくださってもかまわないんですよ、お兄さま？」

「どうやって仕入れたのかな、その情報？」

「鏡花さん本人からうかがいました！」

　あやしい。

　忍者を使役して人を殺めることもあり得る出雲鏡花が、俺ごときになびくなどとは、少々考え難い。

　まして相手は深窓の御令嬢。士官学校首席とはいえ、少尉風情の俺など視界にすら入っていないはずだ。

「緋影、鏡花さんは俺のことを、なんと言ってたんだい？」

「結ばれるなら、お兄さまのような方が理想的です、と！」

「健治郎さんのことをお慕い申し上げてます、とは言ってないんだね？」

「乙女にそこまで言わせるのはイケズですよ、お兄さま」

　中将を見た。

　中将もまた、この状況に疑問を抱いたようだ。口をへの字に曲げている。

「緋影、気持ちはうれしいけど、鏡花さんは一般論を述べただけで、俺のことは気にも止めてないんじゃないかな？」

「？」

「世間的にはこの俺、士官学校を首席で卒業したエリート。出世頭だ。自慢じゃないが、結婚相手には悪くないだろう」

「ですよね！　それなら………」

　まあ待ちなさいと、片手で制する。

「だがそれは、あくまで一般論。出雲家御令嬢、鏡花お嬢様には通じないだろう。彼女にふさわしいのは、名家の御曹司。学力も高く誠実で勤勉。そういう人が似合うと思わないかい？」

「その条件は、そのままお兄さまにもあとはまります！」

「俺は財閥の御曹司なんかじゃないよ」

　すまない、妹よ。

　お前を騙す訳ではないけど、ここは演技でさびしく微笑む。

「いいかい、緋影。俺はどんなに頑張っても、海軍軍人。船に据えた大砲で撃ち合いをして、生きるか死ぬかで飯を食わせてもらってるんだ。御曹司とは、訳が違う」

「………………………………」

　緋影は黙り込んだ。

　気の毒なほど、肩を落としている。

「すまないな、緋影。乙女が見る恋の夢に、俺は相応しくなんかない。乙女の夢に相応しいのは、王子さま。戦士なんかじゃないんだ」

「………お兄さまも、戦さに出たいのですか？」

　厳しい質問だ。

　先日、緋影と離れたくないとか、歯の浮くようなことを言ったばかりではないか。

　どう取り繕うべきか。

　迷っていると、真っ直ぐな眼差しが俺をとらえていることに気づく。

　嘘は許しません。

　緋影の目が、俺に詰め寄る。

　偽りなく答えてください、お兄さま。

　小娘だというのに、迫力のある視線だった。

　もとより、俺は緋影に嘘などつきたくない。より誠実に、あるいは赤心をさらけ出すくらいのつもりでいる。

　だから俺は答える。

　嘘偽りなき心情を。

「緋影、キミと離れたくないという気持ちに、嘘も偽りもない。だけどキミが知りたいのは、俺が戦さに出たいか出たくないか、だよね？」

　打ち明けるぞ。

　海軍士官学校を出た男の、本当の気持ちを。

「出たいに決まってるだろ？　行きたいに決まってるよね？　陸海問わず、士官学校に入る人間なんてみんな、三度の飯よりケンカ好き、戦さ好きなんだ。乙女の思考からすれば、後方勤務の安全地帯におさまっている方が、よっぽど利口な考え方だよな。………だけど緋影。男は違うんだ。成否を問わず戦さとあればすぐに飛び込んでゆく！　それが男なんだ！　それが戦さ人の考え方なんだ！　王子さまや御曹司という訳にはいかない！　これが男という生き物なんだ！」

　必勝の信念。

　不屈の闘志。

　求めぬ見返り。

　これこそが軍人だ。

　これこそが戦士なんだ。

　女子供には理解できないだろう。

　それは仕方のないことなのだ。

　何故なら、俺たちは男だからだ。

　男の中でも、海の男なのだから。

　緋影は口を開いていた。

　アルファベットで言えば「Ｏ」の文字。

　つまり、ポッカリと口を開けていた。

「どうよ、緋影？」

　言葉を発したのは、南野中将だ。

「こいつこそ、お前の相方にふさわしい人物だろ？」

「そうですね、お父様。やはりお兄さまは、私の思っていた通りの方でした」

　お？　また話が展開したか？　ちょっと待ってくれ。いまは出雲鏡花の話だよな？

「それに、私のお友だちの鏡花さんにも、大層気を使ってくださって。緋影は本当に果報者です」

　うんうん二人とも、俺を置いてきぼりで話を進めるのは、やめてもらえないかな？　俺も孤独に耐えかねて、ウサギさんのように死んじゃうかもよ？

「どうした、健治郎。話が見えないか？」

「はい、まったくと言って良いほど」

「では少尉、この施設は何という施設だ？」

「海軍ヨコハマ学校です」

「そこで貴君に与えられた任務は？」

「一つ、天宮緋影の勉学を手伝うこと。一つ、天宮緋影と仲良くなること」

「しかしこのヨコハマ学校は、海軍の秘密施設である！　だとすれば、貴君の任務はそれだけだと思うか？」

　否と即答した。

「ではこれより少尉に、任務の詳細を説明する！」

　中将の説明は、まず我がヤワラギ帝国とオロシヤ帝国との、戦力差の説明から入った。

　これがもう圧倒的な戦力差で、普通ならば笑ってしまうほど、我が国はちっぽけなのである。

「この差を埋めるため、陸海軍はともに手をとり、日夜研究に研究を重ねた！」

　そこで導き出された答えの一つは、日に夜を継ぐ猛訓練。月月火水木金金の訓練である。

　さらには敵国にスパイを送り込み、内乱を誘発。戦争どころではなくしてしまう、という方策。事実、彼の国は現在革命の嵐が吹き荒れていて、さまざまな問題点が浮き彫りにされているという。

「そして今ひとつの方策！　それが天宮緋影なのだ！」

　そう、そこだ！

　俺はそこを聞きたかったんだ！

「だが少尉！　しばし待て！」

「なぜですか！　これからという時に！」

「今日の更新はここまでだ！」

　………おのれ作者。

　ペース配分を考えないで書き殴っていやがったな？

　とりあえず、続きは明日だ。