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4.潮風の香りに抱かれて

　身体が……意識が、浮上する。

　波のさざめき。

　肌を焼くような日差し。

　頬を撫でる風。

　何故だか懐かしさを感じる、草木の匂い。

　何かに導かれるように目を覚ました私は、自分が波打ち際にうつ伏せで倒れていた事に気が付いた。

　腕を使って身体を起こそうとしたのだけれど、それは出来そうになかった。

　私を抱き締めたまま、気を失っているウォルグさん。

　……彼の腕を無理矢理解こうとするのは、どうしても気が引ける。

　私の軽率な行動のせいで、彼にはとんだとばっちりを喰らわせてしまった。これ以上自分勝手に動くのは、絶対に良くないに決まっているもの。

「ウォルグさん……ウォルグさん、大丈夫ですか？」

　自由に動かせた右腕で、声を掛けながらウォルグさんの肩を揺する。

　……揺すりながらも、海水で濡れた銀色の髪が額や頬に張り付いているのを見て、いつもと違う彼の雰囲気にドキリとしてしまう。

　張り付いた髪と悩ましげな表情に、何だか背徳的なものを感じてしまって……。

　おまけに水着のままで身体が密着しているものだから、ウォルグさんの吐息も間近で感じて──胸が高鳴って仕方が無いのだ。

　こんな時に不謹慎なのは分かっているのだけれど、お慕いしている殿方の普段とは異なる姿には、どうしようもなくときめいてしまうのよ……！

　そんな私の心情など知る由もないウォルグさんは、それからも何度か声を掛けている内に、意識を取り戻した。

「うっ……レティ、シア……？」

「はい、私はここに……！」

　彼のディープブルーの瞳が、私を捉える。

　ウォルグさんはしばらく何かを考えるように沈黙していた。

　意識がはっきりとしていくにつれて、彼の鋭い瞳に光が取り戻されていく。

「……無事、なんだな」

「はい……。ウォルグさんが、私を大波から護って下さったお陰です」

「そうか……なら、良い」

　抱き締められたままだった私は、彼にそのまま抱き起こされた。

　二人で周囲を見回してみると、ひとまず天候は回復しているものの、ケントさん達の姿がどこにも見えなかった。

「ここがどこなのかは……お前にも分からないよな」

「少なくとも、宿の近くの砂浜ではなさそうですわ」

　あの大波に飲み込まれた結果、見慣れない砂浜に二人揃って漂流した……と考えるのが自然だろうか。

　すると、ウォルグさんが立ち上がった。

　そのまま彼は私に手を差し伸べて、その手を取って私も立ち上がる。

「このままここに居ても、埒があかない。この場所がどこなのかを確かめる為にも、人を探すべきだろう」

「私もその意見には賛成ですわ。……パッと見ただけの印象ですけれど、近くには民家らしきものは無さそうですわね」

　もしもここがアルマティアナではなく、どこかの無人島だとしたら……。

　私達は、どうすれば良いのだろう。

「私のせいで、ウォルグさんを巻き込んで……」

　そんな不安が過って、顔に出てしまったのだと思う。

　ウォルグさんが私の肩にそっと腕を回して、抱き寄せてくれた。

「ウォルグ、さんっ……？」

「……俺が側に居る。必ずあいつらの元に帰るぞ、レティシア」

　シンプルだけれど、不器用な優しさを感じる真っ直ぐな言葉。

　それは私の心に温かな火を灯してくれるようで、自然と力が湧いてくる。

　どんな困難が待ち受けていても、彼となら二人で一緒に乗り越えられる──そう思えるのだ。

「……ええ、絶対に皆さんの所へ帰りましょう！」

「その意気だ。……さあ、行くぞ」

「はい！」

　しっかりと前を向いて、決して泣き言を言わない。

　私の手を取って歩き出したウォルグさんの手は、大きくて力強くて、温かい。

「……ありがとう……ございます」

　彼に聞こえるかどうか分からないけれど、こっそりと呟いて。

　こんな私を見捨てないでくれて……ありがとう。

　──貴方が居る世界は、こんなにも輝いていて、美しい。

　＊

　浜辺から見えた通り、この辺り一帯に民家らしきものは見当たらなかった。

　勿論、人通りも無い。

　それどころか、魔物の一匹すら現れないのだ。

「かなり歩いたはずですけれど、見渡す限り草木ばかりで……何の手掛かりも掴めませんわね」

「どうする、少し休むか？」

「いえ、まだ大丈夫です。それにしても……」

「本当にどこなんだろうな、ここは……」

　見渡す限りの木々と草花。

　時折風が運んでくる潮風の匂いが、この地域が海に囲まれた土地である事を強く印象付ける。

　しばらく歩いていくと、小高い丘に出た。

　背の高い木々が少なく見通しが良いその丘を進んでいくと、ようやく建物らしいものを発見する。

　と同時に、ここはやはり島である事が分かった。

　あの石造りの建物に人が居なければ、私達が無人島に漂流した事が確定してしまう。

　……そうでない事を祈るしかないわね。

　無人島だなんて、どうやって脱出すれば良いか分からないもの。

　丘を越えて、私達は先程見えた建物の前にやって来た。

　かなり大きな建物のようだけれど、手入れはされていないらしい。

　石造りの神殿を思わせるその建物からは、あちこち蔦(つた)が張っていて、壁が少し欠けた箇所もある。

　けれども今すぐ崩れそうな程の劣化ではなかったので、人が住もうと思えば、どうにか住めなくはないように思えた。

「この建物、何だか……」

「何か気になるのか、レティシア？」

「その……何というか……」

　海の近くの、石造りの建物。

　浜辺で目を覚ました時に感じた以上の懐かしさが、私の胸を満たしていた。

　ここは──この場所には、覚えがある。

「……夢で見た場所に、よく似ているのです」

「夢……？　正夢という奴か？」

「正夢というより、第三者から見た視点でしたけれど……。ええ、間違いありません」

　私は知っている。見た事がある。

　ここで暮らしていた人々の──とある少女と、騎士の記憶を。

「ここは……千年前に生きた巫女、エルーレが暮らしていた神殿です」

「伝説の、巫女の……くっ！？」

「ウォルグさん！？　どうなさいました──っ、」

　その瞬間、ウォルグさんがガクリと膝をついて頭を抱え、苦悶の表情を浮かべた。

　何事かと慌てて彼に寄り添い状態を確認しようとした直後、今度は私にも異変が起き始めたのだ。

　その場で立っていられない程の、激しい目眩と頭痛が私を襲う。

　ウォルグさんも同様なのだろう。

　原因不明の症状に為す術を失った私達は、次第に増していく頭の痛みに、とうとう意識を手放した。