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4.甘い花園

　林の中で落ちた枯れ枝を拾いながら、私とウィリアムさんは歩いていた。

「もうこの辺はあんま落ちてねぇな」

「もう少しだけ、奥へ行ってみましょうか」

「だな。魔物には気を付けてこうぜ」

「ええ」

　枝を抱えて、私達は更に林を進んでいく。

　小鳥の鳴き声が聞こえるこの場所は、自然が豊かで心地が良い。

　しばらく歩いていると、また何本か枝を拾う事が出来た。

「これぐらいで足りるかしら……」

「そろそろ良いんじゃねぇか？　結構暗くなってきたし、ケント達のとこに戻ろうぜ」

　私より沢山の薪を抱えたウィリアムさんに頷き、二人で元来た道を行こうとすると、ぶわりと吹いた風が甘い香りを運んできた。

　果物のような甘酸っぱい香りは、更にこの先から漂ってきているようだ。

「この香り、何なんでしょう？」

「向こうに木の実でもあるのかもな。デザートがわりに探しに行くか」

「良いのですか？」

「アンタ甘いモンが好きだろ？　惚れた美少女に好きなモンを食わせてやりたいって思うのは、男として当たり前の事だろ」

　そう言って微笑むウィリアムさんに、私は頬が熱くなる。

「惚れてるって……ほ、本当にウィリアムさんは、私の事を……？」

　声が裏返りそうになりながら、私は隣の彼を見上げる形で問い掛けた。

「本気で惚れた相手じゃなきゃ、この俺様は口説かねぇ。アンタの全ての美しさに、俺は骨抜きになっちまったのさ」

　そう言ったウィリアムさんは、本当に愛しいものを見る目をしていた。

　ああ……一人の男性に一途な愛を向けられるというのは、こういう感覚なのかしら。

　彼に見つめられる程、胸がきゅうっと締め付けられるようだった。

「どうして……どうして貴方は、そんなに私の事を想って下さるのですか？」

「どうして、か……」

　ウィリアムさんは、空を仰ぐ。

「……理由になってるか分からねぇけど、アンタが俺の運命の人なんじゃねぇかと直感したんだ。初めて模擬戦で話した時、もう俺にはこの人しか愛せねぇなって……そう思った」

　私に視線を戻した彼は、何故か少しだけ寂しそうな顔をしていた。

　笑っているはずなのに、その金色の瞳に悲しみが宿っているようだった。

「俺のこの気持ちに嘘はねぇ。レティシア……今すぐ返事をくれとは言わねぇよ。だけど、いつかアンタも俺に恋してくれたら……俺はいつでも、覚悟は出来てる」

「……分かり、ました」

「……他の誰にも、アンタを譲りたくないからな」

　これって、改めて告白されてるんですわよね……。

　ああっ、何だか心臓がやけにうるさいですわ！

　み、ミーチャに報告すべきなのかしら。ウィリアムに真剣に告白されたって……。

「んじゃ、行ってみっか」

　薪を片手で全て抱えたウィリアムさんが、私の腰に手を回した。

「足元、気を付けろよ」

「は、はい」

　二人で密着しながら、甘い匂いのする方へ行く。

　何だかウィリアムさんの体温を感じていると、心がざわついて仕方が無い。

　セグだってこんなに近くに寄り添ってくれた事なんて、一度あったかどうかだった。

　彼の顔がすぐ近くにあるのが恥ずかしくて、私は俯きがちに歩いてしまう。

「……これが甘い匂いの正体か」

　その言葉にそっと顔を上げると、開けた空間に小さな花がいくつも咲き乱れていた。

　本当に花の匂いなのかと疑いたくなるフルーティーな香りが、私の肺を満たしていく。

「この花の香りだったんですのね」

「うーん……こりゃあちっとマズいかもな」

「まずい……？」

「ちょっとここで待っててくれ。確認してくる」

　ウィリアムさんは足元に薪を置くと、深刻そうな面持ちで花畑の方へと歩き出す。

　屈んで花を観察する彼。

「その花がどうなさったのですか？」

「……誘い花って知ってるか？　果物みてぇな甘い匂いで、丸っこい実をつけるピンク色の背の低い花。それがこれだ」

「いえ、知りませんけれど……」

「これの実は美味い事で有名なんだが、食い過ぎると問題がある」

　彼は立ち上がり、私の方へ戻って来た。

「誘い花っていうくらいだから、やべぇモンに誘われちまうんだ。あそこに生えてる花は半分以上が実をつけていたみてぇなんだが、動物に食われたか誰かが摘んでいったか……一個も残ってなさそうだった」

「誘われるって、一体何に誘われてしまうんですの？」

「人喰い植物マルクルポット。誘い花の種を蒔いて動き回る、植物系の魔物だ。実を食い過ぎると意識を乗っ取られて、勝手にマルクルポットの所に行っちまう。これがこんな所に生えてるってこたぁ……」

「ゴブリン以外にも危険が潜んでいる、という事ですわね」

　そんな魔物が居るだなんて……私もまだまだ勉強不足ですわね。

　お姉様だったら植物には詳しいから、何か対策をご存知かもしれない。けれど、今はそれを聞きに行く時間も無い。

「とりあえず、これを野放しにしとくのはマズいな。……レティシア、ここいら一帯焼けるか？」

「ええ、やってみますわ」

　私は炎魔法を詠唱し、誘い花を焼き尽くす。

　もう他に花が残っていないのを確かめてから、二人でケントさん達の待つ草原へ戻る事にした。

　＊

「遅かったね、二人共。何かあったのかい？」

　すぐに私達は誘い花の事を報告した。

　それを聞いたケントさんとウォルグさんは顔を見合わせ、私達に向き直る。

「ゴブリンの巣を探しつつ、俺の能力でそいつの居場所も割り出してみるか。依頼内容には含まれていないが、放置して死人が出るのは問題だ」

「マルクルポット討伐とまではいかなくとも、近くの自警団に対応をお願いする事も出来るだろうからね。居場所がある程度分かっていた方が村の人達も安心するだろう」

　二人の判断に従い、明日はそのように動く事に決まった。

　その後はすぐにウォルグさんが食事の準備を再開し、男子達が交代で見張りを開始した。

　私は周囲に防御結界を展開して、何か異常があればすぐに気付くように揺れやすい結界を作る。

　長持ちするよう作ったから、眠っている間も問題無く効果を発揮するだろう。